Shire entra dans le Quartier général de la défense de la ville, sentant que l'atmosphère dans la salle de commandement était un peu oppressante.
Les officiers d'état-major chuchotaient, le commandant Fernan disait quelque chose à Gallieni, Gallieni fixait la carte sur la table en fronçant les sourcils, une lueur de colère dans les yeux.
Quand ils virent Shire entrer, leurs regards devinrent instantanément impuissants et compatissants, et plusieurs officiers d'état-major secouèrent la tête et soupirèrent, semblant trouver injuste le sort de Shire.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Shire, confus.
Gallieni répondit : « Xia Fei prévoit de vous transférer, vous et vos troupes, au Groupe d'armées de l'Est. »
« Quoi ? » Shire fut stupéfait, faillit éclater de rire ; ce type comptait-il vraiment mettre à exécution le plan discuté en public ?
Allons, ce plan était déjà connu de tous, et si le public pouvait y penser, les Allemands ne le comprendraient-ils pas aussi ?
Et effectivement, ce n'était pas juste similaire, c'était exactement la même chose.
Gallieni désigna la carte et dit :
« Il pense que nous devrions être prêts à coopérer avec l'Italie pour une attaque en tenaille contre les Allemands. »
« Une fois que l'armée italienne avancera vers le nord et menacera l'arrière de l'armée allemande, nous devrions attaquer de toutes nos forces et les écraser, formant ainsi un mouvement de tenaille avec l'armée italienne contre l'armée allemande. »
« Et des chars sont nécessaires pour l'attaque, actuellement vos troupes sont les seules dans toute l'armée à en posséder. »
Shire pensa aux « Saint-Chamond » et aux droits industriels qu'il avait achetés peu de temps auparavant, et à la façon dont les « Saint-Chamond » de la 1re division d'artillerie spécialisée avaient été presque entièrement anéantis lors de la bataille de Combray.
Ainsi, effectivement, seules les troupes de Shire avaient des chars, hormis le « Haute-Silésie » saisi à l'armée allemande.
« Je peux lui vendre les chars », répondit Shire. « Quand il veut, il peut reconstruire l'unité de chars, que ce soit le "Saint-Chamond" ou le "Shire A1". »
Gallieni secoua la tête. « Nous savons tous que ce n'est qu'un prétexte, général de brigade, nous devrions réfléchir à des choses qui vont au-delà des chars et des plans de combat. »
« Des choses en dehors du plan ? » Shire ne comprit pas ce que voulait dire Gallieni.
Gallieni hocha la tête. « Une fois que vous et vos troupes serez sous les ordres de Xia Fei, on pourrait vous envoyer en missions dangereuses, vous comprenez ce que je veux dire ? »
Shire comprit instantanément : utiliser sa charge publique pour assouvir une vendetta privée, se servir de la main d'autrui pour tuer !
Il n'était pas difficile d'imaginer qu'avec un seul ordre de Xia Fei, Shire se retrouverait dans un dilemme.
S'il exécutait l'ordre, il devrait mener ses troupes au danger.
S'il ne l'exécutait pas, il serait accusé de lâcheté et de désobéissance aux ordres militaires, faisant face à la disgrâce et à un conseil de guerre.
Même une victoire sur le champ de bataille ne serait pas une solution.
En cas de victoire, le mérite reviendrait au commandement de Xia Fei.
En cas de défaite, Shire lui-même serait en danger de mort, et même s'il survivait, sa réputation en pâtirait et il risquait d'être sanctionné.
Le commandant Fernan suggéra : « Nous pouvons affecter Shire à d'autres tâches, et refuser sur cette base. »
Gallieni secoua la tête. « Aucune tâche n'est plus importante que l'Italie maintenant, commandant, la bataille dans cette direction peut pratiquement décider de l'issue de la guerre. »
Shire resta sans voix, même Gallieni pensait ainsi.
Mais ce n'était pas surprenant, qui aurait cru qu'une Italie avec une armée d'un million d'hommes ne parviendrait même pas à percer la frontière austro-hongroise ?
