À l'aube, le soleil venait à peine de se lever à travers la fine brume.
Le général de division Garde, qui venait de se réveiller, n'avait pas eu le temps de faire sa toilette. Il fixait la carte dans sa tente, le front profondément plissé, laissant échapper de temps à autre un soupir.
Soudain, une salve de tirs intenses éclata depuis le front, et le général de division Garde tressaillit, releva vivement la tête, puis porta son regard vers l'extérieur de la tente.
Peu après, un soldat de liaison s'engouffra à l'intérieur et rapporta : « Général, l'unité de reconnaissance a été prise en embuscade par l'ennemi, avec plus de soixante-dix pertes ! »
L'officier d'état-major suivit le soldat de liaison dans la tente, son expression semblait indiquer qu'il s'attendait à cette issue.
« Ordonnez aux troupes de lancer l'attaque ! » commanda le général de division Garde sans hésiter : « Éliminez-les à tout prix ! »
« Oui, mon général ! » Le soldat de liaison répondit et partit transmettre les ordres.
Le général de division Garde poussa un soupir impuissant. Bien que la 5e armée ait remporté la bataille et pourchassât l'ennemi, il avait le sentiment d'être mené par le bout du nez.
Chaque hauteur, chaque colline, même le plus petit bois qu'ils traversaient pouvait constituer un point d'embuscade potentiel pour les Allemands.
Les tactiques des Allemands étaient très souples ; parfois leurs forces d'embuscade étaient réduites, parfois importantes.
Lorsque la France envoyait de petites unités au contact, ils déclenchaient une grande bataille pour les anéantir.
Lorsque la France organisait de grandes unités pour les encercler, elle découvrait que l'ennemi avait déjà disparu, ne laissant que des messages moqueurs dans un français approximatif.
Cela contraignait la 5e armée à n'avancer que de huit kilomètres par jour, avec des centaines, voire des milliers de pertes au kilomètre.
Le général de division Garde serra les dents :
« Des chars, il nous faut des chars ! Si des chars ouvraient la voie, cela n'arriverait pas ! »
« Ils ne sont pas encore là ? Qu'est-ce que fiche Brownie ? »
« Mon général ! » répondit prudemment l'officier d'état-major. « Les vieux chars ne peuvent pas être réparés, et les nouveaux n'ont pas été livrés au commandant Brownie, donc... »
Ce fut la première fois que le général de division Garde éprouva une telle haine envers les capitalistes.
Lorsque Shire inventa le char, il en produisit douze en une demi-journée en soudant des plaques d'acier sur des tracteurs.
Mais à présent, les capitalistes pratiquaient le « marketing de la pénurie », retardant volontairement les livraisons pour créer l'illusion d'une rareté des chars dans l'armée, attisant l'impatience et les réclamations des soldats, forçant ainsi l'armée à payer des prix plus élevés.
Le général de division Garde se souciait peu des pertes de ses hommes, mais à ce rythme, sa 5e armée serait anéantie, et il deviendrait un commandant sans armée.
Plus important encore, le général de division Garde pressentait que les Allemands semblaient refuser d'accepter la défaite et pouvaient être en train de regrouper leurs forces pendant leur retraite pour contre-attaquer.
Le général de division Garde n'était pas sûr qu'ils puissent résister à une contre-attaque allemande sans chars !
Tandis que le général de division Garde était dans l'embarras face à la crise, des acclamations éclatèrent à l'extérieur de la tente, accompagnées du vague rugissement de moteurs.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda le général de division Garde. « Les renforts sont-ils arrivés ? »
Le bruit des moteurs n'était pas aussi lourd que celui des chars, et le général de division Garde pensa qu'il s'agissait peut-être de camions transportant des renforts.
L'officier d'état-major s'apprêtait à sortir vérifier lorsqu'un soldat de liaison s'engouffra, excité : « Mon général, c'est le commandant Brownie ; il est là avec le 3e bataillon d'infanterie ! »
« Le commandant Brownie ? » Les yeux du général de division Garde s'illuminèrent : « Donc, leurs chars sont réparés ? »
« Non, mon général ! » répondit le soldat de liaison. « Ils sont arrivés... euh... sur ce qui semble être des motocyclettes, des tricycles motorisés ! »
« Des tricycles motorisés ? »
Poussé par la curiosité, le général de division Garde se pencha et sortit de la tente avec l'officier d'état-major, saisissant les jumelles autour de son cou pour observer la route à un demi-kilomètre de là. Effectivement, des motocyclettes alignées filaient sur la route.
C'étaient des tricycles motorisés, chacun équipé d'une mitrailleuse Maxim.
Cela fit briller les yeux du général de division Garde. Est-ce un nouveau type de char ? Une autre invention de ce jeune homme, Shire ?
