La 1re division de chars allemande fonçait à pleine vitesse sur l'autoroute en direction de Vallo Town.
La vitesse de croisière normale du char « Haute-Silésie » était de 12 kilomètres par heure. Bien qu'il fût conçu pour atteindre une vitesse de pointe de 16 kilomètres par heure, celle-ci ne devait être utilisée qu'en combat, en cas d'urgence.
Sinon, le moteur surchaufferait et casserait en moins de quinze minutes, risquant de provoquer des accidents.
Même à vitesse normale, 11 chars durent être abandonnés en route pour cause de pannes.
Le trajet de 30 kilomètres prit plus de deux heures, et les conducteurs n'avaient pas reposé une seule fois ; lorsqu'ils approchèrent de Vallo Town, ils étaient sur le point de s'effondrer d'épuisement.
Les chars de cette époque ne disposaient d'aucune assistance servo, conduire un char était une tâche purement physique, et l'équipage devait supporter le bruit et l'air étouffant à l'intérieur des compartiments.
Erwin se trouvait dans la voiture du général de division Nicholas, suivant lentement les chars tout en élaborant des plans de bataille en étudiant la carte.
« Le pont routier est construit au-dessus d'un ravin de plus de sept mètres de profondeur et d'une dizaine de mètres de large », dit Erwin. « Quand j'étais commandant de bataillon au bataillon de montagne, nous l'avions visé, donc je connais bien le terrain là-bas. »
Le général de division Nicholas fixa la carte, semblant repérer l'extrémité du ravin.
« Il n'est en fait pas long », traça Erwin une ligne approximativement sur la carte du doigt et expliqua, « il fait un peu plus de deux cents mètres, il n'est pas indiqué sur la carte, ses extrémités rejoignent des montagnes infranchissables pour les chars, si vous ne passez pas par là, il faut faire un détour de plus de cent kilomètres par Charleroi. »
Le général de division Nicholas fut soulagé : « C'est une excellente opportunité, nos chars peuvent se cacher de l'autre côté du pont et ouvrir le feu quand l'ennemi traversera... »
« Général », l'interrompit Erwin, « je pense que cette tactique pourrait s'avérer inefficace face aux forces de Shire. »
Le général de division Nicholas regarda Erwin, confus : « Le pont routier ne permet le passage que d'un seul char à la fois, capitaine. Quelle que soit la puissance du “Shire A1”, il ne peut pas résister à l'assaut de plusieurs dizaines de nos chars. De plus, si un char est détruit sur le pont, leur avance sera bloquée. »
Cela semblait un plan de bataille presque parfait au général de division Nicholas.
Erwin secoua pourtant encore la tête.
« Je pensais comme ça avant moi aussi », dit Erwin calmement, avec résignation, « c'est ce que j'ai fait sur la ligne de défense. »
Le général de division Nicholas comprit soudain, réalisant que les tranchées qu'Erwin avait élargies équivalaient au ravin, et que les sacs de sable avec lesquels l'ennemi les comblait étaient comme le pont routier. Ils subiraient les attaques concentrées du bataillon de chars d'Erwin.
Pourtant, Erwin avait subi une défaite cuisante.
Le général de division Nicholas demanda curieux : « Comment ont-ils fait ? »
La réponse d'Erwin fut succincte : « L'artillerie. Leur artillerie semblait avoir des yeux, repérant avec précision nos positions de chars à plusieurs kilomètres. Je pense qu'ils avaient de nombreux observateurs d'artillerie en première ligne, permettant la coordination entre infanterie et artillerie. »
La spécialité d'Erwin était l'artillerie, ayant servi au 49e régiment d'artillerie de campagne avant de devenir commandant du bataillon de montagne, ce qui lui donnait une connaissance approfondie de la question.
Le général de division Nicholas resta silencieux un moment, puis dit pensif : « Donc, nos chars seraient détruits un par un par leur artillerie, et ensuite leurs chars traverseraient le pont. »
« Oui », soupira doucement Erwin, « auparavant, je croyais toujours que notre écart avec Shire tenait à l'équipement, mais je réalise maintenant que ce n'était pas le cas. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda le général de division Nicholas.
