La France était en liesse après la brillante victoire de Charles. Les gens envahissaient les rues pour célébrer ; bars, clubs, restaurants et tous les autres lieux étaient bondés, pourtant d'autres arrivaient encore, restant sur le seuil sans rien commander.
Tout le monde commentait cette journée palpitante et incroyable :
« C'est la plus belle fête nationale. Charles a fini la bataille avant la fin de la journée. »
« Incroyable. Tout le monde, experts militaires compris, pensait que cette bataille durerait au moins six mois, mais Charles l'a pliée en un jour. Un seul jour ! »
« Je n'étais même pas mentalement prêt, et c'était déjà fini. »
« On croyait que gagner en quinze jours ou un mois relevait du "mythique" pour Charles. La réalité prouve qu'il est bien plus miraculeux que nous l'imaginions ! »
...
Non seulement la France, mais le monde entier fut secoué par ce coup de génie quasi divin que Charles venait de réaliser en une seule bataille.
À ce moment-là, le chef d'état-major italien Cadorna dirigeait les opérations sur la ligne de front.
Quelques jours plus tôt, il avait ordonné à la 2e et à la 3e armées italiennes (une vingtaine de divisions, près de 200 000 hommes au total) d'attaquer les positions autrichiennes sur la rive orientale de l'Isonzo en trois offensives distinctes, pendant que la marine italienne bloquait le trafic maritime à Trieste.
L'idée de Cadorna était qu'un bombardement soutenu et des assauts continus feraient rapidement s'effondrer l'ennemi par carence logistique.
Mais il n'avait pas prévu de se heurter aux mêmes problèmes logistiques. Même si la logistique italienne n'était pas totalement bloquée, les besoins en munitions et vivres pour tenir ce rythme étaient plusieurs fois supérieurs à ceux de l'adversaire.
En quelques jours, le stock de munitions prévu pour plus d'un mois était épuisé, plus de 20 000 pertes étaient à déplorer, et pourtant aucune avancée n'avait été réalisée.
(Note : la première bataille de l'Isonzo n'a duré que 14 jours, s'arrêtant net faute de munitions. Le commandant italien n'avait même pas calculé la logistique de base en obus.)
Alors que Cadorna était penché sur sa carte, soucieux, un officier d'état-major entra précipitamment avec une dépêche et rapporta avec excitation : « Général, Charles a libéré Bruxelles, la capitale de la Belgique, et il a aussi pris Anvers, une forteresse belge, permettant à l'armée française de boucler l'encerclement de plus de 200 000 soldats allemands. »
Les autres occupants du poste de commande l'entendirent aussi, restèrent stupéfaits, puis éclatèrent en acclamations, comme s'ils avaient gagné la bataille eux-mêmes.
Logiquement, Cadorna aurait dû avoir honte.
Charles venait d'encercler plus de 200 000 ennemis avec des forces inférieures en une seule journée, tandis que lui, avec l'avantage de 200 000 hommes, piétinait et s'enlisait depuis plusieurs jours face à un adversaire plus faible.
Mais Cadorna ne le ressentit pas ainsi, pas plus que les officiers d'état-major exaltés qui l'entouraient.
Les Italiens sont naturellement optimistes et peu enclins à considérer ce qui leur est défavorable ou humiliant.
« Splendide. » Cadorna sourit et acquiesça, fier : « Cela prouve que notre décision de rejoindre les Alliés était la bonne. Avec Charles ici, la victoire n'est qu'une question de temps ! »
Le poste de commande approuva à l'unanimité.
« Général, » dans cette euphorie auto-entretenue, un officier d'état-major lucide rappela, « notre problème actuel existe toujours. Que faisons-nous maintenant ? »
Cadorna répondit négligemment : « Ne t'inquiète pas, Ricardo. Le pire qui puisse arriver, c'est qu'on n'ait pas avancé d'un pas. Mais tant que la France gagne, nous gagnons aussi ! Alors, de quoi avons-nous à nous soucier ? »
À cet instant, Cadorna ne prévoyait pas que le pire scénario irait bien au-delà de « ne pas avancer d'un pas » !
...