Puis le général de division Garde remarqua que quelque chose n'allait pas, car les motocyclettes ne semblaient pas avoir l'intention de s'arrêter.
« Où vont-ils ? » s'exclama le général de division Garde.
L'officier d'état-major regarda la direction prise par les motocyclettes et dit : « Mon général, leur objectif est le chemin de montagne ! »
« Non, arrêtez-les ! » fulmina le général de division Garde. « Ils doivent rester et se battre avec nous, pas s'enfuir dans les montagnes... C'est une lâcheté honteuse ! »
L'officier d'état-major ordonna immédiatement au soldat de liaison : « Arrêtez-les ! »
« Oui, mon général ! » Le soldat de liaison répondit, monta habilement sur un cheval de guerre et galopa vers les motocyclettes.
Cependant, lorsque l'officier d'état-major vit le cheval traîner derrière les gaz d'échappement et la poussière des motocyclettes, il comprit que l'ordre ne parviendrait pas au commandant Brownie.
C'était intentionnel de la part du commandant Brownie ; il ne voulait pas que les soldats de liaison du général de division Garde les suivent et leur donnent des ordres.
C'était aussi l'intention de Shire.
« L'essentiel est de se détacher du commandement de la force principale ! » Shire était accroupi au sol, les yeux fixés pensivement sur la carte.
« Pourquoi ? » Les yeux du commandant Brownie contenaient une peur plus grande encore.
Une unité de plus de deux cents hommes, que pourrait-elle accomplir détachée de la force principale ? Sans appui, elle ne tiendrait même pas le coup !
« Votre commandant ne sait pas comment utiliser les tricycles motorisés au combat ! » expliqua Shire. « Il les traiterait comme des chars, les enverrait en avant pour arrêter les balles, ce serait désastreux ! »
Le commandant Brownie ressentit une légère gêne ; il avait d'ailleurs pensé la même chose à l'origine, envoyer les tricycles motorisés en avant pour tirer sur les positions ennemies avec les mitrailleuses Maxim.
« Donc... » hésita le commandant Brownie. « On ne peut pas se battre comme ça ? »
Le commandant Brownie ne se souciait pas de perdre la face ; s'il ne posait pas la question clairement maintenant, cela coûterait des vies sur le champ de bataille.
D'ailleurs, Shire ne pouvait pas être considéré comme embarrassant ; c'était un génie !
« Bien sûr que non ! » répondit Shire. « Le blindage frontal des motocyclettes n'a que 5 mm d'épaisseur ; les fusils ennemis peuvent le percer facilement à deux cents mètres. Les flancs et l'arrière sont totalement exposés aux tirs ennemis sans aucune protection ! »
Puis Shire ajouta : « On ne peut pas installer un blindage plus épais ; cela nuirait à la conduite. »
Cela déconcerta le commandant Brownie : « Si les tricycles motorisés ne peuvent ni arrêter les balles ni attaquer l'ennemi, à quoi servent-ils ? »
« La vitesse, commandant ! » insista Shire. « Leur avantage, c'est la vitesse ! »
« La vitesse ? » Le commandant Brownie parut perplexe ; la vitesse pouvait-elle être un avantage sur le champ de bataille ? N'est-ce pas un chemin plus rapide vers la mort ?
Shire désigna la carte et analysa :
« La capacité des Allemands à se battre en reculant vient du fait qu'ils ont laissé une unité d'arrière-garde. »
« Leur unité d'arrière-garde est prête au combat, creusant des tranchées ou se cachant dans des terrains avantageux, leurs canons prêts à nous prendre en embuscade à tout moment ! »
« Nous ne pouvons certainement pas foncer dans leur ligne de mire ! »
Le commandant Brownie objecta : « Mais on ne peut les poursuivre que par derrière... »
Shire ne dit rien, se contentant de tourner la tête vers le commandant Brownie avec un regard interrogateur.
Le commandant Brownie comprit soudain ; l'infanterie ne peut poursuivre que la queue de l'ennemi, mais les motocyclettes ont un avantage de vitesse multiple, voire des dizaines de fois supérieur.
Le commandant Brownie hésita puis dit : « Tu veux dire qu'on pourrait contourner l'arrière-garde allemande et attaquer leur force principale ! »
« Oui ! » dit Shire. « Leur force principale n'a aucune défense ; ils croient que l'arrière-garde bloque toute approche ennemie. Ils marchent donc fusils en bandoulière, canons tractés par des chevaux non prêts à tirer, l'unité entière alignée le long de la route, ou regroupée en plein air à camper et se reposer. À ce moment-là, si cent mitrailleuses Maxim apparaissent soudain sur leurs flancs... »
Le commandant Brownie l'interrompit avec excitation : « Ils seront finis, ils n'auront peut-être même pas l'occasion de riposter ! »