« Des tranchées plus larges ? » Nicholas fut stupéfait. « C'est aussi simple que ça ? »
« Oui. » Erwin analysa : « J'ai observé les chars de Shire, la raison pour laquelle le "Shire A1" peut franchir nos tranchées, c'est grâce à l'appui des crochets de queue. Du moment qu'on élargit les tranchées, leurs chars pourraient ne pas pouvoir passer ! »
« Pourraient ne pas ? »
« Je n'en suis pas sûr, Général. » répondit Erwin : « Mais on devrait essayer, ça vaut mieux que de ne rien faire du tout ! »
Le général de division Nicholas acquiesça légèrement.
Qu'il fasse ce qu'il veut, après tout il n'y a aucune perte possible, tant qu'il ne vient plus m'ennuyer.
Ainsi, le général de division Nicholas transmit la suggestion d'Erwin au vice-amiral Jorgen, commandant du 2e groupe d'armées.
Le vice-amiral Jorgen ne prêta pas grande attention à cette suggestion, mais il transmit l'ordre en se disant qu'essayer ne coûtait rien.
En fait, Erwin ne s'arrêta pas là ; il renforça aussi les barbelés devant les tranchées et fit ouvrir des passages sur le champ de bataille par ses hommes.
Ces passages partaient du bataillon de chars dans la forêt de Buerlong jusqu'à l'arrière des tranchées, et des abris pour chars y furent construits.
Erwin conçut ces abris de façon ingénieuse pour que les chars "Haute-Silésie" fassent face à l'ennemi de profil.
Ainsi, le canon principal et les deux mitrailleuses à l'avant et à l'arrière pouvaient être utilisés simultanément. Du moment qu'ils pivotaient face à l'ennemi, les trois points de feu pouvaient tirer en même temps.
Erwin en fut satisfait. Il estima pouvoir résister à la charge de Shire, pourvu qu'ils osent venir.
...
Cette tactique était effectivement réalisable, et Shire la loua secrètement en recevant la dépêche l'informant de ces dispositions.
Sans la "Dame en blanc" qui s'était infiltrée dans l'armée allemande et transmettait du renseignement en temps réel, la 1re division blindée aurait pu être prise au dépourvu.
Élargir les tranchées semble simple, mais c'est en réalité une tranchée antichar primitive. Même à l'époque moderne, cela reste un problème, et le seul moyen de la franchir, c'est de la combler.
Et pendant que l'armée française comble les tranchées, les chars allemands peuvent tirer en continu depuis leurs abris. Les canons de 57 mm suffisent à percer le blindage frontal du "Shire A1" à courte portée, et les deux mitrailleuses peuvent faucher un grand nombre d'infanterie qui charge et comble les tranchées.
Mais maintenant qu'ils connaissaient les préparatifs allemands, Shire savait comment y faire face.
...
Le jour de la Fête nationale française, la 2e armée allemande stationnée sur la ligne de Kemmel paraissait fort détendue.
Ils croyaient que les Français ne choisiraient jamais ce jour pour attaquer, d'autant qu'ils avaient entendu dire que les troupes de Shire seraient présentes au défilé.
Les soldats se passaient des cigarettes, se plaignant par intermittence :
« On dirait que notre plus gros souci maintenant, ce sont les troupes de Shire. »
« Ouais, dès que ses troupes apparaissent, on est battus, sans exception. »
« C'est rageant, mais c'est vrai. Ses troupes sont complètement différentes des autres unités de l'armée française. Je me demande vraiment pourquoi l'armée française ne s'entraîne pas comme ses troupes. »
« Prohno. » Quelqu'un le rappela à l'ordre : « Tu veux vraiment que toute l'armée française devienne comme les troupes de Shire ? »
Les soldats rirent, soulagés en secret. Heureusement que les Français n'avaient pas adopté les tactiques de Shire dans l'ensemble, même si certains ne comprenaient toujours pas pourquoi l'armée française ne le faisait pas.
« Hé, Capitaine. » Les soldats firent signe à Erwin, qui observait le terrain en dépassant la tête.
