Dès le début de la bataille, celle-ci bascula d'un seul côté.
Les soldats de l'armée allemande ne tenaient pas des armes, mais des outils d'entretien de tranchées, leurs fusils empilés, canons pointés vers le haut sous les torches.
Dès que les coups de feu retentirent, les soldats de l'armée allemande lâchèrent leurs outils et coururent vers leurs armes, pour être fauchés par des balles qui sifflaient dans les airs, les laissant gisant dans des flaques de sang.
L'armée allemande n'eut même pas le temps d'éteindre les torches que des grenades commençaient à être lancées dans les tranchées. Simultanément, les canons de 75 de l'armée française ouvrirent le feu, les obus frappant précisément les tranchées et traçant des sillages de fumée.
Les torches proches furent soufflées par le violent bombardement, il n'en resta que quelques-unes, vacillant dans le vent nocturne, illuminant le chaos et la retraite de l'armée allemande.
L'armée française ne leur laissa aucune chance de s'enfuir. Bientôt, le tir d'artillerie commença à s'allonger, projetant des groupes de soldats allemands dans les airs avant de les plaquer au sol.
C'est alors que les chars commencèrent à avancer en cliquetant depuis l'obscurité. Chaque char était suivi par une équipe de soldats français, progressant et tirant au fur et à mesure, achevant les soldats allemands survivants.
Comparés aux combats de jour, les combats de nuit étaient encore plus brutaux car Shire avait donné l'ordre de ne pas faire de prisonniers.
Tijani fut quelque peu surpris par cela. Il hésita et dit : « Je pensais que tu ne ferais pas cela. »
Aux yeux de Tijani, Shire avait toujours été une figure positive et miséricordieuse, même quelque peu naïve. « Pas de prisonniers » ne semblait pas être le genre de chose que Shire dirait.
Mais le ton de Shire fut inattendu de résolution :
« Nous sommes une unité de percée, Général. »
« Plus important encore, la situation en combat de nuit est floue. Si nous nous engageons dans un corps à corps, nos unités mécanisées pourraient subir de lourdes pertes. »
« C'est une question de vie ou de mort pour nous, nous n'avons pas d'autre choix ! »
Tijani garda le silence un moment.
Il comprenait l'argument de Shire. Dans la mauvaise visibilité de la nuit, les soldats ne voyaient que des ombres — incapables de dire si quelqu'un levait une arme ou se rendait.
S'il y avait la moindre hésitation et que l'ennemi s'infilitrait dans l'armée française, ce serait fatal.
« J'accepte », répondit Tijani avec difficulté.
Comparé à l'emploi de gaz toxiques par l'armée allemande sur le champ de bataille, qu'importait de ne pas faire de prisonniers ?
Tijani usa de ce raisonnement pour se convaincre lui-même.
Les chenilles des chars écrasèrent les corps des soldats allemands, l'air saturé de l'odeur de sang et de fumée.
Dans la lueur rougeoyante et vacillante des torches, on distinguait vaguement des lambeaux de tissu pendus aux chenilles, encore dégoulinants de sang, avec des morceaux de substances indéfinissables qui tombaient — chair ou terre, impossible à dire.
Comme l'armée allemande n'avait pas eu le temps d'élargir ses tranchées, le « Renault A1 » les franchit aisément et continua d'avancer.
Les torches furent éteintes une à une par les soldats de l'armée française, car elles auraient assurément illuminé les chars et fait d'eux des cibles pour l'artillerie ennemie.
Le monde replongea dans l'obscurité, seuls les tirs d'artillerie devant eux perçant par des éclairs de lumière, comme des éclairs avant l'orage.
Les fortifications de l'armée allemande n'ouvrirent pas le feu.
Elles ne pouvaient pas tirer. Auparavant, elles distinguaient vaguement les chars de l'armée française sous la lueur des torches, mais maintenant, avec les soldats allemands en retraite courant densément devant les chars, faillant être écrasés sous eux, tirer maintenant provoquerait des tirs amis même s'ils atteignaient leurs cibles.
Un moment d'hésitation, et les dernières torches furent éteintes, laissant les servants des fortifications fixer une obscurité sans fin à travers les créneaux d'observation.
