Malines est une ville de taille moyenne du nord de la Belgique, comptant plus de soixante-dix mille habitants. Elle se trouve à vingt-deux kilomètres de Bruxelles et à treize kilomètres d'Anvers.
Monsieur Minyole tenait une station-service à l'entrée sud-ouest de la ville, et il envisageait récemment, à contre-cœur, de mettre la clé sous la porte.
Depuis l'occupation allemande, des voitures et des motos allemandes se présentaient à la station tous les deux jours, faisaient le plein, mais ne payaient jamais un sou.
« Au moins, ils ne nous causent pas d'ennuis », dit sa femme sur un ton soulagé, « je croyais qu'ils allaient tout nous piller. »
« Tu trouves ça bien ? » répondit Monsieur Minyole. « Ils ne veulent tout simplement pas tuer la poule aux œufs d'or. Ils utilisent notre chaîne d'approvisionnement pour se procurer de l'essence sur le long terme ! »
Monsieur Minyole, qui suivait les affaires internationales, savait que l'Allemagne subissait le blocus de la Royal Navy, et que la Grande-Bretagne comptait « affamer » l'Allemagne sur le plan commercial.
Cependant, en dehors du blocus se trouvaient les marchands belges, et les Allemands utilisaient ingénieusement cette faille pour s'approprier leurs précieuses ressources de guerre.
« Inimaginable ! » se plaignit doucement Monsieur Minyole. « Nous finançons en fait les Allemands, on pourrait même dire que nous les aidons à occuper et à contrôler la Belgique ! »
« Mais que pouvons-nous faire d'autre ? » répliqua sa femme avec un air d'horreur. « Que ferons-nous après avoir fermé boutique ? Mourir de faim ? »
Après une pause, sa femme ajouta : « D'ailleurs, crois-tu que nous ayons le pouvoir de fermer boutique ? »
Monsieur Minyole resta coi. Il réalisa que sa femme avait raison. La raison pour laquelle ils étaient en sécurité pour l'instant, c'était qu'ils rendaient service aux Allemands.
S'ils voulaient vraiment arrêter, les Allemands viendraient pour eux.
Mais devaient-ils continuer comme ça indéfiniment ?
Juste au moment où Monsieur Minyole était tiraillé, un convoi de chars fit trembler la route, suivi d'une longue file de véhicules. Ils ralentirent devant la station-service et finirent par se ranger sur le côté.
Monsieur Minyole regarda le grand nombre de troupes, et ses yeux se remplirent de peur : « Regarde, Danna, l'heure de tuer la poule aux œufs d'or a sonné ! »
Sa femme et tous les employés de la boutique regardèrent les véhicules, perplexes. S'ils les remplissaient tous gratuitement, la station ferait faillite.
À cet instant, la trappe du char s'ouvrit, et un capitaine moustachu coiffé d'un casque en sortit, l'air épuisé, le visage taché d'huile.
Le casque était quelque chose que Monsieur Minyole n'avait jamais vu, tout comme l'uniforme.
Ce doit être le nouvel uniforme des Allemands, songea Monsieur Minyole.
Le capitaine moustachu cria en français : « Hé, monsieur, vous avez de l'essence ? Donnez-nous-en ! »
Monsieur Minyole fut un instant stupéfait, regarda le long convoi derrière lui, et répondit : « Désolé, officier, nous n'avons pas tant d'essence que ça. »
« Donnez ce que vous avez », pressa le capitaine moustachu. « Nous sommes pressés ! »
« D'accord, officier », répondit Monsieur Minyole, pensant que cette phrase suffisait.
Alors, il fit un clin d'œil à sa femme et à ses employés et chuchota : « Donnez-leur un peu d'essence, juste pour qu'ils dégagent ! »
Sa femme et ses employés comprirent et s'activèrent. Quelques-uns roulèrent les barils d'huile jusqu'aux chars, les installèrent, ouvrirent les bouchons et branchèrent les pompes.
Monsieur Minyole alla personnellement accueillir le capitaine, de peur que les employés ne laissent accidentellement échapper la vérité.
Le capitaine moustachu sauta du char, jeta un coup d'œil à la petite ville devant lui, et demanda distraitement : « Y a-t-il des Allemands ici ? »
« Quoi ? » Monsieur Minyole fut stupéfait, puis ses yeux s'illuminèrent. Ils parlaient français, français !
