Charles regarda Matthew avec surprise : « Comment as-tu su que j'allais faire des modifications ? »
« Allez, Charles, » rit Matthew. « Qu'est-ce que tu crois que j'ai fait tout ce temps ? »
Charles demanda, perplexe : « N'étais-tu pas en train de travailler sur l'amélioration du moteur ? »
C'était la mission que Charles avait confiée à Matthew. Il était responsable du développement du moteur des chars.
Matthew hocha la tête. « Certes, mais j'ai aussi étudié le char, Charles. Les chars sont utilisés sur le champ de bataille, et pour développer un excellent char, je dois aussi comprendre le champ de bataille. J'ai beaucoup appris du colonel Estiny. »
Charles comprit maintenant. Matthew s'était « infiltré » dans la théorie militaire.
« Sais-tu ce que j'ai découvert ? » demanda Matthew.
« Quoi ? » demanda Charles.
Matthew leva le pouce vers Charles. « Tu es incroyable. »
Charles rit, pensant que Matthew plaisantait. C'était sa nature, toujours avoir l'air décontracté et irrespectueux.
Mais Matthew ne rit pas. Il ajouta sérieusement : « Je suis sérieux, Charles. Plus j'apprends, plus je réalise à quel point tu es incroyable. On dit que tes tactiques sont "insaisissables" et "en perpétuelle mutation". Je suis totalement d'accord. Parfois, j'ai même l'impression que tu sais ce qui va se passer dans le futur ; c'est incroyable. »
Charles fut saisi. Avait-on découvert son secret ?
« Ne parlons pas de ça. » Charles changea vite de sujet. « Tu n'as toujours pas répondu, comment as-tu su que j'allais faire des modifications ? »
Matthew se souleva de sa chaise et boita jusqu'au « Saint-Chamond », inspectant son canon saillant. « Tu as envoyé le "Saint-Chamond" à la base de police, puis quelques-uns de plus à l'usine de tracteurs. C'est là que j'ai su que tu planifiais des modifications. »
Charles comprit soudain.
Il avait envoyé le « Saint-Chamond » à la base de police pour l'entraînement et à l'usine de tracteurs pour les améliorations, de sorte qu'ils puissent s'entraîner et s'améliorer simultanément.
Matthew basa son jugement là-dessus.
Juste au moment où Charles allait dire quelque chose, Matthew parla le premier : « Je suppose que tu vas retirer toutes les mitrailleuses et ajouter une tourelle rotative, c'est ça ? »
Matthew supposait que les modifications de Charles visaient le nouveau char de l'armée allemande, la « Haute-Silésie ». Le canon de 75 mm pouvait percer la « Haute-Silésie » à plus grande distance.
Il paria avec le colonel Estiny par téléphone : « La direction des modifications du "Shire A1" est d'épaissir le blindage. Par conséquent, nous avons besoin d'un char avec un canon de plus gros calibre pour supprimer la "Haute-Silésie" des Allemands à toute portée. Je pense que ce sera le "Saint-Chamond". »
Le colonel Estiny trouva l'analyse de Matthew sensée mais toujours peu probable : « Si c'est le cas, nous pouvons simplement concevoir un nouveau char. Inutile d'acheter le "Saint-Chamond" puisqu'il n'y a pas de problèmes de brevet. »
Matthew répondit : « On verra, Colonel. Je parie deux paquets de "Gitanes". »
De retour dans le présent, Matthew regarda Charles avec confiance. « J'ai deviné juste, non ? »
Charles secoua la tête en souriant. « À moitié juste. Les mitrailleuses seront bien retirées, mais une tourelle rotative n'est pas nécessaire. »
Le sourire de Matthew se figea. « Comment est-ce possible ? Alors comment fera-t-il face à la "Haute-Silésie"... »
« Ce n'est qu'un canon, Matthew, » répondit Charles. « L'équipement n'a pas besoin d'être trop complexe. Parfois, la simplicité, la fiabilité, le coût et la quantité sont plus importants. »
Matthew fronça les sourcils. « Mais le "Saint-Chamond" n'est pas bon marché... »
Charles ne répondit pas. Il s'avança et désigna l'avant et l'arrière du « Saint-Chamond ». « Retirer les quatre mitrailleuses libérera beaucoup d'espace, nous permettant de raccourcir l'avant et l'arrière pour améliorer ses capacités tout-terrain. »
Matthew acquiesça. « Hmm. » Le plus gros problème du « Saint-Chamond » était son avant et son arrière saillants, ce qui le faisait facilement s'embourber sur le champ de bataille.
