Allemagne Berlin Wilhelmstraße.
Le quartier général de l'état-major du général Fajin Han était en plein chaos ; les officiers d'état-major transpiraient à grosses gouttes, les télégrammes volaient de tous côtés, les téléphones sonnaient sans relâche, et l'air était saturé d'une atmosphère étouffante et anxieuse — même Fajin Han, réputé pour son sang-froid, n'y échappait pas.
Fajin Han arpentait son bureau de long en large, interrogeant le colonel Moritz, qui pointait des emplacements sur la carte d'une voix grave : « Êtes-vous certain qu'il n'y a aucun ennemi autour de Combray ? »
Le colonel Moritz hésita un instant : « Les renseignements l'affirment ; un bataillon d'infanterie a réussi à percer l'encerclement autour de Combray sans rencontrer la moindre résistance. »
Fajin Han releva la nuance dans les mots du colonel Moritz : « "Les renseignements l'affirment" ? »
« Je n'en suis pas sûr, général », répondit le colonel Moritz, « Il m'est difficile d'imaginer que Shire laisserait une brèche aussi grande ; je soupçonne... »
« Vous soupçonnez que ce pourrait être un piège tendu par Shire ? » Fajin Han comprit la pensée du colonel Moritz.
« Oui, oui. » Le colonel Moritz s'essuya le front : « On peut le dire comme ça, mais ce n'est pas certain ! »
Ce n'était pas le colonel Moritz habituel ; il avait perdu la détermination et l'assurance qui le caractérisaient.
Psychologiquement, Shire l'avait déjà vaincu complètement, bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés.
Ce jour fut un désastre pour les cerveaux du quartier général de l'état-major.
Lorsque Shire lança l'attaque, le colonel Moritz estima qu'il faudrait à Shire au moins quelques jours pour percer, et que l'armée française subirait de lourdes pertes.
« Nos défenses à Combray sont très solides », analysa le colonel Moritz : « Depuis la dernière bataille de Combray, nous avons compris les tactiques de Shire et y avons massé un grand nombre d'obusiers de 105 mm, ainsi que la 1re division de chars et des ouvrages de tranchées complets ; cela donnera à Shire l'impression de se heurter à un mur ! »
Fajin Han acquiesça, ce qui rejoignait presque son propre jugement.
Il fixa la carte un moment, puis ordonna : « Mobilisez immédiatement la 91e division de réserve pour renforcer Combray. »
C'était une division d'infanterie entraînée à Berlin ; elle renforcerait par train et, si elle se dépêchait, devrait pouvoir atteindre Combray dès le lendemain.
À peine avait-il parlé que le radiotelegraphiste de garde s'exclama : « Général, Shire a percé notre ligne de défense, notre armée s'effondre sur toute la ligne ! »
Fajin Han parut choqué, le revirement était trop brutal.
Le colonel Moritz écarquilla les yeux, incrédule, face au radiotelegraphiste et demanda : « De quel rapport s'agit-il ? »
Sa première réaction fut de penser que quelqu'un avait faussement signalé la situation par frayeur du combat ; à peine une demi-heure s'était écoulée depuis le début de la bataille, comment pouvait-elle s'effondrer si vite.
« C'était le télégramme du général de division Nicholas. » Le radiotelegraphiste se leva vivement et tendit le message.
Le colonel Moritz prit le télégramme et le relut plusieurs fois, sans y trouver d'erreur ; le général de division Nicholas, en tant que commandant de la 1re division de chars, ne pouvait pas avoir peur du combat.
Le colonel Moritz s'accrocha au dernier fil d'espoir : « Et notre artillerie ? Les obusiers de 105 mm, pourquoi n'ont-ils pas fonctionné ? »
« Ils ont été neutralisés par les bombardiers ennemis », répondit le radiotelegraphiste, « Il était clair que l'ennemi avait depuis longtemps repéré les positions exactes de nos unités d'artillerie. »
Le colonel Moritz avala sa salive et dut accepter cette réalité.
Par la suite, le colonel Moritz réanalysa la carte : « Les troupes de Shire pourraient avancer jusqu'à Valenciennes avant l'après-midi ; nous pouvons mobiliser le 182e régiment d'infanterie depuis l'est de Mobege pour le renforcer. Ce régiment se repose en deuxième ligne depuis plus de deux semaines, ses effectifs et son équipement ont été reconstitués. S'il se déplace vite, il peut établir une ligne de défense là-bas. »
Valenciennes est près de la frontière franco-belge, côté français, à une vingtaine de kilomètres de Combray.
