L’aéroport d’Anvers paraissait bien désolé sous le soleil couchant.
Les hangars avaient été rasés par les bombardements, la moitié de la tour de contrôle était consumée, ne laissant que des murs noircis prêts à s’effondrer à tout instant. Des épaves d’avions et plusieurs corps calcinés gisaient çà et là.
Durant l’occupation allemande, l’aéroport servait à l’entraînement des pilotes, un escadron aérien de l’armée allemande y était stationné.
La plupart s’étaient envolés avant l’arrivée des troupes de Shire, causant quelques dégâts avant de partir en faisant exploser ou en incendiant les avions défectueux qu’ils ne pouvaient pas emmener.
Après l’installation de l’armée française, seule une section d’infanterie fut postée ici pour assurer la relève.
À cet instant, Shire se tenait aux côtés de sa compagnie de garde qui déblayait la piste, ressentant une poignante impression de revenir bredouille de la montagne aux trésors tandis qu’il contemplait cet aéroport.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les aéroports sont des positions stratégiques vitales.
Car une fois un aéroport contrôlé, des avions de transport peuvent immédiatement y acheminer carburant, ravitaillement et renforts, suivis de chasseurs qui décollent et atterrissent pour disputer la supériorité aérienne sur des centaines de kilomètres, tout en assurant la couverture des troupes au sol.
Sous presque tous les aspects, posséder un aéroport permet de disputer l’initiative sur des centaines de kilomètres le long du front.
Mais à cette époque, ils ne pouvaient faire autre chose que le regarder gisant en ruines.
En y réfléchissant bien, Shire comprit qu’il manquait des avions de transport spécialisés, qui étaient la condition fondamentale de ce mode d’offensive.
Sans eux, ils ne pouvaient qu’attendre patiemment que les voies de communication terrestre soient dégagées pour acheminer carburant, pièces détachées et personnel logistique.
Alors que Shire poussait un profond soupir en levant les yeux vers le ciel, Tijani l’avertit : « Ils arrivent. »
Suivant le regard de Tijani, sous le soleil couchant embrasé surgirent trois appareils, un Aphro biplace au centre encadré de deux Camel.
C’était Albert Ier.
Apprenant que les troupes de Shire avaient atteint Anvers, il avait insisté avec force pour se rendre personnellement sur le champ de bataille et combattre aux côtés de Shire.
« Vous ne serez d’aucun secours, Votre Majesté », avait répondu Shire par télégramme. « Nous avons organisé tout ce qui pouvait l’être. »
Shire avait failli lui dire de ne pas venir compliquer les choses.
Albert Ier avait pu être très important au début de la guerre, l’Allemagne comme la France souhaitant l’attirer dans leur camp.
Mais maintenant que le conflit était engagé et la Belgique presque détruite, Albert Ier avait perdu sa valeur.
C’est la politique entre nations, des rapports d’intérêt à nu.
Pourtant Albert Ier insistait encore :
« C’est mon pays, Général, je dois être le témoin de la victoire de la Belgique aux côtés de mon peuple ! »
« De plus, je peux mieux contribuer à stabiliser le front. Je le peux. »
Shire avait fini par accepter à contre-cœur.
En réalité, Albert Ier n’avait pas besoin d’organiser quoi que ce soit. Les Belges le faisaient déjà eux-mêmes, avec la Dame en blanc et les insurgés, même si un chef ne nuirait pas.
Albert Ier fit un grand détour, volant d’abord de Grande-Bretagne à Dunkerque, puis de là à Anvers sous escorte de l’armée française.
La raison était qu’il ne faisait pas confiance aux avions britanniques pour garantir sa sécurité.
À cette époque, les appareils les plus avancés de la Grande-Bretagne étaient encore les Aphro, tandis que face aux Fokker E1 de l’armée allemande, ils ne pouvaient qu’encaisser passivement.
(Note : bien que la Grande-Bretagne ait acheté des chasseurs Camel à Shire, ils étaient encore en entraînement à Paris selon l’accord.)
L’Aphro entama sa descente, se posant finalement en douceur sur la piste de l’aéroport au grondement de ses moteurs.
