Le seuil de la maison Dewoka était encombré de monde, les voisins s'empressant de tout raconter à Dewoka et Camille :
« J'ai appris que Shire est arrivé à Bruxelles hier après-midi, mais les militaires ont gardé le secret et n'ont rien annoncé officiellement. »
« C'est la capitale de la Belgique. J'ai aussi entendu la nouvelle hier, mais je croyais à une blague. »
« Ne vous inquiétez pas, Madame Bernard, Shire ira bien. Ce sont ses ennemis qui doivent s'en faire. »
...
Camille marmonnait, perdue face à des termes militaires comme « encerclement », « coupure des vivres » et « avantage géographique ».
Quoi qu'on lui dise, elle restait dans le flou. Elle ne comprenait pas comment une petite unité menée par Shire avait pu encercler plus de 200 000 Allemands sans leur laisser la moindre chance de riposter.
Elle ne savait qu'une chose : Shire commandait moins de 20 000 hommes contre plus de 200 000 Allemands. Un rapport de plus de un à dix. Cela voulait-il dire que chacun des soldats de Shire, lui y compris, devrait abattre plus de dix fois son nombre d'ennemis ?
Alors elle restait inquiète, à moitié convaincue par les explications des voisins, et demandait : « C'est vraiment comme ça ? La guerre va finir ? »
Les voisins qui s'y connaissaient en militaire expliquaient :
« Non, Madame Bernard, la guerre n'est pas finie. Les Allemands n'ont pas capitulé. »
« Mais c'est proche ; ça ne saurait tarder. Ils n'ont pas d'autre choix que de se rendre. »
« Shire est tout simplement un stratège de génie, Madame Bernard. Il est né pour la victoire, pratiquement. Inutile de vous faire du souci. Personne ne peut le battre ! »
...
La guerre n'était effectivement pas terminée, et Shire organisait la défense d'Anvers.
L'encerclement restait fragile à cet instant.
La raison, c'est que les troupes de Shire avaient avancé trop vite, si vite que l'infanterie de Fuxu n'avait pas pu suivre à temps.
La vraie raison n'était pas là, mais dans le fait qu'après avoir percé l'encerclement allemand, l'infanterie ne croyait pas que la bataille puisse être si facile. Elle n'avait pas osé suivre par train ou par voiture.
Le représentant de cette attitude était le vice-amiral Savinien de la 9e armée, chargé par Fuxu de coopérer à l'attaque de Shire.
« C'est de la folie, » rapporta le vice-amiral Savinien à Fuxu. « Je refuse de faire ça. Il suffit d'une bombe à l'ennemi pour faire dérailler le train facilement, et avancer en voiture est tout aussi dangereux. Les voitures n'ont aucune protection et tombent aisément dans des embuscades, causant de lourdes pertes. »
C'est pourquoi le vice-amiral Savinien insista pour marcher à pied.
Bien que Wei Gang n'ait pas donné d'avis tranché, il approuva partiellement le vice-amiral Savinien.
« Les troupes de Shire ont des véhicules blindés, Général, » dit Wei Gang en ouvrant un dossier pour montrer des photos des blindés à Fuxu. « Avancer dans ces véhicules blindés est logique. Ils peuvent au moins arrêter les balles des deux côtés, mais nous, nous n'en avons pas. »
Voyant Fuxu hésiter, Wei Gang ajouta : « De plus, quelle que soit la vitesse des troupes de Shire, elles rencontreront la résistance ennemie couche par couche, tandis que l'infanterie en arrière n'aura peut-être pas à combattre — il ne devrait pas y avoir de gros problème pour rattraper les troupes de Shire. »
Après un moment de réflexion, Fuxu finit par accepter cette approche en apparence moins risquée.
Ils ne comprenaient pas deux choses :
Les troupes de Shire étaient équipées de véhicules blindés parce qu'elles étaient en première ligne et risquaient d'engager l'ennemi, alors que les troupes de l'arrière n'en avaient pas autant besoin.
