Au quartier général de l'armée française à Lagden, l'activité tournait au ralenti comme à l'accoutumée.
Après s'être levé le matin et être entré dans son bureau, Xia Fei faisait semblant d'être occupé, s'efforçant de ne pas penser au défilé de la fête nationale.
En tant que commandant en chef de l'armée française, il aurait dû recevoir les acclamations du peuple français lors du défilé, mais il ne faisait que faire face à une pile de dossiers et de rapports de renseignement dans son bureau.
Le gouvernement avait bien invité Xia Fei à y assister, mais il avait refusé.
Xia Fei savait ce qui se produirait s'il s'y rendait ; les acclamations de la foule étaient réservées à Shire, tandis que lui, en tant que commandant en chef, n'était qu'un titre vide, ne récoltant que des huées et des regards compatissants.
À la réception, quelqu'un pourrait même demander avec ironie : « Votre Excellence, pourriez-vous nous dire quelles batailles vous avez gagnées ? »
À ce moment-là, Xia Fei serait plongé dans l'embarras, incapable de répondre :
« Non, monsieur, je n'ai remporté aucune victoire. »
« Toutes les victoires reviennent à Shire ; je suis seulement chargé de freiner des quatre fers. »
...
Pour éviter cet embarras, Xia Fei serra les dents et répondit à Clemenceau, qui l'invitait :
« Pardon, Votre Excellence, je pense que je dois rester à mon poste. »
« Vous savez, les Allemands savent aussi qu'aujourd'hui est notre fête nationale, et ils sont susceptibles de saisir cette occasion pour attaquer alors que de nombreux officiers ne sont pas de service. »
« Permettez-moi, en tant que commandant en chef, de garder le front. C'est mon devoir ! »
Clemenceau savait bien sûr qu'il s'agissait d'un prétexte de la part de Xia Fei ; le front s'était depuis longtemps stabilisé et ne nécessitait pas de commandement, et les officiers de première ligne savaient ce qu'ils avaient à faire.
Plus important encore, le commandement de Xia Fei n'avait pas d'importance, sa présence ou son absence ne changeait rien, cela pourrait même être préférable.
Mais le rusé et habile Clemenceau ne le laissa pas paraître. Il répondit : « Salut à vous, Votre Excellence, il faut bien quelqu'un pour commander le front. J'expliquerai cela au gouvernement ! »
Même si les choses se passaient comme le souhaitait Xia Fei, et qu'il faisait semblant de ne rien ressentir, il éprouvait encore une pointe d'amertume au fond de lui.
Ce n'était pas ce que voulait Xia Fei. Il voulait véritablement être acclamé par des milliers de personnes lors du défilé, prononcer un discours au milieu des hourras de la foule, entendre la France entière hurler son nom follement...
Mais maintenant, tout cela était savouré par Shire, Shire !
Alors que Xia Fei rongeait son frein de haine, Kanes s'approcha de lui avec prudence, lui tendant une dépêche : « Général, je pense que vous voudrez peut-être savoir ceci. »
Xia Fei jeta un œil à la dépêche et leva soudain la tête, choqué : « Shire n'a pas assisté au défilé ? »
« Si. » Kanes répondit : « Il a mené la 1re brigade de chars et le 105e régiment d'infanterie dans une attaque sur Cambrai. »
Le visage de Xia Fei s'assombrit, ressentant un sentiment d'humiliation.
Shire devait rejoindre le Groupe d'armées de l'Est, et Xia Fei attendait patiemment que les Italiens percent les lignes de l'Autriche-Hongrie, mais Shire fila vers le Groupe d'armées du Nord et lança une offensive.
Indigne de confiance !
Et en tant que commandant en chef, Xia Fei n'en savait rien ; non seulement Shire ne l'avait pas informé, mais Fuxu n'avait rien dit non plus.
« Ils ont dû se concerter. » Xia Fei marmonna pour lui-même.
Kanes resta stupéfait, Shire et Fuxu ?
Ils étaient du même bord, comment pouvaient-ils « se concerter » ?
En outre...
« Cette dépêche a été envoyée par le général Fuxu. » Kanes expliqua : « Il a dit qu'il vient seulement de l'apprendre lui aussi. »
Xia Fei renifla.
Bien sûr, ce n'était pas vrai, même un sot savait que les tactiques de pénétration profonde nécessitaient le soutien des forces et des ravitaillements du Groupe d'armées du Nord, ce qui demandait une planification détaillée.
