« Les usines sidérurgiques que j'ai achetées se trouvent toutes dans la direction de l'offensive du Groupe d'armées de l'Est », dit Charles. « Faire venir Schneider et les ouvriers de l'usine sidérurgique, et les former, c'est en réalité un indice. »
Fuxu fit : « Ah. »
C'était la première fois qu'il en entendait parler. Les agents du renseignement ne rapporteraient pas ce genre de « menus détails » à Fuxu, le commandant en second.
« Je suis allé à Lagden il y a deux semaines », dit Charles.
Fuxu comprit instantanément : « Tu es allé voir Xia Fei ? »
Le quartier général de Xia Fei est actuellement installé à Lagden, une petite ville au nord-est.
« Non », secoua la tête Charles en niant. « Je suis juste allé faire un tour. »
En principe, Charles devait s'y rendre, mais il ne voulait vraiment pas côtoyer Xia Fei.
Fuxu fut surpris, puis acquiesça : « Oui, tu n'as pas besoin de voir Xia Fei. »
Tijani, qui se tenait à côté, avait l'air totalement perplexe. Quel rapport avec la bataille actuelle ?
Mais le colonel que Fuxu avait amené parut éclairé : « Tu veux laisser entendre que tu as rencontré Xia Fei pour discuter d'une coopération avec le Groupe d'armées de l'Est ! »
« Oui. » Charles regarda le colonel avec une certaine surprise, sa réaction était assez vive.
Fuxu présenta : « Voici mon chef d'état-major, Wei Gang. »
Charles resta bouche bée — c'était Wei Gang, le futur chef d'état-major de l'armée française, et le ministre de la Défense après la reddition de la France pendant la Seconde Guerre mondiale.
Wei Gang remarqua l'expression de Charles et demanda curieusement : « Nous sommes-nous déjà rencontrés, général de brigade ? »
« Non », répondit vivement Charles. « J'ai juste entendu dire que vous et le général Fuxu aviez planifié ensemble la campagne de la "Course à la mer". »
Charles voulait trouver un cas de bataille pour complimenter Wei Gang, mais réalisant que celui-ci n'avait pas encore été sur le terrain et travaillait comme officier d'état-major, il dut inventer cette excuse.
Wei Gang se sentit gêné ; la campagne de la "Course à la mer" n'avait pas été une victoire, on pourrait même la considérer comme un échec, car elle n'avait pas atteint les résultats escomptés.
Fuxu brisa l'atmosphère gênante, prit la mallette des mains de Wei Gang et en sortit un document, qu'il tendit à Charles :
« Voici la liste d'équipement pour vos troupes, général de brigade. »
« Il y a des choses que je ne comprends pas tout à fait. »
« La 1re brigade de chars et le 105e régiment d'infanterie sont tous deux dotés de chars, de véhicules blindés et d'artillerie. Quelle est la différence entre eux ? »
Fuxu soupçonnait une erreur de Charles, confondant la brigade de chars et le régiment d'infanterie. En tout cas, Fuxu ne voyait pas la différence.
L'expérience du terrain disait à Fuxu que chaque arme devait avoir ses forces et ses faiblesses, comme l'artillerie se concentrant sur les canons, plutôt que de toucher à tout.
« Bien sûr qu'il y a une différence, général. » Charles répondit. « En fait, je pense qu'ils devraient être renommés car on ne peut plus les appeler simplement "brigade de chars" et "régiment d'infanterie". »
Fuxu acquiesça, d'autant plus que le 105e régiment d'infanterie était armé jusqu'aux dents, continuer à l'appeler "régiment d'infanterie" semblait excessif.
« Comment pensez-vous qu'on devrait les appeler ? » demanda Fuxu.
Charles n'hésita pas et répondit franchement : « La 1re division blindée et la 1re division mécanisée. »
Depuis le début, il les formait selon les standards des unités blindées et mécanisées.
« Les unités blindées ont plus de chars, principalement utilisées pour faire face aux unités de chars ennemies ou percer les lignes ennemies dans la direction de l'attaque. »
« La division mécanisée a moins de chars mais plus d'artillerie, reste centrée sur l'infanterie, se déplace rapidement, et peut déployer l'infanterie aux positions nécessaires dans les plus brefs délais. »
Fuxu hocha légèrement la tête.