« Ils fonctionnent comme un tout, Général », répondit Erwin, « l'aviation supprime nos obusiers de 105, l'artillerie supprime nos chars, l'infanterie coordonne avec les chars pour l'attaque, chaque arme joue ses forces pour combler les faiblesses des autres. Et nous... »
« Agissons chacun de notre côté ? » acheva le général de division Nicholas les mots d'Erwin.
Erwin.emit un « Mm », ressentant un sentiment d'impuissance.
Ce qui le désespérait vraiment, ce n'étaient ni les bombardiers de Shire, ni ses chars, ni la défaite récente, mais la coordination entre les armes de l'armée française.
Comment Shire connaissait-il ces tactiques et avait-il entraîné ses troupes à former une unité aussi cohésive ?
Une telle armée est invincible !
S'il y a une division, il y en aura deux, puis de plus en plus.
Les forces allemandes retranchées ne font pas le poids, cette guerre est vouée à l'échec !
Le général de division Nicholas semblait lire dans les pensées d'Erwin et dit d'une expression neutre : « Vous voyez trop loin, capitaine, gagner la bataille qui nous attend est sur quoi nous devons nous concentrer. »
Puis il changea pour un ton sérieux : « Si c'est le cas, faire sauter le pont est notre seule option ! »
Cependant, faire sauter le pont n'était pas l'option optimale. L'armée allemande disposait d'un grand nombre de voitures, de side-cars et d'artillerie, et faire sauter le pont signifierait que seuls les soldats pourraient traverser, laissant le reste de l'autre côté du ravin.
Erwin réfléchit un instant et répondit : « Nous pourrions avoir une autre option. »
Il désigna Vallo Town sur la carte, à un mille de là : « Nous pourrions peut-être cacher nos chars ici. »
Nicholas comprit immédiatement l'intention d'Erwin. Cacher les chars à l'intérieur de Vallo Town, non seulement ils seraient invisibles pour l'armée française, mais celle-ci serait également dissuadée de bombarder la ville au hasard car de nombreux civils belges y vivaient.
Cependant...
« À quoi cela servirait-il ? » demanda Nicholas, « Nous ne pourrions pas percer le “Shire A1” à cette distance, nous ne ferions que les regarder traverser le pont. »
« Non, Général », répondit Erwin, « quand la douzaine de “Shire A1” traversera le pont, nous lancerons une contre-attaque soudaine ! »
Nicholas fixa Erwin, abasourdi. Ce type était-il fou ?
Contre-attaque ? Engager le “Shire A1” au corps à corps ?
Mais en y réfléchissant, le général de division Nicholas estima que ce pourrait être la seule tactique réalisable.
Une fois les chars « Haute-Silésie » et les “Shire A1” mêlés, l'artillerie ennemie deviendrait inutile.
À ce moment-là, les chars allemands pourraient exploiter leur supériorité numérique, utilisant même leur vitesse de pointe de 16 kilomètres par heure pour contourner l'arrière des “Shire A1”, où soit le canon de char, soit l'obus K pourrait percer le “Shire A1”.
Remporter une seule bataille encombrerait le pont routier d'épaves de “Shire A1”, immobilisant l'ennemi.
Le général de division Nicholas décida d'adopter ce plan de bataille audacieux.
« J'affecterai d'autres chars à votre bataillon de chars », dit le général de division Nicholas, « vous commandez les chars, je commanderai l'infanterie, et si possible, nous obtiendrons un appui d'artillerie ! »
« Oui, Général », répondit Erwin.
Il réalisa qu'il avait commis une erreur auparavant. Sur la ligne de défense, il aurait dû employer la défense mobile au lieu de placer les chars en couverture.
Les chars avaient des chenilles et des moteurs, ils étaient faits pour être mobiles, pas pour servir de simples tourelles !
Cependant, à la surprise d'Erwin, il n'eut jamais l'occasion de vérifier cette tactique.