« Vous êtes Français ? » demanda Monsieur Minyole, à moitié incrédule, en regardant les soldats du char.
Les employés arrêtèrent aussi leurs gestes, regardant les étranges soldats devant eux avec stupeur.
« Quoi ? On a une tête d'Allemand ? » Le capitaine moustachu avait un vague sourire.
Les soldats alentour rirent.
« Mais ! » Monsieur Minyole sentit des fourmillements sur son crâne. « Comment êtes-vous arrivés ici ? Je veux dire, où sont les Allemands ? »
Le capitaine moustachu demanda calmement en retour : « N'est-ce pas ce que je devrais vous demander ? »
Les soldats rirent encore plus fort.
Puis quelqu'un donna la réponse : « Nous sommes les troupes de Shire, monsieur. Avez-vous entendu parler de Shire ? »
« Bien sûr, bien sûr ! » Monsieur Minyole était si excité qu'il en devenait incohérent. « Shire, qui n'a pas entendu parler de Shire ? Vous êtes vraiment ses troupes, mais moi, je n'ai même pas entendu de coups de feu... »
Monsieur Minyole regarda autour de lui, se demandant s'il n'avait pas raté quelque chose.
« Ne doutez pas », dit légèrement le capitaine moustachu. « Nous avons avancé si vite que les forces principales allemandes sont restées loin derrière. Vous n'avez qu'à me dire s'il y a des Allemands dans la ville, et s'il y en a, où ils sont. »
« Oui, officier », Monsieur Minyole hocha la tête à plusieurs reprises. « Il y a deux équipes d'Allemands. Elles sont cantonnées dans le bâtiment du gouvernement et au commissariat, et elles s'en servent pour contrôler toute la ville. »
« Hmm. » Le capitaine moustachu déplia la carte sur le char. « Bâtiment du gouvernement et commissariat... »
Monsieur Minyole indiqua immédiatement les emplacements sur la carte : « Ici et ici. Il n'y en a pas beaucoup, l'effectif total est probablement inférieur à cent hommes. »
Le visage du capitaine moustachu montra une pointe de déception, et il se retourna en hurlant vers l'arrière : « Luca, fais prendre à Jérôme ses hommes et qu'il s'en occupe ! »
« Oui, capitaine. »
Alors, deux chars avec une équipe de véhicules blindés contournèrent le convoi et se dirigèrent vers la ville. Sur les véhicules blindés se trouvaient des sections de soldats français lourdement armés, prêts au combat.
Monsieur Minyole confirma alors qu'il s'agissait de l'armée française, venue libérer la Belgique. Il se tourna vivement et cria à sa femme : « Danna, sors toute l'essence, tout ! »
Le capitaine moustachu plaisanta : « On aurait dit que vous veniez de dire qu'il vous restait très peu d'essence. »
« C'était pour les Allemands, officier », répondit Monsieur Minyole, les yeux brillants d'excitation.
...
Les troupes de Shire se reposaient à Malines, ou plutôt, se préparaient au combat.
Le plus gros problème pour les divisions blindées et mécanisées est le besoin d'une quantité massive de carburant, surtout les chars, qui consomment l'astronomique quantité de deux cents litres aux cent kilomètres.
Quand les troupes atteignirent Malines, le carburant qu'elles avaient apporté était presque épuisé, et le carburant de l'arrière ne pouvait pas être livré parce que les forces principales allemandes avaient bombardé les routes et les voies ferrées.
De plus, bien que le « Shire A1 » ait été modifié plusieurs fois et puisse manœuvrer sur routes, il avait besoin d'une révision après cent kilomètres, sans quoi peu seraient opérationnels à l'arrivée à Anvers.
Mais le dilemme du carburant fut vite résolu.
Les Belges de Malines, apprenant que les troupes de Shire avaient besoin d'essence, s'organisèrent spontanément pour transporter de l'essence depuis les environs, allant jusqu'à vider les réservoirs de leurs voitures.
« Il reste treize kilomètres. » Shire regarda le ciel qui s'assombrissait progressivement et eut une nouvelle idée en tête.
Les Allemands savaient que les chars n'avaient pas de capacité de combat nocturne, ils supposeraient donc naturellement que l'armée française lancerait son attaque à l'aube du lendemain.
Devrions-nous leur réserver une surprise dès maintenant ?