« Déplace le centre de gravité du canon au milieu, » continua Charles. « Cela l'empêchera d'être trop lourd à l'avant. »
Matthew hocha la tête, d'accord. Le « Saint-Chamond » ne pouvait pas avoir son blindage frontal épaissi à cause du problème de surcharge à l'avant.
« Enfin, » Charles tapa sur l'avant. « Isole le poste de pilotage du compartiment arrière. »
Matthew fixa Charles, yeux écarquillés. « Non, on ne peut pas faire ça. »
Matthew savait pourquoi Charles voulait faire ça.
Le canon de 75 mm générerait beaucoup de fumée au tir. Isoler l'avant et l'arrière empêcherait la fumée d'affecter le pilote et le servant à l'avant.
Cependant...
« Ça n'a aucun sens, Charles, » dit Matthew. « As-tu considéré qu'avec le bruit du moteur et du canon à l'intérieur du char, la communication entre l'équipage est déjà difficile ? Si on isole l'avant et l'arrière, ils ne s'entendront même plus. »
« Le "Saint-Chamond" serait scindé en deux parties, chacune combattant de son côté. »
« Ils peuvent communiquer, » répondit calmement Charles. « Il suffit d'installer des téléphones dans les compartiments avant et arrière. »
Matthew fut stupéfait, puis éclata soudain de rire. « Tu es un diable malin ! Comment as-tu pensé à ça ? Des téléphones à l'intérieur d'un char ! »
Avec ça, le dernier gros casse-tête du « Saint-Chamond » fut résolu :
Le pilote et le servant du compartiment avant ne seraient pas affectés par la fumée de l'arrière. Le compartiment arrière pourrait utiliser des masques à gaz pour gérer la fumée, et l'avant et l'arrière communiqueraient par téléphone.
Charles avait même prévu un masque à gaz spécialisé pouvant être utilisé pendant de longues périodes.
(L'image ci-dessus montre un masque à gaz de type boîte inventé en 1916, caractérisé par une longue durée d'utilisation et un remplacement facile du filtre.)
En entendant la description de Charles, une image se forma dans l'esprit de Matthew. Il hocha la tête avec confiance. « Ces modifications peuvent sembler importantes en surface, mais ce ne sont en réalité que des ajustements de forme et de position. Les composants complexes comme le châssis, le moteur et la transmission restent inchangés, donc ce ne sera pas trop difficile. On peut finir en un rien de temps. »
« Un mois, » fixa Charles comme délai. « Tous les "Saint-Chamond" doivent être modifiés dans un mois. Tu peux le faire ? »
Matthew hésita un instant, puis serra les dents et hocha la tête fermement. « On peut le faire. »
« Mais ce n'est qu'une modification, » Matthew frappa sur la plaque d'acier du « Saint-Chamond ». « Je ne vois toujours pas comment c'est bon marché. Si, comme tu dis, on produit en grande quantité, rien que plus de cent moteurs prendraient des mois. »
« Il y a une autre version moins chère, » dit Charles.
« Quoi ? » Matthew ne pouvait pas y croire. Il ne restait pas grand-chose à couper ; c'était déjà juste un châssis avec un canon. Le châssis pouvait-il être retiré aussi ?
Charles sortit un papier froissé de sa poche et le tendit à Matthew. Il l'avait dessiné la nuit précédente.
Matthew le prit, le déplia, et resta stupéfait un moment avant de s'écrier enfin : « C'est vraiment une version bon marché ! »
C'était un camion d'artillerie, montant simplement un canon sur le plateau d'un camion. C'était une combinaison presque sans couture d'un camion et d'un canon de 75 mm.
(L'image ci-dessus montre l'obusier automoteur soviétique SU-12-1 de 76 mm, qui a joué un rôle significatif dans la bataille de Nomonhan.)