Dans une nuit étoilée, l'armée allemande à Anvers était encore affairée.
Inquiète d'une infiltration de guérilleros, l'armée allemande n'osait même pas « engager » de Belges pour construire des fortifications. Elle rassembla toutes les personnes jugées fiables pour ériger des ouvrages, y compris le personnel logistique, les transmetteurs et même des officiers.
Une série de forts et de tranchées ceinturait le centre, qui était la ville d'Anvers.
À l'intérieur de la ville, le domaine qui appartenait à l'origine à Albert Ier était brillamment éclairé, et le personnel s'affairait à tenter de rassembler davantage d'informations par téléphone et par télégrammes.
Les télégrammes étaient remis un à un au général de division Marcus, mais son froncement de sourcils s'accentuait.
Finalement, il ne put se retenir plus longtemps et se leva d'un bond, jetant rageusement le télégramme sur la table pour demander rudement : « Je veux juste connaître la position de l'armée française, quelqu'un peut-il me dire où se trouve son corps principal ? J'ai besoin d'un emplacement, d'un emplacement exact ! »
Personne ne répondit, parce que personne ne savait.
Le personnel, tendu, évitait le regard de Marcus, chacun baissant la tête comme un enfant qui a fait une bêtise.
Tous les services de renseignement allemands étaient en première ligne, voire à l'intérieur de la France, mais aucun en Belgique.
Surtout autour de Bruxelles, qu'ils avaient longtemps considérée comme une arrière très sûre.
Du coup, une fois la ligne téléphonique vers Bruxelles coupée, elle devint une véritable « zone inconnue », et personne ne savait ce qui s'y passait.
Un officier, tenant un document, rapporta prudemment : « Général, nous pensons que l'armée française n'attaquera pas cette nuit, le plus tôt serait avant l'aube demain. »
« Comment pouvez-vous en être sûr ? » rétorqua Marcus.
L'officier tendit un document avec les télégrammes triés, disant : « Nous avons contacté le général de division Nicholas, commandant de la 1re division de chars. »
Marcus prit le document et y jeta un coup d'œil ; il contenait l'analyse de Nicholas sur les limitations de la guerre des chars. Sa conclusion était : les chars ne conviennent pas aux opérations nocturnes, dans le noir, ils sont comme aveugles.
Le général de division Marcus fit un signe d'approbation, son expression se détendant légèrement, le personnel faisant enfin preuve d'une certaine utilité.
L'officier continua son rapport : « De plus, nous avons reçu une suggestion du capitaine Erwin, qui a une grande expérience de la défense antichar. Il estime que creuser des tranchées plus larges peut efficacement empêcher les chars de passer. »
L'officier remit un schéma, qui illustrait le principe selon lequel les chars seraient piégés par de larges tranchées.
Le général de division Marcus n'eut qu'un regard pour comprendre, et ordonna immédiatement : « Alors qu'attendez-vous ? Ordonnez aux troupes de commencer à creuser des tranchées plus larges tout de suite. »
L'officier répondit cependant avec gêne : « Mais Général, nous avons trop de tranchées et un manque d'effectifs sévère, nous ne pourrons pas en finir ne serait-ce que la moitié avant l'aube. »
Marcus fit les cent pas derrière le bureau pendant quelques pas et demanda : « Quand le 192e régiment d'infanterie arrivera-t-il ? »
« Probablement dans deux heures. La 87e division de réserve arrivera avant l'aube », répondit l'officier.
Inutile de le dire, ces renforts ne suffiraient pas à résoudre le problème des fortifications.
Soudain, Marcus s'immobilisa, se tourna vers la carte et fixa la carte de déploiement d'Anvers, puis dit lentement : « Peut-être n'avons-nous pas besoin d'élargir toutes les tranchées. »
L'officier regarda Marcus, perplexe. Comment arrêter les chars sans élargir les tranchées...
« Nous n'avons qu'à modifier une tranchée », Marcus pointa la première ligne sur la carte de défense, « Élargir la première tranchée à quatre mètres, pour garantir que les chars ennemis ne puissent pas passer. »
L'officier comprit le point du général de division Marcus avec un « ah ».
