Pas à pas, Charles descendit l'escalier depuis la salle de commandement, portant en lui un sentiment de crise.
En sa qualité de commandant en chef de la France, Xia Fei détenait toujours le pouvoir de mobiliser les troupes, et l'armée n'étant que l'exécution d'ordres, cela faisait peser par nature des dangers incertains sur l'avenir de Charles.
Aujourd'hui, Charles pouvait s'en tirer grâce à l'armée italienne, mais que se passerait-il si, un jour, Xia Fei trouvait une autre occasion de donner un ordre similaire ?
Il semblait que Xia Fei avait perdu patience et prévoyait de placer Charles à portée de ses flèches.
Pour éviter cette situation, il ne paraissait y avoir qu'une seule issue.
Cette pensée en tête, Charles marcha machinalement vers le cercle des officiers, réalisant soudain qu'il pourrait être un peu tôt, le ciel étant encore clair.
Au moment où il allait faire demi-tour, il entendit une voix venir du cercle : « Mon général, êtes-vous là pour voir Lucia ? »
La porte s'ouvrit et une femme en tenue de barmaid apparut devant Charles.
Il la reconnut : Garell, la collègue et amie de Lucia, que cette dernière mentionnait parfois.
« Oui. » Charles hocha la tête. « Je peux repasser plus tard. »
« Mon général, » répondit Garell, « elle est de repos aujourd'hui, mais je peux la faire venir tout de suite. »
« Si elle est de repos, je reviendrai un autre jour... »
« Non, mon général, » s'empressa d'expliquer Garell, « si Lucia sait que vous êtes là pour elle, elle sera aux anges. Elle ne voudrait rater cette occasion pour rien au monde, je vous le garantis. »
Charles fut surpris, puis sourit.
Bien joué, Lucia, tu as trompé Garell en lui faisant croire à votre relation.
En entrant dans le cercle, Charles ne prit pas sa place habituelle mais choisit une chaise près de la fenêtre, savourant lentement le café que Garell lui apporta.
Alors qu'il terminait sa tasse, il vit Lucia débouler par les portes de la salle de commandement.
Elle s'était précipitée, n'ayant eu le temps que de se mettre un peu de rouge à lèvres. Elle s'arrêta devant le cercle, lissa ses cheveux et reprit son souffle, ne voulant pas que Charles la voie émue. Puis, sortant vivement un miroir de son sac pour se vérifier, elle entra.
Cependant, en apercevant Charles assis près de la fenêtre, elle se sentit mal à l'aise.
Lucia s'assit face à Charles avec une pointe de gêne, pensant qu'il devait être ravi de savoir à quel point elle tenait à lui.
Contre toute attente, Charles se pencha et murmura : « La prochaine fois, pas la peine de courir. Je viens rarement pour des urgences, même si elles peuvent être importantes. »
Lucia resta interdite. Ce type croyait qu'elle avait couru pour une mission ?
« Compris, mon général, » répondit Lucia sur un ton glacial. « Avez-vous des instructions ? »
Charles se pencha un peu plus et demanda : « Des nouvelles de Grevy ? »
Lucia secoua légèrement la tête. « Quelques avancées, mais nous butons sur un obstacle. »
Entendant les pas de Garell derrière elle, Lucia changea naturellement de sujet : « Avez-vous du temps libre ce week-end ? Je ne veux pas que tous nos rendez-vous soient ici. »
« Vous savez, » Charles secoua la tête avec regret, « je n'ai pas le temps, Lucia. J'ai beaucoup à faire. »
Le jeu de Charles était un peu forcé, mais heureusement Garell ne s'en aperçut pas. Elle apporta un café à Lucia, sourit, leur fit un signe de tête et partit.
Lucia reprit le fil : « Nous pouvons intercepter les télégrammes de Grevy, mais ils sont codés avec un « chiffrement par livre ». »
« Chiffrement par livre ? » Charles n'avait jamais entendu ce terme.
« Oui, » expliqua Lucia, « on choisit un livre, et le message consiste en numéros de page, de ligne et de colonne. »
Charles comprit soudain.