Bien qu'il ne comprenne toujours pas l'utilité pratique de telles unités assemblées, il trouvait l'approche de Charles assez innovante.
Wei Gang ne put s'empêcher d'avancer, fixant Charles droit dans les yeux : « Général de brigade, j'ai remarqué que chacune de vos deux unités compte plus de cinq cents véhicules de divers types. N'avez-vous pas peur qu'elles subissent de lourdes pertes sous le feu de l'artillerie ennemie ? »
Même les chars ne peuvent pas résister à l'artillerie allemande de 105 mm, n'est-ce pas ? Par conséquent, sur le champ de bataille, ces deux unités seraient balayées comme des feuilles d'automne par l'ennemi.
Charles haussa les sourcils et répondit : « Nous écraserons l'artillerie ennemie au préalable. »
« Quoi ? » Wei Gang rit. « Mais notre artillerie n'est que de 75 mm, nos canons ont toujours été en infériorité face à ceux de l'ennemi, leur artillerie a une portée bien plus grande. Nous subirions déjà de lourdes pertes avant de les atteindre ! »
Le Groupe d'armées du Nord le savait que trop bien, s'obstinant à suivre la "Théorie de l'Offensive", il rencontrait souvent de telles situations lors des attaques.
« C'est pour cela que j'ai besoin du "Saint-Chamond". » Charles prit le document des mains de Fuxu, pointant du doigt "Saint-Chamond" sur la liste. « Il peut le faire. »
« C'est impossible, vous simplifiez à outrance le champ de bataille. » Wei Gang secoua la tête, un air d'incrédulité sur le visage, avec une pointe de moquerie au coin des lèvres.
Ce type a trop livré de batailles favorables, pensa Wei Gang, il simplifie tout.
À cet instant, le radio de service vint vers Charles avec une dépêche : « Général, nos troupes ont écrasé l'artillerie ennemie. Le colonel Brownie demande de nouvelles instructions. »
« Percez décisivement. » Charles prit la dépêche et ordonna fermement : « Avancez en profondeur ennemie. »
« Oui, monsieur ! »
Charles tendit la dépêche à Fuxu : « Comme je l'ai dit, la division blindée a déchiré les lignes ennemies, et ils l'ont fait. »
Fuxu jeta un œil à la dépêche, puis la tendit à Wei Gang, stupéfait.
Wei Gang relut la dépêche encore et encore, l'incrédulité toujours dans les yeux. Il regarda Charles, à moitié convaincu, à moitié dubitatif, et demanda avec difficulté : « Vous... comment avez-vous fait ? »
C'est ce que Fuxu voulait demander, aussi.
L'infériorité de l'artillerie avait toujours été un point sensible pour l'armée française.
Fuxu et Wei Gang croyaient même que la "Théorie de l'Offensive" s'était enlisée non pas parce que la théorie était fausse, mais à cause de la direction de développement de l'artillerie.
Si Charles pouvait résoudre ce problème et utiliser les canons de 75 mm pour neutraliser les canons allemands de 105 mm, cela ouvrirait une large voie à la "Théorie de l'Offensive" qui s'effondrait presque.
« C'est simple. » Charles répondit aisément. « Le renseignement, les unités d'aviation, et le "Saint-Chamond" ! »
La "Dame en blanc" était responsable de la collecte du renseignement, connaissant à l'avance les positions d'artillerie allemandes ou les positions suspectées.
Ensuite, les bombardiers "Caproni", sous la couverture et le guidage des chasseurs "Camel", bombardèrent d'abord les positions d'artillerie allemandes.
Profitant de la désorganisation de l'artillerie allemande, la 1re division blindée lança l'attaque.
En tête les chars, suivis de véhicules blindés pleins d'infanterie, puis cinquante "Saint-Chamond" améliorés.
Avant que l'artillerie allemande ne puisse réagir, les "Saint-Chamond" étaient déjà entrés dans une portée de huit kilomètres, d'où ils pouvaient riposter.
Ils avançèrent en tirant, coopérant avec les chasseurs et les bombardiers, réussissant à neutraliser deux régiments d'artillerie allemande de 105 mm.
Fuxu et Wei Gang se regardèrent, ce qui leur semblait un problème insoluble avait été géré sans effort par Charles !