Si la première tranchée pouvait bloquer les chars ennemis, il n'y aurait pas besoin d'élargir les autres.
De plus, l'artillerie dans le fort pourrait cibler ces tranchées. Une fois les chars ennemis stoppés devant les tranchées, ils subiraient des attaques dévastatrices.
« Je donne l'ordre tout de suite », répondit l'officier.
« Non. » Marcus décrocha sa casquette du mur, la coiffa, saisit le fouet sur la table, et ordonna en sortant par la porte : « Je superviserai personnellement la construction de cette tranchée, mobilisez immédiatement tous les effectifs disponibles. »
Il semblait fier de son idée rapide, croyant même qu'elle était la clé pour bloquer l'attaque de l'armée française demain, même si c'étaient les troupes de Shire.
...
La ligne de front d'Anvers, la première ligne de défense se trouvait à environ cinq cents mètres devant le cercle des forts.
Dans le double cercle de fortifications d'Anvers, il y avait des pièces d'artillerie de courte, moyenne et longue portée, dont des canons de campagne de 77 mm en courte portée, quatre par fort.
La portée théorique du canon de 77 mm est de cinq kilomètres, mais en pratique, il était surtout utilisé pour du tir direct à environ cinq cents mètres.
(Note : C'est le résultat de la pression du canon français de 75 mm, qui a une grande précision, une cadence de tir rapide et une longue portée. Si le 77 mm allemand n'engage pas au contact pour chercher l'impact, il sera écrasé par le 75 mm.)
La première ligne de défense était disposée pour coordonner avec les canons de campagne de 77 mm dans les forts.
Marcus était très satisfait de cette distance ; il pensait qu'une fois les chars ennemis bloqués devant cette tranchée, ils deviendraient des cibles pour les canons de 77 mm du fort.
« C'est ici ! » Le général de division Marcus cria avec assurance aux gens qui le suivaient depuis l'arrière, « Élargissez cette ligne de défense à quatre mètres, avec une profondeur de deux mètres. Elle doit être terminée avant l'aube. »
« Oui, Général. »
Les soldats sautèrent dans les tranchées un par un, agitant leurs pelles.
Peu de temps après, quelqu'un cria :
« Général, peut-on allumer des torches ? »
« Bonne idée, l'ennemi n'est pas là de toute façon. »
« Allumer des torches rend le travail plus efficace ! »
...
Le général de division Marcus regarda vers l'obscurité en direction de Bruxelles au sud, et hocha la tête : « Pas de problème, tant que vous finissez avant l'aube, chacun aura un paquet de cigarettes en plus demain ! »
Les soldats acclamèrent bruyamment.
Bientôt, des torches s'allumèrent les unes après les autres, l'armée allemande utilisa même de longues perches pour tenir les torches en hauteur, afin de répandre la lumière sur une zone plus large.
Les soldats allemands travaillaient dur à la lueur du feu, creusant, transportant la terre, mesurant, commandant, affairés comme jamais.
...
Au même moment, Shire et Tijani étaient couchés dans les buissons à deux miles de là, observant les étranges agissements des Allemands.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » Tijani rangea ses jumelles, sa voix pleine de perplexité, « Ils exposent clairement leur ligne de défense à nous. »
Au départ, l'armée française n'avait aucune idée de l'emplacement des tranchées ennemies, mais maintenant c'était d'une clarté limpide.
Shire sourit et répondit : « C'est parce qu'ils en savent trop. »
« En savent trop ? » Tijani était encore plus perplexe, quel rapport entre savoir trop de choses et exposer la position des tranchées ?
Shire fit un signe d'affirmation, « Ils savent que les chars ne conviennent pas aux opérations nocturnes. »
Tijani marqua une pause et comprit soudain : Parce qu'ils savaient que les chars ne conviennent pas aux opérations nocturnes, ils pensaient que l'armée française n'attaquerait pas de nuit, alors ils allumèrent confiantement des torches pour construire des fortifications.
Tijani rit, « Ils doivent se dire, dès qu'ils entendront les moteurs des chars ennemis, ils auront le temps d'éteindre les torches ! »