Cette méthode de chiffrement est simple à utiliser et difficile à percer car elle ne suit aucun schéma. Il faut savoir quel livre ils utilisent.
« Nous avons même infiltré le personnel de service de Grevy sans rien trouver. » Lucia fronça les sourcils. « Le livre de codes est probablement dans son coffre-fort. »
Charles garda le silence un instant, puis dit : « Il pourrait passer à l'action bientôt. »
Lucia comprit que cela signifiait que Charles allait bientôt tendre un piège.
Cependant, sans le livre de codes, même si le « poisson mord à l'hameçon », cela ne sert à rien. Ils verraient le « poisson » leur glisser entre les doigts.
Lucia ressentit une pointe de culpabilité : « Nous trouverons un moyen au plus vite... »
« Je pense qu'il y a quelqu'un que nous pouvons utiliser. » Charles coupa court.
« Qui ? »
« Hari. »
Les yeux de Lucia s'écarquillèrent, fixant Charles. « Cette espionne ? »
Charles hocha la tête.
« Mais c'est une espionne allemande. Comment pourrions-nous l'utiliser ? » Lucia parut perplexe.
« C'est simple, » répondit Charles calmement, « nous connaissons son secret, nous pouvons donc la faire chanter et la retourner comme notre espionne. »
Lucia hocha lentement la tête, un éclair de surprise dans le regard, puis secoua la tête : « Mais Grevy ne s'intéresse pas aux femmes... »
« Arman, » l'interrompit Charles, « faites approcher Hari d'Arman. »
Lucia comprit immédiatement. Arman était notoirement dragueur. Utiliser Hari pour le séduire serait un jeu d'enfant. Associé aux talents d'Hari, il pourrait bien tout dévoiler.
« Nous essaierons. » Lucia acquiesça, puis jeta un regard inquiet à Charles : « Quelque chose ne va pas ? »
Auparavant, Charles ne s'était pas montré pressé par l'affaire Grevy. Il avait laissé tout le temps nécessaire à la « Dame en blanc » pour enquêter.
Cette urgence soudaine indiquait que quelque chose d'important se tramait.
« Rien, » répondit Charles, « juste quelques soucis mineurs. »
En vérité, ce n'était pas mineur. Cela concernait l'avenir de Charles, voire sa vie.
Pour empêcher le commandant Xia Fei de lui donner des ordres, il lui fallait l'appui de Schneider ou du parlement.
Pour que Charles gagne assez d'influence au parlement, il devait rallier les forces de droite.
Grevy était l'obstacle entre Charles et la droite. Grevy était intelligent, prudent, et plus encore, il avait ses idéaux et ses principes.
Un tel homme est difficile à acheter avec de l'argent. Charles n'avait d'autre choix que d'envisager de l'éliminer.
Quant à Arman, son éloquence pourrait être utile, faisant de lui quelqu'un à gagner.
« Une dernière chose, » avant de partir, Charles dit à Lucia, « j'ai besoin de renseignements sur le secteur de Combray, ce qui pourrait nécessiter une coopération sur le terrain. »
Les yeux de Lucia s'allumèrent : « Depuis la direction de la Belgique ? »
Combray était près de la frontière franco-belge. Si c'était par la Belgique, cela voulait dire que Charles prévoyait de reconquérir le terrain perdu en Belgique.
Charles hocha doucement la tête. Il n'y avait rien à cacher là-dessus. Il devait faire entièrement confiance à la « Dame en blanc ».
Lucia fut si émue qu'elle faillit crier, embrassa Charles fortement sur la joue, lui tenant le visage entre ses mains, avec une émotion sincère : « Merci, mon général, merci infiniment ! Nous attendions ce jour depuis si longtemps ! »
Charles rit : « Donc, c'était un mensonge quand tu as dit que ce n'était pas seulement pour la Belgique ? »
Lucia sourit et répondit : « Non, mon général, ce n'était pas un mensonge. Mais si nous pouvons aussi contribuer à la Belgique, ce sera encore plus parfait ! »