Ces derniers jours, Erwin du bataillon de chars était devenu un visiteur assidu des tranchées.
« Attention aux snipers, Capitaine ! » Un vétéran au visage boueux le prévint : « Ils vous repèrent toujours quand vous vous y attendez le moins. »
Erwin rentra la tête, rangea ses jumelles, alla vers les soldats et prit une cigarette qu'on lui tendait, demandant distraitement : « Des nouvelles ? »
« Non, Capitaine. » Le vétéran craqua une allumette et la lui tendit, répondant pendant qu'Erwin baissait la tête pour allumer sa cigarette : « Les Français sont tous partis prendre la Bastille ! »
Les soldats rigolèrent.
Erwin esquissa un sourire, exhalou une bouffée de fumée et ordonna : « Restez vigilants, les combats éclatent souvent quand on s'y attend le moins. »
« Oui, Capitaine. » Les soldats répondirent l'un après l'autre, mais personne ne prit ses paroles au sérieux.
Cependant, au moment où la silhouette d'Erwin disparut au tournant du boyau de communication, un grondement de moteurs retentit soudain dans le ciel.
Tous les visages changèrent, et ils se levèrent prestement pour scruter le ciel.
Erwin revint en courant, leva ses jumelles et monta sur le créneau.
Le ciel était noir d'avions, et Erwin les identifia immédiatement : les bombardiers "Caproni" de Shire.
« Merdum ! » jura Erwin : « J'avais raison, la cible de l'attaque de Shire, c'est ici ! »
Sans hésiter, il rangea ses jumelles et hurla aux soldats : « Prévenez vos officiers, préparez le combat ! »
Les soldats obéirent, jetant vivement leurs demi-cigarettes, saisissant leurs fusils et grimpant sur le créneau, tandis que les signaleurs attrapaient leurs fusils à la hâte pour rejoindre leurs officiers.
Accroupi, Erwin courut vers son unité, inquiet que la cible des bombardiers soit la 1re division de chars.
Si c'était le cas, tout était fini.
Pourtant, en courant, il leva les yeux vers le ciel et remarqua que la direction des bombardiers semblait décalée.
En la suivant, il constata que leur cible était la position de canons de 105 mm à quatre kilomètres.
« Mon Dieu, ils sont foutus. » marmonna Erwin : « Shire a repéré l'emplacement exact des positions de canons ! »
Effectivement, les bombes pleuvaient comme des feuilles mortes, sifflant vers les positions d'artillerie.
« Boum, boum, boum ! »
« Boum, boum ! »
...
De vives flammes et de la fumée s'élevèrent simultanément des positions d'artillerie, le bruit des explosions continu, comme les murmures de démons, faisant trembler toute la forêt.
Cependant, après les explosions, tous les bombardiers n'avaient pas largué leurs bombes. Certains tournaient encore dans le ciel, semblant attendre quelque chose.
Erwin comprit le sens de cette manœuvre et sortit prestement un drapeau de signalisation de son sac, l'agitant vers le bataillon de chars.
Des douzaines de chars "Haute-Silésie" émergèrent lentement de la forêt, pénétrant rapidement dans leurs abris et se préparant au combat comme ils l'avaient répété.
Juste comme Erwin l'avait pressenti, le grondement de moteurs de chars monta de la fumée de l'autre côté des tranchées, et une ligne de chars "Shire A1" apparut à l'horizon, leurs canons à tube court balançant de gauche à droite comme à la recherche de leurs cibles.
« En joue ! » hurla Erwin.
Il ne pouvait plus compter sur les obusiers. Dès que ceux-ci tireraient, les bombardiers qui tournaient les repéreraient illico et les pulvériseraient.
C'était l'inconvénient de ne pas avoir de DCA ; les avions pouvaient stationner au-dessus de la cible tant que leur carburant le leur permettait.
Malgré cela, Erwin réalisa que ses tactiques de chars semblaient aussi vouées à l'échec.
L'artillerie ennemie était trop intense, salve après salve. Les chars "Haute-Silésie" étaient souvent détruits avant même d'apercevoir la cible, même avec leurs abris !