Charles estimait qu'une attaque lancée depuis Combray en direction de la Belgique constituait le meilleur choix.
La raison principale était que la Belgique bordait la mer, et Charles pouvait potentiellement encercler l'armée allemande avec la seule percée d'une unité.
De plus, les unités blindées et mécanisées pouvaient s'emparer des villes clés de Belgique le long des axes routiers, de Mons à Hal, puis à la capitale Bruxelles, pour atteindre enfin la forteresse d'Anvers.
Cet itinéraire d'attaque offrait non seulement des autoroutes pour la progression rapide des unités mécanisées, mais aussi des voies ferrées pour le ravitaillement.
À ce moment-là, tandis que les deux unités progressaient, les fournitures et les troupes de renfort seraient acheminées en continu vers l'avant par le rail.
L'organisation par l'Armée britannique de la bataille de Combray dans l'Histoire avait échoué parce que la logistique n'avait pas suivi, et Charles ne commettrait certainement pas cette erreur une seconde fois.
(L'image ci-dessus est une carte de la Belgique, avec une flèche rouge partant de Combray et pointant vers la capitale belge Bruxelles et Anvers. Ypres se trouve dans le coin supérieur gauche, marquée « Yper »).
Une autre raison est que l'agence de renseignement de Charles, la « Dame en blanc », était principalement composée de Belges.
Il n'y a aucun doute qu'ils y mettraient 200 % de leur ardeur, tout comme Lucia, après avoir appris que Charles prévoyait de libérer la Belgique.
Par ailleurs, la Belgique était leur terrain, et la « Dame en blanc » connaissait parfaitement la topographie de ce secteur. Charles pouvait donc obtenir aisément des renseignements précis ainsi que l'appui des guérilleros et des civils sur place.
L'exactitude du renseignement déterminait directement si les bombardiers et les « Saint-Chamond » pouvaient larguer leurs bombes et leurs obus sur les positions d'artillerie ennemies.
Les guérilleros pouvaient appuyer l'Armée française au combat et fournir en temps réel des renseignements plus précis et plus détaillés.
Quant aux civils, ils allégeraient les difficultés de ravitaillement de l'Armée française, et pourraient même fournir des renforts.
Tout était si parfait !
...
Cependant, la 2e armée allemande stationnée face à Combray ne l'entendait pas ainsi, y compris le général de division Nicholas, commandant de la 1re division de chars allemande.
Au bord de la forêt de Buerlong, dans un abri semi-enterré recouvert d'arbres et d'herbe, le général de division Nicholas fixait sans voir les documents devant lui.
Pendant cette période, le général de division Nicholas s'était acharné à reconstituer les effectifs de la 1re division de chars.
La première bataille de Combray avait infligé de lourdes pertes à son unité. Il ne restait plus que 13 chars « Haute-Silésie », et tous étaient endommagés. Il n'y en avait peut-être pas un seul en état de combattre.
« Nous sommes déjà une division de chars sans chars. » Le général de division Nicholas était quelque peu abattu.
Pourtant, lui seul savait que cela n'avait rien à voir avec les chars.
Les chars sur le champ de bataille subiraient inévitablement des pertes. Après des pertes, on pouvait encore en produire. La production de chars, réalisée sur châssis de tracteurs, était très rapide et coûtait peu de temps et d'argent.
Le problème, c'est que le général de division Nicholas ne savait pas comment gagner face au « Shire A1 ».
La précision des tirs d'artillerie était très faible, et bien que le calibre fût plus important, à cause du blindage faible, de face, il pourrait ne pas faire le poids face au « Shire A1 ».
Les mitrailleuses ne pouvaient pas percer son blindage.
Il semblait que le résultat ne serait qu'un char détruit après l'autre.
Si ce problème n'était pas résolu, quel que soit le nombre de chars envoyés, le résultat serait le même.
Par conséquent, même après avoir reçu plus de cinquante chars, le général de division Nicholas ne pouvait pas se réjouir.
Alors que le général de division Nicholas fronçait les sourcils, pensif, Erwin s'avança et salua.
(L'image ci-dessus montre Erwin pendant la Première Guerre mondiale).
