La table du dîner était remplie de rires et de conversations. Charles et Eliza parlèrent par moments de leurs professeurs et camarades de classe, créant une atmosphère détendue et joyeuse.
Après le repas, Charles raccompagna galamment Eliza et tante Lina jusqu'à la voiture et chargea Lauren de les ramener.
Les relations sociales occidentales ne sont pas compliquées, tournant toujours autour des mêmes schémas, et sont devenues assez formalisées.
Cela dit, cela ne s'applique peut-être qu'aux gens du commun. Le cercle de relations de Charles n'était pas très large, mais il avait entendu dire que les relations de la haute société pouvaient être si complexes qu'elles rendaient tout le monde indiscernable les uns des autres, ressemblant à un « carnaval de masse ».
De retour dans la pièce, Camille posa prestement l'assiette et sortit de la cuisine, s'essuyant les mains tout en interrogeant Charles d'un regard plein d'attente : « Alors, qu'en as-tu pensé ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Charles fit semblant d'ignorer.
« Allons, tu as déjà dix-huit ans, » dit Camille. « Il est temps de te trouver une petite amie. Pourtant, tu passes ton temps au camp militaire, occupé à sauver le monde... »
Charles roula des yeux. « Sauver le monde » est un terme péjoratif de nos jours.
Pourtant, il semblait bien que Charles était en train de « sauver le monde ».
« Eliza est une bonne fille, » Camille tira Charles pour l'asseoir à la table du dîner. « Elle a rejoint le corps des transmissions, donc elle est essentiellement une membre de l'armée. Elle se bat aussi pour la France. »
« Corps des transmissions ? » C'était la première fois que Charles entendait parler de cette unité.
« Oui, » répondit Camille, bien qu'elle ne fût pas tout à fait sûre et jetât instinctivement un coup d'œil vers Dejoka.
Dejoka intervint : « Cela a commencé il y a trois mois. L'armée a commencé à recruter des femmes pour des tâches de communication, principalement pour livrer des messages ou des documents à moto, opérant généralement dans des zones arrière sûres. »
Charles comprit alors.
C'était dû au manque de main-d'œuvre. À l'avenir, les ouvriers seraient remplacés par des femmes, y compris pour le travail agricole et la fabrication d'armes et de munitions dans les usines. Même les policiers et les politiciens étaient concernés — en substance, les hommes iraient au front et les femmes géreraient les emplois à l'arrière.
Cela créa aussi une opportunité pour les femmes d'élever leur statut social.
(L'image montre des militantes britanniques pendant la Première Guerre mondiale)
Camille se pencha vers lui, continuant à insister : « Elle est aussi ton admiratrice, Charles. Son père est un commandant en service, je pense qu'elle et vous auriez beaucoup de points communs... »
« Maman, » Charles coupa la parole à Camille. « On n'est pas faits l'un pour l'autre. Elle me semble trop jeune. »
Camille regarda Charles, choquée : « Mais c'est ta camarade de classe, Charles, vous avez le même âge ! »
Dejoka acquiesça légèrement, comprenant.
Ce n'était pas une question d'âge. La cognition de Charles avait largement dépassé celle d'un jeune homme de dix-huit ans, et les conversations de ses pairs lui semblaient probablement puériles.
Dejoka commenta : « Ce dont Charles a probablement besoin, c'est d'une petite amie avec qui il puisse discuter de guerre, d'inventions ou de gagner de l'argent. »
Camille se tourna et lança un regard noir à Dejoka : « Tu crois qu'il existe une telle femme ? Quelqu'un d'aussi exceptionnel que Charles ? »
Dejoka répondit : « Je n'en sais rien, mais je pense que ce n'est en tout cas pas quelqu'un comme Eliza. »
Camille se mit en colère, sa voix contenant une pointe de fureur : « Dites-moi donc, alors, quel genre devrait-ce être ? »
« Je l'ai déjà dit, » Dejoka écarta les mains. « Cela demande du destin, Camille. Je crois qu'une telle personne existe... »
Charles saisit l'occasion pour se lever : « Prévenez-moi quand vous aurez fini d'en discuter. Je suis un peu fatigué. »
Sur ces mots, il monta en courant dans sa chambre, fuyant la scène et laissant Camille et Dejoka se dévisager dans le salon.
...