Mais Xia Fei ne pouvait rien faire contre Fuxu.
Bien que Fuxu, en tant que commandant en chef adjoint, devrait théoriquement obéir aux ordres de Xia Fei, Fuxu avait posé les bases de la théorie tactique de l'armée française et jouissait d'un plus grand prestige dans l'armée que Xia Fei.
Un autre général similaire était Gallieni, qui s'était illustré lors de la bataille de Paris. Bien qu'il occupât une position relativement peu importante comme commandant du Groupe d'armées de réserve, il bénéficiait également d'une autonomie considérable.
Xia Fei reprit la dépêche et l'examina sur la carte.
Kanes désigna rapidement l'emplacement sur la dépêche : « Ici, leur vitesse de progression est très rapide, depuis le début du combat à neuf heures jusqu'à maintenant, à peine plus de deux heures, ils ont déjà avancé près de Mons. »
Xia Fei leva les yeux vers Kanes : « Cinquante kilomètres en à peine plus de deux heures ? »
Son ton portait l'interrogation, son regard la réprobation, vous avez dû vous tromper de position, c'est une erreur basique !
On comprend que Xia Fei pense ainsi ; à cette époque, il n'existait pas de concepts d'unités blindées ou motorisées ; dans l'esprit de Xia Fei, une armée avançant à cinq kilomètres par heure était le maximum, et cela sans aucune obstruction ennemie.
Mais maintenant, la vitesse d'avance de Shire atteignait plus de vingt kilomètres par heure ?
C'est impossible !
« Oui, Général. » Mais Kanes insista : « Shire a entièrement motorisé ses unités, ce qui rend leur mobilité très rapide. En même temps, l'arrière allemand est très vide, il n'y a aucune troupe jusqu'à Bruxelles, et la plupart des policiers sont des Belges qui ont déclenché une insurrection et pris le contrôle des commissariats avant l'arrivée des troupes de Shire. »
Le modèle de gestion allemand consistait à organiser la force de police avec une petite unité, puis la police gérait l'ordre public.
Cette méthode semblait convenir en temps de paix, mais une fois le front percé par l'armée française, les Belges, y compris la police, se disputeraient pour se révolter.
Par conséquent, l'armée de Shire ne rencontra non seulement aucune résistance, mais reçut aussi beaucoup d'aide en chemin.
Par exemple, il n'y avait pas à s'inquiéter des vivres, et les gens fournissaient à Shire des véhicules, de l'essence, et souhaitaient même rejoindre l'armée française...
(Note : Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne en tira les leçons et changea son modèle d'occupation pour faire combattre la Wehrmacht sur le front, avec la SS suivant derrière pour gérer l'ordre public et combattre les partisans.)
Xia Fei resta stupéfait un long moment avant de pouvoir digérer tout cela.
Puis il poussa un léger soupir, quelle que soit la bataille, elle se déroulait toujours sans accroc entre les mains de Shire, tandis que les autres subissaient souvent de lourdes pertes et ne pouvaient pas avancer d'un pas.
Fixant la carte un moment, Xia Fei demanda : « Y a-t-il des troupes allemandes stationnées à Bruxelles ? »
« Bien sûr. » Kanes répondit : « Il y a une division de réserve de plus de vingt mille hommes. »
Xia Fei fit un bruit et donna son évaluation de la bataille : « C'est une avance téméraire, de l'exhibitionnisme. Une fois arrêté par l'ennemi à Bruxelles, ses troupes feront face au dilemme d'être encerclées. »
Alors les yeux de Xia Fei s'allumèrent : « Shire est-il avec l'armée ? »
« Oui. » Kanes confirma : « Il avance avec le 105e régiment d'infanterie. »
Xia Fei ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire, c'était la meilleure nouvelle qu'il avait entendue de la journée.
Cependant, à cet instant, un officier d'état-major entra avec une dépêche, rapportant avec excitation : « Général, l'armée allemande à Bruxelles a battu en retraite. »
« Battue en retraite ? » Xia Fei fut stupéfait : « Pourquoi ont-ils battu en retraite ? »
« Il est dit qu'un dépôt de munitions a explosé. » L'officier d'état-major répondit.
Xia Fei resta bouche bée, était-ce une coïncidence ? De la chance ?
Ou... une manœuvre de Shire ?!