Vallo Town est située dans le sud-ouest de la Belgique, à seulement 5 kilomètres de la frontière belgo-française.
La Belgique est principalement composée de plaines, seule la région méridionale présentant un relief montagneux. Vallo Town se trouve précisément à la limite entre les collines et la plaine.
Une route sinueuse s'étire au pied de la montagne, avec une rivière d'un côté et une forêt de cent mètres de haut de l'autre. Le pont routier enjambe le ravin entre deux montagnes, reliant une ville à la suivante.
Les ormes au bord de la route déploient leurs branches vertes et luxuriantes, et une douce brise fait trembler et tomber quelques feuilles dorées sur la route, apportant une touche de réconfort à la saison estivale.
Peut-être conscients de l'importance du pont routier, les Allemands y ont installé un poste de contrôle, y cantonnant un peloton de garde chargé de sa sécurité. Les gardes hurlent maintenant sur le tracteur, tombé en panne sur le pont :
« Hé, dégagez immédiatement, ou on le poussera du pont ! »
Le conducteur du tracteur sue à grosses gouttes d'anxiété en tripotant le moteur, et répond : « Il est en panne, monsieur. Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui sache réparer un tracteur ? »
Le lieutenant allemand répliqua : « On ne sait que tuer des gens. Si vous ne l'avez pas dégagé dans cinq minutes, je me ferai un plaisir de vous "aider" ! »
Les soldats allemands rirent, certains allumant des cigarettes entre eux.
Un petit soldat sortit de la cabine téléphonique, rapportant au lieutenant : « Je sais réparer un tracteur, monsieur ! »
Le lieutenant leva les sourcils : « Ah, comment ai-je pu l'oublier. »
Le petit soldat s'appelait Kariel ; il avait grandi dans une ferme, manipulant des tracteurs dès son plus jeune âge jusqu'à son engagement, quelques mois plus tôt.
Le lieutenant fit un signe de tête vers le tracteur : « Va voir ce qui se passe. Si tu n'y arrives pas, préviens-nous. Il faut que la route reste libre. »
« Compris, monsieur. » Kariel salua, épaula son fusil et courut vers le tracteur.
Kariel demanda poliment au conducteur : « Avez-vous déjà eu ce problème auparavant ? »
« Jamais, monsieur », répondit le conducteur, « Cela ne s'est jamais produit. »
« Avez-vous vérifié les bougies ? » dit Kariel en sortant une clé de la boîte à outils et en s'approchant du moteur, « Ou la bobine d'allumage... »
Il n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'il se figea. Le conducteur tenait, non pas un outil, mais un pistolet, qu'il braquait sur lui hors de vue des autres.
« Fais ce que je dis, gamin », baissa la voix le conducteur, « Sinon tu crèveras avant moi, compris ? »
Kariel ne mit pas en doute les paroles du conducteur, voyant l'intention meurtrière dans ses yeux et les perles de sueur sur son front, visiblement prêt à l'envoi mutuel.
« D'accord », répondit Kariel nerveusement, se demandant pourquoi le conducteur faisait ça.
L'instant d'après, Kariel eut sa réponse car le grondement de moteurs de chars se fit entendre de l'autre côté de la route.
C'était un plan prémédité, pensa Kariel, mais il était totalement impuissant.
Voyant des chars descendre la route, le lieutenant inquiet se raidit immédiatement. Il jeta son mégot et regarda le tracteur, hurlant : « Kariel ! »
« Ça pourrait prendre dix minutes, monsieur », Kariel sortit la tête et dit, « Presque fini ! »
Le lieutenant se résigna ; même pousser le tracteur maintenant serait trop tard. Attendre dix minutes était peut-être la meilleure option.
Les chars roulèrent sur la route jusqu'au poste de contrôle, s'arrêtant et emplissant l'air de poussière et de gaz d'échappement, avec une forte odeur d'essence.
Un lieutenant sortit la tête de la trappe du char, hurlant : « Qu'est-ce qui se passe ? Vous allez juste regarder tout ça se produire ? »
« Le tracteur est en panne ! » répondit précipitamment le lieutenant, « Dix minutes et c'est réparé, lieutenant, je le jure ! »
Les chars s'arrêtèrent les uns après les autres, s'enroulant comme un long serpent sur le flanc de la montagne.
