Shire leva la main et la maintint en l'air un instant. Puis, d'un geste vers l'avant, les soldats français cachés dans l'obscurité, chacun tenant un fusil et accroupis, s'avancèrent vers les lignes ennemies.
C'était une occasion parfaite. Sous la lumière des torches, les lignes et les forteresses ennemies étaient entièrement exposées. Le bruit de leurs pelles creusant les fortifications masquait la progression de l'infanterie française, et les flammes rendaient impossible pour les sentinelles allemandes de distinguer les ombres qui bougeaient dans le noir.
Les renseignements ne m'avaient pas trompé. Ceux qui stationnaient à Anvers étaient bien un groupe de recrues inexpérimentées. Ils ne savaient pas à quoi ressemblait la guerre, ni à quel point elle pouvait être brutale, et ils n'auraient pas une seconde chance de commettre une erreur !
Les Français surent exploiter cette occasion et se préparèrent minutieusement :
Le fil de fer barbelé fut coupé en de nombreux endroits et accroché avec des câbles d'acier, l'autre bout relié à des véhicules blindés prêts à l'arracher.
L'infanterie rampait d'abord à travers le fil de fer, pénétrant d'environ cinquante mètres dans les lignes défensives. Les snipers prirent position, et les mitrailleuses occupèrent les points hauts.
Les observateurs d'artillerie mesurèrent les coordonnées avec précision et les vérifièrent à plusieurs reprises, fournissant des données d'une exactitude extrême.
À trois kilomètres de là, l'artillerie montée sur camions installa des positions d'artillerie de campagne et orienta les pièces vers l'ennemi d'après les coordonnées.
...
Plus d'une demi-heure plus tard, Tijani estima qu'il ne restait plus rien à préparer, si ce n'était peut-être d'attribuer des numéros aux soldats allemands.
Ce ne fut qu'alors que Shire ordonna à la Division blindée, en embuscade à deux kilomètres, d'avancer.
Char après char gagnèrent les positions d'attaque, les commandants sortant la tête pour guider les chars. Les véhicules blindés suivaient derrière, et en dernier les chars « Saint-Chamond ».
Ce fut le moment le plus délicat pour les « Saint-Chamond ».
Bien que le char « Shire A1 » ait des capacités de perception extérieure tout aussi médiocres, il était manœuvré par deux hommes. Le chef de char, qui servait aussi de tireur, pouvait allonger les jambes pour atteindre le conducteur. Un coup de pied sur l'épaule gauche signifiait tourner à gauche, sur l'épaule droite tourner à droite, et dans le dos avancer, ce qui lui permettait de progresser sans difficulté.
(L'image ci-dessus montre la structure interne d'un char Renault, structure simple avec peu d'hommes d'équipage, facilitant la coordination. Avec plus de membres d'équipage, un entraînement de longue durée est nécessaire pour acquérir une efficacité au combat.)
Le véhicule blindé n'avait naturellement aucun problème. Ses capacités de perception extérieure étaient les meilleures, et tant qu'il avançait lentement, il n'y avait pas de souci.
Même si le char « Saint-Chamond » avait été modifié pour retirer la mitrailleuse, il conservait un équipage de cinq hommes, qui étaient quelque peu déboussolés dans l'obscurité.
Heureusement, c'étaient des artilleurs, et leur mission était de rester en arrière pour trouver des positions d'artillerie adaptées aux préparatifs de combat, donc aucun incident majeur ne se produisit.
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À ce moment-là, le général de division Marcus discutait avec son état-major sous la lumière des torches sur la manière de renforcer les défenses des forteresses.
« Nous n'avons pas à nous soucier des positions sous le feu », dit le général de division Marcus. « Avec la combinaison des défenses de tranchées et de forteresses, je crois qu'aucune troupe ne peut percer. Le problème, ce sont les forteresses elles-mêmes. »
Le général de division Marcus désigna les positions de plusieurs forteresses : « Ces forteresses ont été réduites en ruines par les bombardements. Nous les avons remplacées par des blockhaus qui sont loin d'être leurs égaux, ni en puissance de feu ni en défense. Les Français utiliseront certainement ces faiblesses comme point de percée ! »
« Je suis d'accord, Général », répondit l'officier d'état-major. « Mais je ne pense pas qu'il faille creuser des tranchées. Les tranchées ne peuvent pas arrêter les obus d'artillerie ennemis. Ce dont nous avons le plus besoin, c'est d'une artillerie capable de neutraliser l'artillerie adverse. Seule elle peut garantir la sécurité de ces forteresses ! »
L'officier d'état-major avait une grande confiance dans l'artillerie de 105 mm de l'armée allemande.