Les deux Camel firent deux cercles dans les airs, les pilotes saluant Shire d’un geste de la main avant de repartir par la même route.
S’ils s’étaient posés ici, ils n’auraient peut-être pas assez de carburant pour le retour.
Albert Ier sauta du siège arrière de l’Aphro, retira ses lunettes et s’avança rapidement vers le groupe venu l’accueillir, criant de loin avec enthousiasme : « Shire, mon cher ami, je savais que tu réussirais ! »
Albert Ier étreignit Shire avec ferveur, riant de bon cœur.
« C’est un grand jour », dit Albert Ier. « Le monde entier vous regarde, vous avez joué un coup décisif ! »
C’était une courtoisie européenne banale, mais Shire se sentit tout de même un peu mal à l’aise.
En montant dans la voiture, Shire le rappela à l’ordre : « Ce n’est pas sûr ici, Votre Majesté. Bien que les Allemands aient capitulé, il reste beaucoup de restes ennemis. »
Albert Ier, l’esprit ailleurs, regardait les bâtiments de part et d’autre de la rue avec une expression sentimentale, bavardant sans fin :
« C’est ici que nous nous sommes rencontrés. Vous n’étiez encore que lieutenant. »
« En moins d’un an, vous êtes devenu général. Je suis fier de vous, Général. »
« Seul vous auriez pu le faire, obtenir de tels résultats stupéfiants en une seule journée. En fait, tout le monde était stupéfait par vous ; on ne parlait que de vos exploits incroyables. »
« Je ne sais comment vous remercier, mon ami. »
« Je croyais ne jamais revenir de ma vie, et me voici ! À Anvers ! »
« Je n’en reviens pas, on dirait un rêve ! »
...
« Arrêtez », Shire ne put s’empêcher de couper court à Albert Ier. « Avez-vous entendu ce que je disais ? C’est dangereux ici ! »
« Je sais, Général. » Albert Ier arborait un sourire détendu. « Si vous l’avez déjà reprise, mais que je m’en tiens à l’écart par peur pour ma sécurité, que croyez-vous que mon peuple penserait de moi ? »
Shire acquiesça.
Pendant l’occupation de la Belgique, il s’était dépensé sans relâche pour la récupération de sa patrie, bien que ses efforts eussent peu d’impact.
Dans le même temps, c’était aussi une excellente occasion pour lui d’asseoir l’image d’un roi dans le cœur des Belges et de gagner leur soutien.
Shire pensa qu’Albert Ier avait considéré ce point, et c’était compréhensible.
« Que comptez-vous faire ? » demanda Shire.
« Très simple », répondit Albert Ier. « Donnez-moi des armes, et j’organiserai la milice. La tâche de nettoyer les ennemis restants à Anvers, Bruxelles et ailleurs reviendra à nous. Si vous en avez besoin, nous pourrons aussi coordonner avec l’armée française. Nous ne sommes peut-être pas des professionnels, mais nous nous battrons vaillamment, c’est certain. »
En disant cela, Albert Ier regarda Shire avec des yeux pleins d’attente.
Shire fut un peu surpris ; c’était une idée qui ne lui était pas venue.
À cet instant, en effet, l’armée française manquait d’effectifs, ou plus précisément d’infanterie.
La 9e armée n’avait pas réussi à suivre à temps, et à cause des pénuries de carburant, les divisions blindées et mécanisées avaient dû être reconverties en simple infanterie.
Alors pourquoi ne pas mobiliser les Belges ?
En cheminant jusqu’ici, l’armée française avait capturé de nombreux fusils et munitions aux Allemands. Il suffisait de les remettre aux Belges.
« Qu’en pensez-vous ? » demanda Albert Ier nerveusement.
En tant que roi, il savait bien que le pouvoir de décision appartenait à Shire.
Shire hocha la tête : « C’est une bonne idée, mais pour la question du commandement... »
« Nous obéirons inconditionnellement à vos ordres », dit immédiatement Albert Ier.
Qui d’autre que Shire pouvait gagner cette guerre ? Qui d’autre pouvait sauver la Belgique ?