À Londres, en Grande-Bretagne, le ministre de la Marine était assis près de la fenêtre de sa villa, contemplant avec mélancolie les navires qui glissaient sur la Tamise.
Peu de temps auparavant, il avait démissionné de son poste de « ministre de la Marine » et s'était retiré du cœur du pouvoir, ne servant plus que symboliquement comme membre de la commission du détroit des Dardanelles.
C'était parce que la campagne dans le détroit des Dardanelles avait été décevante.
En fait, ce n'était pas simplement « décevante », elle était « épouvantable ».
Les rapports du front disaient :
L'air était saturé de l'odeur des cadavres, l'eau manquait pour étancher la soif, et le soleil de Gelibolu brûlait sans qu'on trouve presque nulle part un coin d'ombre. D'énormes mouches pullulaient partout, et dès qu'une boîte de conserve était ouverte, elle était immédiatement assiégée.
Le plus fatal, une épidémie se propageait au front, et les soldats mouraient par dizaines, non au combat, mais de maladie.
Finalement, le ministre de la Marine, qui avait été le plus fervent partisan de l'opération et en avait garanti le succès, devint la cible de tous les reproches. Sous la pression de toutes parts, le « ministre de la Marine » n'eut d'autre choix que de présenter sa démission.
Tandis que le « ministre de la Marine » restait à la fenêtre, le regard vide, le majordomo frappa et entra avec une dépêche : « Monsieur, le général Winter a envoyé un message disant que Charles a remporté une victoire décisive hier soir... »
Le « ministre de la Marine » resta stupéfait, croyant avoir mal entendu : « Je me souviens que Charles n'a lancé l'offensive qu'hier matin. »
Le majordomo, décontenancé, hésita puis tendit la dépêche au « ministre de la Marine » : « Avez-vous besoin que je confirme ? »
« Bien sûr. » Le « ministre de la Marine » prit la dépêche et la parcourut.
Pendant que le majordomo sortait, il ne put s'empêcher de rire. Comment était-ce possible ? Un seul jour, les fusils des soldats n'avaient même pas eu le temps de chauffer, et ils avaient gagné.
Était-on le premier avril ?
Ou le général Winter se moquait-il de lui de cette façon ?
Cependant, peu de temps après, le majordomo revint : « C'est confirmé, monsieur. Charles a manœuvré sur plus de cent kilomètres en une journée. Ses forces ont encerclé les plus de 200 000 soldats de l'armée allemande. »
Le « ministre de la Marine » fut totalement abasourdi.
Plus de cent kilomètres en un jour ?
Encerclé plus de 200 000 soldats allemands ?
Cela pouvait-il être vrai ?
Mon Dieu, il avait accompli un exploit sans précédent, on pouvait dire sans exagération qu'il avait fait l'histoire !
Comment avait-il fait ?!
Le ministre de la Marine éprouva de l'envie pour ce jeune génie, un véritable stratège militaire.
Puis le « ministre de la Marine » pensa au chaos des Dardanelles. Si quelqu'un pouvait sauver cette campagne, c'était bien Charles !
Le « ministre de la Marine » ne pensait pas à la vie ou à la mort des soldats de première ligne, mais à sa carrière politique et à sa promesse de « prendre le fusil comme simple soldat sur le champ de bataille si la campagne des Dardanelles échouait ».
Après un moment d'hésitation, il se précipita vers la salle de communications et expédia une dépêche au général Winter : « Demandez à Charles s'il est disposé à revenir aux Dardanelles pour prendre le commandement de la bataille. »
C'était d'un culot achevé.
Lorsque les Dardanelles s'étaient enlisées, l'arrivée de Charles avait retourné la situation, et tous croyaient la campagne sur le point de réussir.
À ce moment-là, le « ministre de la Marine » avait manigancé pour écarter Charles, colportant la rumeur que « l'armée allemande savait que Charles était sur le champ de bataille et ferait tout pour le tuer ».
Maintenant que les Dardanelles sombraient à nouveau dans le chaos, il réclamait sans honte le retour de Charles pour sauver l'avenir politique du « ministre de la Marine ».
Mais le mot « honte » ne semblait pas exister dans le vocabulaire du « ministre de la Marine ».