Cela faisait longtemps que Charles ne s'était pas réveillé naturellement dans sa propre chambre. Il rejeta la couverture, se leva, s'étira paresseusement, et vit que le soleil était déjà haut dans le ciel. Soudain, il se souvint du programme de la journée et jura : « Merde, j'ai trop dormi ! »
Il enfilait prestement son uniforme, descendit, attrapa un morceau de pain sur la table du dîner, et sortit en courant.
Camille semblait préparer le déjeuner. Elle le rattrapa et appela dans le dos de Charles : « Où vas-tu, Charles ? »
« À l'usine de tracteurs ! » Charles répondit, agitant la main sans se retourner.
Ce n'était qu'à quelques centaines de mètres, donc Charles n'appela pas Lauren pour venir le chercher ; il choisit de marcher, ou plutôt de faire du jogging.
Les voisins saluaient Charles avec enthousiasme sur le passage.
Tante Elisa l'interpella : « Tu veux un croissant, Charles ? »
« Non merci, » Charles agita le pain dans sa main. « Merci, tante Elisa. »
Mamie Kara sortit la tête de sa pizzeria, criant à Charles : « Ralentis, gamin, quel pays t'attend pour le sauver ? »
Incapable de parler avec du pain dans la bouche, Charles ne put que se retourner à moitié pour saluer de la main.
Plusieurs gardes se mirent à le suivre des deux côtés, deux au début, puis de plus en plus nombreux les rejoignirent, tenant leurs fusils comme s'ils partaient au combat.
Un capitaine inquiet s'approcha nerveusement : « Qu'est-ce qui se passe, général de brigade ? Dois-je prévenir les autres ? »
« Non, ça va, » dit Charles, impuissant, ayant l'impression d'être constamment surveillé. « Retournez à vos postes. »
« Oui, général de brigade. » Les gardes s'arrêtèrent et se dispersèrent sur l'ordre du capitaine.
...
Dix minutes plus tard, Charles fit irruption dans le bureau de Dejoka, demandant : « Père, où as-tu mis le "Saint-Chamond" ? »
« "Saint-Chamond" ? » Dejoka se souvint. « Dans l'entrepôt, il y a été stocké à son arrivée de Paris. »
Il était arrivé par voie ferrée, les rails se connectant directement à l'entrepôt de l'usine de tracteurs.
Charles consulta sa montre de poche ; il était passé onze heures. Il lui restait un peu plus de quatre heures avant de devoir regagner son camp, mais il devait se dépêcher.
« Qui est responsable de la recherche à l'usine de tracteurs maintenant, Père ? » demanda Charles.
« C'est toujours Joseph, » répondit Dejoka, perplexe. « Pourquoi tu demandes ? »
Le père de Matthew, il ne comprenait pas l'équipement, il n'est responsable que de la coordination et de la logistique.
« Et la conception ? » demanda à nouveau Charles.
« Matthew, » répondit Dejoka. « Lui et le colonel Estiny discutaient souvent des conceptions ensemble. Ils envisagent de concevoir un nouveau type de char. »
Estiny et Matthew formaient un duo parfait, le premier se concentrant davantage sur la tactique militaire et l'expérience du champ de bataille, le second sur la fabrication mécanique et la réalisation. Ainsi, la conception du nouveau char prenait forme.
Mais à cet instant, Charles ne se souciait pas de cela.
« Fais venir Matthew, » dit Charles. « Je l'attendrai à l'entrepôt. »
...
Dans l'entrepôt numéro trois de l'usine de tracteurs, l'éclairage intérieur était tamisé car les fenêtres étaient scellées pour des raisons de confidentialité.
Les lumières s'allumèrent, illuminant trois chars « Saint-Chamond ». Charles s'approcha, fit deux fois le tour de l'un d'eux, mesurant par-ci par-là avec ses mains.
Puis, des pas hésitants résonnèrent derrière lui, et Matthew apparut dans l'encadrement de la porte, souriant à Charles : « Ça fait longtemps. Regarde-toi, te voilà déjà général de brigade. »
« Comment vas-tu ? » Charles détailla Matthew. Il avait laissé pousser une barbe, ce qui le faisait paraître plus mûr. Ses joues étaient plus creuses, mais ses yeux brillaient intensément.
Matthew fit un geste de la main et rit de bon cœur : « Tu ne le vois pas ? »
Disant cela, Matthew tira une chaise, s'assit de côté et porta son regard sur le « Saint-Chamond ». « Dis-moi, comment comptes-tu le modifier ? »