La voiture du général de division Nicholas était coincée entre les chars, incapable de bouger. Alors qu'il se demandait ce qui se passait, un signaleur accourut et rapporta : « Général, une panne de tracteur devant. Il faut dix minutes. »
Le général de division Nicholas fronça légèrement les sourcils, répondit par un « Hmm » impassible.
Erwin sortit la tête pour regarder devant et sur les côtés. Son visage changea lorsqu'il ordonna : « Foncez ! »
« Quoi ? » le signaleur était confus.
Le général de division Nicholas hésita d'abord, puis réalisa que cela pourrait être une embuscade. Il hurla fort, faisant écho à l'ordre d'Erwin : « Foncez, maintenant ! Poussez le tracteur du pont. »
« Oui, Général ! » répondit le signaleur, courant vers l'avant.
Mais il était déjà trop tard.
Depuis les hauteurs sur la droite, des grenades jaillirent soudain, virevoltant dans l'air, leurs anses traînant une fumée verte terrifiante.
Presque simultanément, les tirs de mitrailleuse et d'artillerie éclatèrent.
La mitrailleuse était une mitrailleuse légère, « Saint-Etienne 2 », commode à transporter et à la puissance de feu soutenue, les balles mitraillant les gardes et les soldats qui hurlèrent et s'effondrèrent dans des mares de sang avant de comprendre ce qui arrivait.
L'artillerie était un 37 ; Erwin en avait gravé le son dans sa mémoire, déclenchant instantanément ses nerfs sensibles dès qu'il entendit son bang unique.
La 1re division de chars était finie. Le blindage des chars « Haute-Silésie » ne pouvait pas résister au tir du 37 à courte portée, sous aucun angle.
Erwin attrapa le général de division Nicholas et roula vers le côté intérieur.
Le général de division Nicholas voulut d'abord sauter du côté gauche, vers la rivière, car c'était loin de la route.
Ce n'est qu'après s'être mis à l'abri du côté intérieur qu'il comprit qu'Erwin avait raison. Le côté intérieur était un angle mort pour les tirs ennemis ; même les grenades ne pouvaient pas l'atteindre.
Des grenades explosèrent parmi les soldats et les chars, faisant gémir l'armée allemande dans l'agonie.
Mais l'armée allemande ne s'effondra pas. Bien entraînée, elle riposta sous les cris du commandant, levant leurs fusils, et les chars braquèrent rapidement leurs canons et mitrailleuses vers l'ennemi.
Une scène comique apparut : les chars ne pouvaient pas attaquer les ennemis en position haute et devinrent un tas de ferraille, totalement impuissants et indéfendables, face aux canons de 37 qui les perçaient aisément.
« Shire, c'est Shire ! » Les yeux d'Erwin brillèrent de colère, il grinta des dents.
Le général de division Nicholas ne comprit pas d'abord. Quel rapport avec Shire ? C'étaient clairement des guérilleros belges...
L'instant d'après, le général de division Nicholas comprit.
Les hommes pouvaient être des guérilleros belges, mais l'équipement, les tactiques et le plan de bataille étaient tous de Shire.
...
Erwin avait deviné juste ; c'était bien le plan de bataille de Shire.
Surtout l'utilisation de l'altitude pour échapper aux tirs des chars, forçant l'armée allemande à une défense passive. Cela reposait sur le défaut d'arc de tir des chars « Haute-Silésie » de seulement plus ou moins 20 degrés.
Les chars standards peuvent avoir un arc de tir d'environ 35 degrés, comme le « Shire A1 » qui va de moins 20 à plus 35 degrés.
Les chars « Haute-Silésie » avaient des tourelles de mitrailleuse à l'avant et à l'arrière de la tourelle principale, restreignant leur arc de tir à plus ou moins 20 degrés.
Avec cette connaissance, combinée à l'équipement, il devint possible pour les guérilleros de battre la division de chars !