D'un autre côté, la défense allemande ressemblait à un œuf. La coquille était dure, mais une fois brisée, l'intérieur était vide. Si les forces de suivi avançaient par train ou par voiture derrière les divisions blindées et mécanisées, il était peu probable qu'elles rencontrent une résistance ennemie, et encore moins qu'elles tombent dans des pièges.
Au contraire, leur approche prudente, avançant à 5 kilomètres par heure à pied, posait le vrai problème.
Les faits le confirmèrent.
Le gros de l'armée allemande en retraite dépassa progressivement la 9e armée qui suivait derrière, créant finalement la situation qu'on redoutait — « bloquée couche par couche par l'ennemi et incapable de percer rapidement. »
Cela entraîna aussi la pénurie de carburant pour les troupes de Shire lorsqu'elles atteignirent Malines, la ligne de ravitaillement logistique étant coupée.
Sans le soutien des Belges, cette opération aurait pu échouer, et les troupes de Shire se seraient retrouvées encerclées, devant percer pour s'en sortir au lieu de remporter la victoire.
...
À Anvers, Shire installa le poste de commandement de la 1re division mécanisée à l'intérieur d'un fort du cercle défensif intérieur.
Ce n'était pas confortable, l'espace exigu bourré de toutes sortes d'obus, sombre et humide, l'air saturé d'une odeur suffocante.
Pourtant, c'était l'endroit le plus sûr du moment.
Tijani, choyé et pas habitué, ne supportait pas un tel environnement. Il était affalé, vautré contre le dossier d'une chaise, haletant comme un poisson qui meurt.
« On doit vraiment rester ici ? » demanda Tijani en regardant autour de lui, le visage désespéré.
« T'as une meilleure idée ? » rétorqua Shire.
Tijani se tut.
Il connaissait la situation actuelle.
Bien que les forces principales allemandes à Anvers s'étaient rendues, il restait encore beaucoup de soldats allemands dispersés dans la ville qui refusaient de se rendre. Certains se cachaient dans les bois, d'autres dans des granges abandonnées, et certains même dans des fosses d'aisance.
Ces soldats épars ne pouvaient pas être nettoyés en un jour ou deux. Personne ne pouvait garantir quand une balle pourrait soudain être tirée...
Tijani soupira, impuissant, et se rassura en se disant que c'était le champ de bataille. Il avait séjourné dans des pires endroits, et c'était mieux que de mourir sous le feu ennemi.
Mais une voix en lui disait : Je préférerais mourir sous le feu ennemi. Je ne peux pas respirer ici !
Tijani sortit faiblement sa montre de gousset, vérifia l'heure, et se mit à se plaindre de la 9e armée qui ne suivait pas le plan : « Ils ont dit qu'ils nous rejoindraient à l'aube, mais ils n'ont même pas atteint Mons encore. Si on n'avait pas laissé un régiment en garnison à Bruxelles, l'ennemi aurait facilement percé. »
Shire ne dit rien.
Il pouvait comprendre l'erreur commise par le groupe de Fuxu.
C'était l'ère de la guerre de tranchées. Tout le monde pensait que la guerre continuerait comme ça. Ils ne pouvaient pas imaginer le concept d'avancer de plus de cent kilomètres en une journée — il y avait un fossé générationnel.
En fait, oublions cent kilomètres ; dans la vraie bataille de Cambrai, les chars britanniques avançant de 8 kilomètres avaient surpris tout le monde.
Parce qu'ils n'étaient pas mentalement préparés, les forces de suivi britanniques étaient faibles et ne purent pas tenir les gains si durement acquis.
Et cette bataille, cette avance de 8 kilomètres, eut lieu deux ans plus tard.
À cet instant, une dépêche fut remise à Shire, envoyée par le général Winter : « Félicitations, général de brigade, vous avez une fois de plus prouvé vos capacités par votre victoire. Cependant, je voudrais savoir si vous pouvez retourner sur le champ de bataille des Dardanelles pour prendre le commandement ? Nous sommes dans une situation désespérée ici ! »
Shire sourit et répondit promptement au général Winter : « Général, croyez-vous que je puisse quitter la France en ce moment ? D'ailleurs, le détroit des Dardanelles n'a pas autant besoin de moi que d'un remède contre la peste ! »