Mais le général de division Marcus n'était pas de cet avis : « Shire a des bombardiers, Rolf. Les bombardiers rendront notre artillerie de 105 mm inefficace. Nous ne pouvons pas y mettre nos espoirs, nous devons donc compter sur les tranchées. Creusez davantage de tranchées autour des forteresses ! »
Seules les tranchées permettaient d'échapper à l'artillerie et aux raids aériens ennemis. Bien qu'elles paraissent frustes, elles étaient efficaces.
Cependant, ce que le général de division Marcus et son état-major n'avaient pas prévu, c'est que la bataille ne se déroulerait pas du tout comme ils l'imaginaient.
La « Blitzkrieg » ne concerne pas les manœuvres tactiques mais a une signification stratégique.
Pour le dire simplement, cela signifie « prendre l'ennemi au dépourvu ».
Cependant, si ces quatre mots semblent galvaudés, les réaliser sur le champ de bataille n'est pas facile.
Shire lança ce raid nocturne au milieu d'une vive opposition :
« Général, nos troupes marchent et se battent toute la journée. Elles sont si épuisées qu'elles peuvent à peine combattre encore. »
« Général, les chars ne sont pas adaptés aux combats de nuit. Veuillez reconsidérer ! »
« Général, nous manquons de carburant. Si l'attaque échoue, nous ne pourrons peut-être même pas battre en retraite. Nous devrons peut-être saborder les chars ou les abandonner à l'ennemi ! »
...
Le colonel Estiny fut l'adversaire le plus résolu. Il estimait que Shire agit avec précipitation, grisé par la victoire.
Il s'engouffra dans le bureau temporaire de Shire à Mechelen, hors de lui :
« Général, dès l'aube, les chars auront assez de carburant et l'appui aérien. Cette bataille pourra se mener confortablement ! »
« Pourquoi attaquer les forces de l'ennemi avec nos faiblesses ? »
« Nous ne sommes qu'à un pas de la victoire, Général ! Nous ne pouvons pas saboter nos propres plans ! »
...
Même Tijani était à moitié sceptique sur l'idée de Shire de combattre la nuit, car elle semblait renverser toutes les conclusions qu'il avait tirées jusqu'alors. Se croyant maître de la « théorie Shire », il se retrouvait à nouveau déconcerté.
Parmi les officiers supérieurs, un seul soutint Shire : le général de brigade Brownie de la 1re Division blindée.
Mais sa confiance en Shire était inébranlable. Il croyait que toute décision prise par Shire était la bonne.
Face à tous ces doutes, Shire ne répondit que par une seule phrase : « Si nous sommes bien préparés, cela ne signifie-t-il pas que l'ennemi l'est aussi ? »
Tous tombèrent instantanément dans le silence.
Bien que le combat de nuit rende les unités blindées mal à l'aise et contraintes, elles étaient au moins mentalement préparées, tandis que l'ennemi ne l'était pas du tout.
L'ennemi planifiait encore comment se défendre demain, quels renforts déployer, comment disposer sa puissance de feu et comment faire face aux bombardiers. À cet instant, l'ennemi surgissait soudain devant eux...
Tous leurs plans s'effondreraient, ne leur laissant apparemment d'autre choix que de se rendre !
...
Le général de division Marcus se trouva exactement dans cette situation.
Pendant qu'il débattait des stratégies de défense avec son état-major, un faible « bourdonnement » de moteurs résonna dans l'obscurité.
Au début, le général de division Marcus crut qu'il ne s'agissait que de leurs propres véhicules, transportant du bois pour renforcer les fortifications.
Mais le son grossit et se multiplia...
Le général de division Marcus fut soudain sur le qui-vive. Il leva les yeux, choqué, vers son officier d'état-major, qui percevait lui aussi quelque chose, le regard perdu dans l'obscurité.
Si l'ennemi attaquait maintenant, c'était sa faute. Il avait jugé que l'ennemi ne livrerait pas de bataille de nuit !
Sans réfléchir, le général de division Marcus bondit et hurla vers les tranchées : « Éteignez les torches, immédiatement... »
« Bang ! » Un coup de feu coupa son cri.
Une balle atteignit le général de division Marcus en plein front. Sa tête bascula, et il s'effondra au sol comme un ballon dégonflé.