L'après-midi débutait à peine.
La douce lumière du soleil traversait la fenêtre pour entrer dans la tente de toile. Kluck était assis en silence sur son fauteuil de campagne, fixant le café dans sa main. Il dégageait clairement un arôme appétissant, mais pour Kluck, il ressemblait à une tasse de sang noirci et coagulé, empli de mort et de souffrance.
« D'après les données statistiques de chaque unité, notre armée a subi plus de soixante mille pertes ! » L'officier d'état-major rapportait le dernier renseignement en annotant la carte : « Le 2e et le 3e corps sont sur notre aile gauche, le 4e corps sur notre aile droite, et la position du 9e corps est inconnue. Ils devraient être dispersés derrière nos forces et n'ont pas encore été réorganisés... »
Kluck, qui était resté immobile comme une statue, releva soudain la tête, sa voix n'était pas forte mais d'un froid inhabituel : « Relevez le général de division Dimke de ses fonctions, le général de division Baldwin prendra la relève. Ordonnez-lui de réorganiser le 9e corps avant la tombée de la nuit ! »
« Oui, monsieur ! » L'officier d'état-major répondit immédiatement et fit transmettre l'ordre de Kluck par l'officier de transmission.
L'une des forces de Kluck était sa mémoire extraordinaire. Il connaissait les principaux commandants, leurs spécialités et leurs tempéraments de chaque corps, et même de chaque division de la Première Armée, comme s'ils étaient gravés dans son esprit, ce qui lui permettait de les déployer aisément sans consulter de documents et sans jamais commettre d'erreur.
Après un moment de silence, Kluck demanda à nouveau : « Où en est la 2e Armée maintenant ? »
L'officier d'état-major jeta un coup d'œil à la carte et répondit : « À cinq kilomètres derrière nous. Compte tenu de notre retraite, ils ont cessé d'avancer. »
Kluck répondit par un calme « Hum » et dit : « Dites-leur qu'ils pourront reprendre leur avance dès demain matin au lever du jour ! »
« Mais Général ! » L'officier d'état-major était un peu anxieux, « L'ordre du chef d'état-major est de continuer la retraite. Il y a deux armées ennemies devant nous, et le Corps expéditionnaire britannique a rejoint la séquence de contre-offensive... »
Kluck ne dit rien, se contentant de lancer à l'officier d'état-major un regard glacé qui le fit taire. Finalement, l'officier ne répondit que par un « Oui » discret, et fit à nouveau transmettre l'ordre.
Kluck savait qu'il avait encore une chance.
Bien que la Première Armée ait subi plus de soixante mille pertes, elle comptait encore plus de deux cent mille hommes, sa force restait intacte.
Quant aux deux armées françaises... elles n'impressionnaient que par leurs effectifs.
Les tactiques de l'armée française étaient toujours répétitives, au point que Kluck pouvait deviner leur prochain coup.
L'armée allemande n'avait qu'à se cacher sous le couvert, infliger des pertes aux forces vives de l'ennemi pour briser son moral, puis lancer une contre-offensive pour le vaincre et remporter la victoire.
Quant au chef d'état-major, il s'était juste laissé effrayer par les effectifs ennemis. Une fois que la Première Armée aurait de nouveau battu l'armée française et obtenu la victoire, il changerait d'avis.
Je vaincrai, c'est certain, pensa Kluck, même si l'ennemi a des « monstres de fer », mon artillerie les pulvérisera !
Kluck se leva, regarda par la fenêtre les soldats qui se reposaient en rase campagne. C'étaient les trois brigades d'infanterie mixtes directement rattachées à l'armée, plus de vingt mille hommes au total.
C'étaient les troupes les plus loyales et d'élite de l'Empire, bien entraînées, ne montrant aucun signe de découragement même dans cette adversité.
En observant leur maintien ordonné, Kluck porta un jugement confiant : « Rien ne peut les empêcher de marcher sur Paris ! Rien ! »
Cependant, comme pour répondre au jugement de Kluck.
Une fusillade intense éclata soudain, et le camp ordonné bascula rapidement dans le chaos. Plusieurs soldats furent touchés par des balles et s'effondrèrent au sol, hurlant, juste dans le champ de vision de Kluck.
« Qu'est-ce qui se passe ? » hurla Kluck.
