Le général de division Khalil s'apprêtait à ordonner l'envoi de renforts lorsqu'une explosion assourdissante l'interrompit.
Le sol trembla violemment comme lors d'un séisme, le verre brisé « s'écrasa » au sol, et plusieurs fragments volèrent, entaillant le visage du général de division Khalil d'une trace sanglante.
La main d'Aifuri, qui tenait l'appui de la fenêtre, fut également coupée par le verre. Elle saignait, mais ils ne firent pas attention à ces blessures ; elles étaient insignifiantes.
« C'est le dépôt de munitions, » Aifuri regarda le général de division Khalil avec horreur. « Il a peut-être été fait sauter ! »
Le mot « peut-être » devrait être supprimé, pensa le général de division Khalil, c'était évident.
Tous dans la salle de commandement étaient sous le choc. Ils arrêtèrent net ce qu'ils faisaient et regardèrent dans la direction de l'explosion, d'où s'élevait une immense colonne de fumée, et on entendait de faibles cris et gémissements.
À cet instant, l'officier de liaison entra précipitamment pour rendre compte : « Général, les partisans ont attaqué le dépôt de munitions. »
Les veines sur le front du général de division Khalil battaient la chamade. Ignorant l'officier de liaison, il se mordit la lèvre et demanda à Aifuri : « Combien de munitions nous reste-t-il ? »
« Seulement des munitions d'entraînement, général, » répondit Aifuri. « Chaque homme a une trentaine de balles, et il doit y avoir un peu plus de trois mille grenades. »
C'était le décompte avant l'entraînement. Il était maintenant près de midi, et une demi-journée d'entraînement en avait peut-être consumé la moitié.
« Et les autres réserves de munitions ? » Le général de division Khalil demanda à nouveau.
Aifuri secoua la tête.
Bruxelles était l'arrière-garde, du moins elle l'avait été. Personne n'y stockerait de munitions. Ce dépôt unique servait pour l'entraînement.
Le général de division Khalil n'hésita pas et se tourna pour engueuler les officiers d'état-major stupéfaits dans la pièce : « Qu'attendez-vous plantés là ? Contactez n'importe quelle unité, n'importe qui, n'importe où, tant qu'il y a des munitions ! »
« Oui, monsieur. » Les officiers d'état-major se mirent immédiatement en action. Certains contactèrent leurs supérieurs pour signaler la situation ; d'autres prirent contact avec les troupes voisines ou avec le train.
S'ils étaient rapides, il semblait possible d'acheminer les munitions par train en trois heures.
Mais Aifuri secoua légèrement la tête : « Ça ne marchera pas, général. L'armée française contrôle les cieux. Puisque Shire s'est donné tant de mal pour faire sauter le dépôt de munitions, il ne laissera pas une si grande brèche pour nous permettre de nous ravitailler. »
Le général de division Khalil resta là comme foudroyé, fixant Aifuri hébété, incapable de parler.
...
Aifuri n'avait deviné qu'à moitié juste. Shire frappait indeed la ligne de transport de Bruxelles avec des bombardiers à cet instant, surtout les chemins de fer.
Mais à cette époque, les bombardiers étaient rares. Ils devaient mater les obusiers de l'armée allemande, soutenir les partisans, bombarder d'importantes cibles allemandes, et couper les lignes de transport pour bloquer Bruxelles dépassait leurs capacités.
D'autre part, Shire estimait qu'utiliser des bombardiers pour frapper les lignes de transport était inefficace, surtout sur les routes. Une salve de ne créait qu'un petit trou en surface. Le combler de terre permettait un passage normal à nouveau.
Par conséquent, cette tâche fut davantage laissée aux partisans.
Ils lancèrent des attaques partout, créant de multiples « éboulements » sur les voies ferrées et les routes menant à Bruxelles.
Certains préparatifs avaient commencé un mois plus tôt. Ils avaient creusé les fondations des routes et utilisé des poutres pour les soutenir. Quand vint le moment de couper le transport, ils n'eurent qu'à scier les poutres.
Ainsi, le jadis bien connecté Bruxelles ne conserva que deux routes : les routes et voies ferrées de Mons à Bruxelles et de Bruxelles à Anvers, réservées aux troupes de Shire.