Erwin était un subordonné capable du général de division Nicholas. Sa conduite au champ de bataille était remarquable :
Lors de son premier combat, il avait mené trois hommes pour repousser l'attaque de vingt soldats français et capturé trois Français avec un fusil vide.
Plus tard, lorsqu'il commandait le bataillon de montagne, il avait conduit ses troupes par un chemin de montagne méconnu, marchant sans arrêt pendant 50 heures et s'emparant miraculeusement de plus de 5000 ennemis et de 30 canons.
Fort de ces performances exceptionnelles, le général de division Nicholas avait nommé le capitaine Erwin commandant du 1er bataillon de chars, à la tête de 30 chars, soit près de la moitié des chars existants de la 1re division de chars.
« Général. » Erwin rapporta sérieusement : « Je pense toujours que Charles est très susceptible d'utiliser notre ligne de défense comme point de rupture. »
« Non, Erwin. » Le général de division Nicholas fronça les sourcils : « Je l'ai dit maintes fois, il n'y a aucun doute là-dessus. »
« Mais le terrain ici est très propice au combat de chars. » Erwin maintint son point de vue : « Et les véhicules, j'ai entendu dire que Charles réapprovisionnait ses troupes en véhicules divers... »
« Je le répète. » Le général de division Nicholas coupa la parole à Erwin avec impatience : « Les troupes de Charles rejoindront le Groupe d'armées de l'Est français, et ils pourraient lancer une attaque autour d'Avito ! »
« C'est une illusion, Général... »
« Tous les renseignements pointent vers cela. » Le général de division Nicholas haussa le ton et frappa la table à plusieurs reprises : « Charles a son aciérie là-bas, et il a aussi rencontré Xia Fei. Les Français et les Italiens ont un accord tacite. Ils prévoient de nous attaquer là-bas des deux côtés ! »
« C'est ce que Charles veut que nous voyions. » Erwin argumenta posément : « Des choses similaires se sont produites plusieurs fois, Général. Charles dissimule toujours habilement ses véritables intentions opérationnelles. »
Voyant que le général de division Nicholas ne répondait pas, Erwin ajouta :
« Si Charles nous fait croire que ses troupes seront avec le Groupe d'armées de l'Est, il n'apparaîtra certainement pas là-bas.
Il apparaîtra avec le Groupe d'armées du Nord.
Et sur le front d'attaque du Groupe d'armées du Nord, seul Combray convient aux assauts de chars et de véhicules ! »
Le général de division Nicholas soupira doucement et secoua la tête : « Tu as peut-être oublié une chose, Erwin. D'ici, où peuvent-ils attaquer ? Ypres ? Tu connais le terrain là-bas, et les chars et véhicules de Charles y resteront bloqués, incapables de bouger. »
« Général. » Erwin pointa la carte : « Je pense qu'il n'attaquera pas Ypres, mais qu'il foncera droit au cœur de la Belgique par l'autoroute et le chemin de fer. Nos troupes dans ce secteur sont très clairsemées, Bruxelles n'a qu'une division de réserve, Anvers qu'un régiment fraîchement recruté. J'ai entendu dire qu'ils s'entraînent à manier le fusil. »
« Mon Dieu. » Dit le général de division Nicholas : « Bruxelles est à 100 kilomètres de Combray, Erwin, combien de temps leur faudrait-il pour y arriver ? »
Éric répondit mot par mot au général de division Nicholas : « Si personne ne les arrête, cela ne prendra peut-être que deux jours, voire un seul. »
Le général de division Nicholas garda le silence.
Une armée dotée de nombreux véhicules, progressant sans entrave sur l'autoroute, pouvait effectivement y parvenir en un ou deux jours.
Finalement, le général de division Nicholas demanda avec résignation à Erwin : « Même si tu as raison, comment comptes-tu l'arrêter ? »
Erwin répondit : « Je pense que nous devrions creuser des tranchées pour bloquer les chars ennemis ! »
« Des tranchées ? » Le général de division Nicholas regarda Erwin, perplexe : « Quel genre de tranchées peut arrêter leurs chars ? »
« Des tranchées élargies. » Erwin était plein de confiance.