Il reconnut le bruit des mitrailleuses Maxim, pourtant l'ennemi n'était pas équipé de Maxim.
S'agissait-il d'un tir ami, les prenant pour des ennemis ?
Tandis que Kluck était perplexe, quelques balles sifflèrent à travers sa tente, et une motocyclette à trois roues passa à toute vitesse sous le regard stupéfait de Kluck, à quelques mètres à peine de lui.
Avant que Kluck ne puisse distinguer quoi que ce soit, le capitaine du bataillon de garde se jeta sur lui, le plaquant au sol. La seconde d'après, des balles de mitrailleuse sifflèrent au-dessus de leurs têtes.
D'un seul coup d'œil, Kluck confirma que c'était l'ennemi.
L'armée allemande ne possédait pas de telles motocyclettes, et le pilote portait le pantalon rouge distinctif des soldats français !
Mais pourquoi l'ennemi attaquait-il ici ?
Pourquoi le régiment d'arrière-garde n'avait-il pas envoyé le moindre avertissement ?
Avaient-ils été anéantis avant de pouvoir réagir ?
Impossible !
Pourtant, la réalité était que l'ennemi était juste devant lui, faillit le transformer, lui le commandant d'armée, en passoire !
...
C'était le troisième bataillon d'infanterie du commandant Brownie qui avait fait irruption dans le camp de Kluck.
À l'aube, ils avaient pris les motocyclettes à l'usine, embarquant deux guides locaux connaissant le terrain pendant qu'ils s'approvisionnaient dans une ville.
En route, ils avaient évité les forces principales du général de division Gad et s'étaient engagés sur les routes de montagne.
Le convoi de motocyclettes serpenta sur les sentiers de montagne, mettant plusieurs heures pour regagner la route principale.
Ils n'avaient pas roulé longtemps sur la route que, en contournant une hauteur, un vaste espace découvert et un camp immense apparurent soudain devant eux.
Inattendus, les motocyclettes ralentirent les unes après les autres, et les soldats restèrent bouche bée devant l'ennemi densément massé devant eux.
Les Allemands ne réagissaient pas, ne s'attendant pas à ce que l'ennemi puisse pénétrer ici, prenant naturellement le convoi pour les leurs.
« Mon Dieu, il y a au moins vingt mille hommes ! » Le mitrailleur Yves, assis dans un side-car, rapporta au commandant Brownie qui venait d'arriver, « Que faisons-nous, mon commandant ? »
Le commandant Brownie allongea le cou pour regarder par-dessus les motocyclettes vers l'espace découvert, puis répondit en serrant les dents : « Quoi d'autre ? Nous n'avons pas de retraite possible ! »
Il se tourna vers les side-cars qui suivaient et fit un signe de la main : « Ennemi devant, préparez le combat ! »
« Ennemi devant, préparez le combat ! »
...
L'ordre se propagea.
Les motocyclistes se blottirent, gardant la tête le plus bas possible sous le blindage, tandis que les mitrailleurs chargeaient les ceintures de munitions, armaient les culasses et saisissaient les poignées des armes.
Le commandant Brownie était l'un des mitrailleurs, servant une mitrailleuse dans un side-car.
« Maintenez la vitesse ! » ajouta le commandant Brownie, « Foncez le plus vite possible, ne regardez pas en arrière ! »
Les soldats répondirent en ordre dispersé :
« Oui, mon commandant ! »
Quelqu'un demanda nerveusement : « Mon commandant, si nous fonçons et qu'il y a encore des ennemis devant, qu'est-ce qu'on fait ? »
Le commandant Brownie répondit d'un ton plat : « Alors on les tue ! »
Avant que les soldats ne posent d'autres questions, le commandant Brownie saisit sa mitrailleuse d'une main et lança l'autre en avant, hurlant :
« En avant, les gars ! Tuez-les tous ! »
Les motocyclettes rugirent en quittant la route pour l'espace découvert, tranchant dans le flanc gauche du camp allemand comme un couteau...
La mitrailleuse Maxim du side-car droit rugit même avant d'atteindre le camp, une tempête de balles balayant furieusement le camp allemand !
(Note : Après Napoléon, la France a adopté la conduite à droite, contrairement à la Grande-Bretagne, d'où les side-cars français à droite.)