Le colonel Moritz porta ce jugement en se basant sur la vitesse de pénétration précédente de Shire.
Cependant, la pénétration précédente de Shire se faisait avec des chars « Mark I », et l'infanterie n'était pas encore pleinement mécanisée ; la vitesse de marche n'était pas du même ordre.
Fajin Han ne s'y opposa pas ; même si ce régiment d'infanterie ne pouvait pas bloquer l'attaque de Shire, il pourrait au moins le ralentir, puis d'autres renforts pourraient arriver continuellement.
Mais avant que Fajin Han ne puisse donner l'ordre, le radiotelegraphiste fit à nouveau un rapport à haute voix : « Général, Vallo Town est tombé, l'avant-garde de l'armée française est arrivée à la ville ! »
Dans un premier temps, le colonel Moritz n'y prêta pas attention ; ignorant le terrain autour de la Belgique, il supposa naturellement que Vallo Town se trouvait à l'ouest de Valenciennes, ce qui signifiait que l'armée française n'avait pas encore atteint Valenciennes.
Il chercha du côté ouest pendant une demi-journée sans trouver Vallo Town ; un officier d'état-major identifia rapidement l'emplacement : « Ici, en Belgique, à environ 5 kilomètres. »
Le colonel Moritz fut instantanément pétrifié ; reprenant ses esprits, il se tourna vers le radiotelegraphiste et demanda à voix haute : « De quel rapport s'agit-il ? »
« Le général de division Nicholas », répondit le radiotelegraphiste, « Ils ont été attaqués par des guérilleros et l'avant-garde de l'armée française, et simultanément bombardés par des bombardiers ; il n'a eu d'autre choix que d'abandonner chars et équipement pour battre en retraite vers Hotmon. »
Le colonel Moritz ne pouvait toujours pas y croire.
En à peine plus de deux heures, les troupes de Shire avaient réussi à traverser Valenciennes et à atteindre Vallo Town, à trente kilomètres de Combray ?
La vitesse maximale des chars « Shire A1 » n'est que de 15 kilomètres par heure, même à plein régime ils ne pouvaient pas...
Voyant peut-être la confusion du colonel Moritz, le radiotelegraphiste précisa : « Colonel, les renseignements disent que l'ennemi est équipé de voitures blindées, bien plus rapides que les chars ; les Français ont utilisé ces voitures pour ouvrir la voie aux chars. »
Le colonel Moritz se sentit embarrassé et lança un regard furtif à Fajin Han.
Fajin Han commençait lui aussi à s'inquiéter, n'ayant pas le temps de s'attarder sur l'erreur de jugement du colonel Moritz, il pointa la carte et dit : « Mons, envoyez immédiatement des renforts à Mons. »
« Oui, Général. »
Mais c'était déjà trop tard.
En fait, pas seulement trop tard — les renforts de l'armée allemande avaient besoin d'une heure pour arriver alors que l'armée de Shire occupait déjà Mons.
Puis ce fut Bruxelles.
Le colonel Moritz pensait qu'une division de réserve de plus de vingt mille hommes s'y trouvait, sûrement Shire ne pourrait pas passer aussi vite cette fois !
Mais une violente explosion fit sauter le dépôt de munitions, et la 82e division de réserve se retira avant l'arrivée de l'armée française.
L'erreur finale fut Anvers.
Accablé, le colonel Moritz poussa un soupir de soulagement, pensant que l'avance de Shire pour la journée était enfin terminée.
À ce moment, la nuit était tombée — Anvers était une célèbre « forteresse nationale », originellement percée par l'armée allemande à l'aide de la « Grosse Bertha » ; Shire n'avait que des chars, il lui manquait de l'artillerie de gros calibre, il ne pouvait que fixer les remparts.
Même s'il devait y avoir une attaque, elle attendrait l'aube du lendemain, pensa le colonel Moritz.
Cependant, tandis que le colonel Moritz menait l'équipe d'état-major dans des manœuvres sans sommeil, un télégramme arriva soudain : « Colonel, Anvers est tombé, les troupes de Shire sont entrées dans la ville ! »
Le colonel Moritz, en train de tracer des lignes de défense sur la carte, resta figé un instant ; puis il posa calmement son stylo, s'assit de nouveau sur sa chaise, poussa un léger soupir et fixa le vide devant lui.
Il était devenu insensible !