« Alors », continua le commandant Fernan, « nous pouvons accorder une permission au général de brigade, après tout, c'est lui qui a fait entrer l'Italie chez les Alliés, j'ai toujours trouvé qu'un jour de repos était trop peu... »
Gallieni coupa la parole au commandant Fernan. « Inutile, commandant, la bataille a déjà commencé, à un moment critique, même en permission, le général de brigade devrait revenir à l'armée pour combattre. »
Les autres essayaient aussi de trouver des idées, ils suggérèrent avec empressement :
« Nous pouvons envisager d'envoyer le général de brigade à Gelibolu, la bataille là-bas est aussi importante, j'ai entendu dire qu'ils tiennent à peine. »
« Ou alors envoyez directement le général de brigade en Italie pour coopérer avec eux. »
« Oui, c'est mieux que de prendre des ordres de Xia Fei. »
...
Cependant, ces prétextes étaient tous dérisoires.
Gallieni regarda Shire, ses yeux emplis d'interrogation et d'une pointe d'anxiété.
Mais Shire répondit calmement : « Je pense que ce plan est faisable, je peux aller au Groupe d'armées de l'Est. »
« Quoi ? » Gallieni crut avoir mal entendu.
Les autres fixèrent Shire avec stupeur, pendant que tous cherchaient un moyen de le tirer de ce guêpier, lui y sautait à pieds joints !
Shire se contenta de hausser les épaules avec nonchalance. « Seulement, je pense que ce n'est pas encore le bon moment. »
Gallieni demanda : « Qu'est-ce qui n'est pas le bon moment ? »
Shire pointa sérieusement la carte et dit :
« L'armée italienne vient de lancer une attaque à la frontière, et son avance est à au moins cent kilomètres de menacer les lignes de ravitaillement allemandes. »
« Si nous renforçons le Groupe d'armées de l'Est avec l'unité de chars maintenant. »
« Premièrement, cela exposerait prématurément notre intention stratégique, deuxièmement, le ravitaillement nécessaire à l'unité de chars serait un fardeau lourd pour la logistique, et troisièmement, l'unité de chars ne pourrait pas s'entraîner correctement et ne ferait qu'attendre sur le front. »
Gallieni acquiesça.
L'unité de chars était différente des troupes ordinaires, qui n'avaient besoin que de nourriture et de balles.
L'unité de chars avait besoin d'essence, de pièces, et devait disposer d'une unité logistique, s'entraîner sur le front risquait de la dévoiler facilement.
« Donc », conclut Shire, « je pense qu'il ne faut pas se presser. L'unité de chars peut d'abord s'entraîner à l'arrière, et une fois que les Italiens auront percé la frontière austro-hongroise et avancé sur l'Allemagne, nous pourrons alors nous porter au Groupe d'armées de l'Est. »
Le commandant Fernan et les autres officiers d'état-major hochèrent la tête en signe d'accord :
« En effet. »
« C'est comme cela qu'il faut faire. »
...
Mais leurs voix étaient faibles et manquaient d'assurance.
Ils pensèrent que Shire tentait un « retard tactique » par impuissance, cherchant à retarder au maximum son départ pour le Groupe d'armées de l'Est et l'obéissance aux ordres de Xia Fei.
Gallieni pensait la même chose, il était même déconcerté par Shire.
Cela avait-il du sens ? Ce n'était que retarder de quelques jours, ou un peu plus.
Mais au final, ce qui devait arriver arriverait, Shire devrait bien finir par y faire face, l'essentiel était de trouver une solution fondamentale à ce problème !
Pourtant, Gallieni vit de la confiance dans les yeux de Shire, comme s'il ne prenait pas ce problème à cœur.
Que se passait-il ?
Shire avait-il un moyen de gérer Xia Fei ?
Ou bien, Shire était-il certain que l'Italie ne gagnerait pas cette bataille ?
Impossible !
...
Au bout du compte, faute de mieux, Gallieni transmit à contrecœur le message de Shire à Xia Fei : « Nous obéissons à l'ordre, général, Shire se présentera au Groupe d'armées de l'Est après que l'armée italienne aura percé les lignes ennemies. »
Xia Fei rayonnait de joie.
Cette fois, Shire ne pouvait pas y échapper, directement sous ses ordres, tout n'était qu'affaire d'un mot !
Xia Fei reporta complaisamment son regard sur la carte, planifiant déjà dans sa tête :
« Ne pas laisser Shire tomber dans le pétrin trop tôt, il faut le faire souffrir avec les Allemands. »
« Mieux vaut économiser certains chars. »
« Non, non, ce serait trop évident, il faut une bataille plus brutale, pour ne pas éveiller les soupçons des autres. Une fois Shire éliminé, son usine, ses chars, et même ses biens seront à notre merci ! »