Mais même ces deux routes avaient les hauteurs de part et d'autre occupées par les partisans, et les routes étaient truffées d'explosifs. Tout véhicule de munitions allemand passant par là serait quand même fait sauter.
...
Après avoir contacté tous les canaux possibles, le général de division Khalil comprit enfin sa situation. Bruxelles était presque encerclée.
N'espérez même pas des munitions ; même la nourriture serait difficile à faire entrer. Quant aux renforts, ils étaient soit loin en Allemagne, soit sur les lignes de front, à cent kilomètres, peut-être déjà en déroute.
Le télégramme apporta l'ordre du commandant de groupe d'armées, le vice-amiral Dim : « Quelles que soient les difficultés, tenez Bruxelles à tout prix. Ne reculez pas d'un seul pas ! »
Le général de division Khalil jeta un œil au télégramme, le froissa en boule et le jeta par terre.
« Répondez, » ordonna Khalil d'un ton calme et résolu : « Dites au vice-amiral que nous ne pouvons accomplir la mission. Rester ici ne mènerait qu'à la reddition. Par conséquent, je refuse d'exécuter l'ordre ! »
En parlant, Khalil se tourna vers Aifuri avec un regard interrogateur.
Aifuri acquiesça légèrement, en accord.
Avec une unité sans munitions dans la capitale de la Belgique, encerclée par des partisans assoiffés de sang allemand, et les troupes de Shire arrivant dans quelques heures...
Avec quoi tenir ?
S'ils restaient, ils seraient soit tués par l'ennemi, soit faits prisonniers. Il n'y avait pas de troisième possibilité.
...
Bruxelles ne fut pas prise par Shire ; elle fut libérée avant l'arrivée des troupes de Shire.
Au début, les gens eurent peu de réaction. Même en voyant les Allemands battre en retraite comme des chiens battus, ils crurent à un redéploiement normal allemand.
Les partisans qui connaissaient la situation portèrent leurs fusils dans les rues en criant : « Sortez, messieurs, nous sommes libres ! Les jours de l'occupation allemande sont finis ! »
Les gens ne pouvaient y croire. Ils demandaient avec scepticisme :
« Avons-nous vraiment gagné ? »
« Mais pourquoi ne voyons-nous pas notre armée ? »
...
C'était en effet difficile à croire que le petit nombre de partisans et leurs quelques fusils branlants avaient chassé les Allemands de Belgique.
Les partisans répondirent fièrement :
« C'est Shire. Les troupes de Shire avancent vers Bruxelles ! »
« Les Allemands savaient qu'ils ne pouvaient pas vaincre les forces de Shire. Ils n'avaient d'autre choix que de fuir. »
« Ils ne reviendront pas, tant que nous aiderons Shire à remporter la victoire ! »
...
Les gens commencèrent progressivement à croire. Ils acclamèrent comme pour une fête. Toute la ville bouillait. Les gens se ruèrent dans les rues pour fêter cela ensemble, et certains s'organisèrent pour accueillir les troupes de Shire.
Plus d'une heure plus tard, les troupes de Shire arrivèrent enfin à Bruxelles.
L'armée française reçut un accueil de héros. Les Belges offrirent généreusement fleurs et nourriture aux troupes. Certaines femmes belges, excitées, allèrent même jusqu'à étreindre et embrasser les soldats français.
Shire et Tijani firent quelques préparatifs avant d'entrer en ville. Ils enfilèrent des uniformes de grades inférieurs, un commandant et un lieutenant, et cachèrent leurs radios et autres objets pouvant révéler leur identité.
C'était pour se prémunir contre d'éventuels Allemands restés en ville qui tenteraient un assassinat.
Shire n'était pas prêt à mourir juste pour recevoir acclamations et gratitude. Pour lui, c'était optionnel, mais sa vie lui appartenait, et il n'en avait qu'une.
Mais Shire fut finalement reconnu.
Une fille tenant un bouquet poursuivit la voiture blindée follement, et finit par y grimper sans hésiter.
Une fois stabilisée, elle haleta et tendit les fleurs à Shire : « Merci, monsieur, vraiment.... »
Sa voix s'arrêta, son sourire se figea sur son visage. Alors ses beaux yeux bleus s'illuminèrent soudain d'excitation, et elle s'écria : « Shire, mon Dieu, vous êtes Shire ! »