Après la chute du général de division Marcus sur la ligne de front, l'officier d'état-major Rolf prit immédiatement le commandement de la défense.
Il sut dès le début de la bataille que la première ligne de défense ne tiendrait pas, aussi l'abandonna-t-il résolument, se repliant avec ses hommes sur la seconde ligne de défense.
Cette ligne était le dernier barrage des fortifications extérieures, l'enceinte de la forteresse n'étant qu'à cent mètres derrière. Si elle était percée, les fortifications extérieures deviendraient inutiles.
« Tenez bon ! » cria Rolf au milieu des tirs d'artillerie, « Les chars ennemis ne nous voient pas ; ils ne savent pas où tirer. Nous pouvons les tenir ! »
Rolf pensait que l'ennemi envoyait des chars sur le champ de bataille la nuit uniquement pour protéger ses soldats d'attaque des balles et peut-être pour essayer d'effrayer ses adversaires pour les faire fuir.
« Nous ne devons pas nous laisser berner », se dit Rolf. « Ils n'ont aucune capacité de combat de nuit ; ce sont des tigres de papier ! »
Cependant...
Une faible flamme décrivit un arc dans l'obscurité, atterrissant dans la tranchée. Après le bruit sec du verre qui se brise, un brasier jaillit soudainement.
Deux soldats allemands prirent feu, agitant les bras et hurlant alors qu'ils roulaient et sautaient. D'autres soldats se précipitèrent pour tenter d'éteindre les flammes mais furent pris dans le brasier, l'un se faisant même étreindre par une « torche humaine », incapable de s'échapper tout en hurlant d'agonie.
Rolf poussa un cri de stupeur : « Qu'est-ce que c'est ? »
Mais ce n'était que le début. Avant que l'armée allemande ne puisse réagir, d'autres flammes roulèrent vers eux, et bientôt la tranchée fut embrasée.
Les Allemands hurlaient d'agonie, la tranchée se transformant en une faille venue du purgatoire, remplie de mort, de douleur et de désespoir.
C'est alors que les mitrailleuses et canons des chars ouvrirent le feu, frappant précisément les parapets et sacs de sable des tranchées allemandes, les soldats blottis derrière étant fauchés dans la confusion.
Ce n'est qu'alors que Rolf réalisa qu'il avait sous-estimé la situation. Shire avait trouvé le moyen de donner aux chars une capacité de combat de nuit, même limitée, elle suffisait à vaincre un système défensif purement basé sur les tranchées.
C'était l'« atout maître » de Shire pour persuader le colonel Estiny.
Bien connaissant le « Renault A1 », le colonel Estiny continua de conseiller Shire au poste de commandement :
« Général, j'espère encore que vous réexaminerez le combat de nuit. »
« Le "Renault A1" est un char léger, long de seulement 5 mètres y compris le cadre de support arrière. »
« Et les tranchées ennemies font environ 2 mètres de large, nous devons donc déterminer la direction des tranchées. »
« Sinon, simplement évoluer sur un tel terrain, même sans interférence ennemie, serait assez dangereux pour détruire le char ! »
Shire comprit l'argument du colonel Estiny.
Le « Renault A1 » devait s'aligner parfaitement perpendiculairement à la tranchée pour la franchir.
Avec le moindre décalage, le char pouvait tomber dans la tranchée, le rendant immobile, et l'équipage serait soit mort soit blessé.
(Note : Le char Renault fait 1,75 mètre de large et peut facilement tomber dans une tranchée de 2 mètres de large.)
Si cela semblait assez simple de jour, éviter de tels périls dans la nuit noire relevait d'une tâche quasi impossible, d'autant que les tranchées étaient irrégulières, en zigzag, et truffées de nombreux boyaux de communication.
« Nous pouvons éviter ce problème par la coordination avec l'infanterie », répondit Shire.
« Non, Général », secoua la tête Estiny. « Les tankistes dans leurs moteurs rugissants ne peuvent pas entendre l'infanterie... »
« Je n'ai jamais dit qu'on utiliserait une coordination verbale », l'interrompit Shire. « Nous pouvons utiliser des cocktails Molotov. »
« Des cocktails Molotov ? » Estiny fut stupéfait. « Qu'est-ce que c'est que les cocktails Molotov ? »