« Artillerie ? » ricana Tijani. « Quelle blague, c'est clairement un char... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Tijani comprit l'intention de Charles, et son sourire se figea.
S'il ne convient pas comme char, pourquoi ne pas l'utiliser comme artillerie ?
Charles continua : « L'artillerie peut suivre derrière les troupes, Général, avec une portée de huit kilomètres. Cela signifie qu'elle peut avancer à huit kilomètres derrière la ligne offensive. »
Tijani hocha lentement la tête. « De cette façon, sa piètre mobilité ne posera pas de gros problème. »
Ce n'est que lorsqu'un Saint-Chamond charge comme un char qu'il s'embourbe dans un petit cratère. S'il avance depuis huit kilomètres en arrière, il y a tout le temps de l'éviter.
Charles acquiesça et ajouta : « Nous pouvons aussi retirer ses mitrailleuses. »
Tijani s'exclama : « Retirer quatre mitrailleuses et quatre servants non seulement allégerait l'engin, mais libérerait aussi beaucoup d'espace ! »
« Oui, Général, » dit Charles. « Arrêtez de vous focaliser sur ses défauts et pensez aux avantages de l'utiliser comme artillerie ! »
Sur la suggestion de Charles, Tijani se mit vraiment à comparer le Saint-Chamond à de l'artillerie.
La comparaison donna vite des résultats, et Tijani fixa Charles, hébété, d'un ton incertain :
« Le Saint-Chamond est automoteur et n'a pas besoin de se mettre en batterie ou de démarrer fréquemment, ce qui signifie qu'il peut changer de position plus rapidement. »
Charles hocha la tête. « Le Saint-Chamond peut tirer en mouvement ; pour les artilleurs, cela signifie "sécurité". »
« Il a un blindage, donc même si des obus explosent à proximité, il est difficile de blesser l'équipage. »
Charles approuva.
La précision de l'artillerie n'était pas élevée à cette époque, surtout pour l'artillerie de longue portée hors de portée visuelle. Les coups au but étaient rares, on comptait principalement sur les éclats ou l'effet de souffle, et le blindage du Saint-Chamond pouvait stopper la plupart des dangers.
« Il peut aussi emporter plus d'obus, assurant un appui-feu continu et stable aux alliés. »
Cela tenait à l'espace intérieur et à la capacité de charge du Saint-Chamond.
Finalement, Charles conclut : « Nous sommes depuis toujours en position d'infériorité en artillerie, Général. L'artillerie allemande de 105 mm détient un avantage numérique décisif, que nous ne pouvons pas combler à court terme. Alors... »
« Alors il nous faut cette artillerie blindée, » réalisa soudain Tijani. « Bien que sa portée et sa puissance ne valent pas celles du 105 mm allemand, elle peut potentiellement le battre. Parce que le Saint-Chamond a l'avantage du blindage et de la vitesse, tant qu'il n'est pas touché directement par l'artillerie ennemie, il a une chance d'approcher le 105 mm allemand. »
Charles fut quelque peu surpris que Tijani saisisse si vite les avantages du Saint-Chamond. Il pensait à l'origine que ce jeune homme fortuné ne se consacrerait pas à améliorer ses compétences professionnelles. Il semblait maintenant que Tijani était sincère dans son « Art de la guerre ».
Regardant Tijani pensif, Charles demanda : « Maintenant, prévoyez-vous toujours d'échanger le Shire A1 contre le Saint-Chamond ? »
Tijani sourit maladroitement et répondit : « Vous avez raison, pas d'échange. »
Bien que Tijani ne fût pas encore sûr de la faisabilité, cela valait la peine d'essayer une nouvelle tactique, et Tijani ne refusait jamais les nouvelles tactiques.
Mais Tijani ajouta : « Général de brigade, devrions-nous aussi compléter avec d'autres Shire A1 ? »
Charles regarda Tijani, incrédule.
On n'aurait pas dit — ce type avait un air du secrétaire d'État britannique à la Défense. Était-il le fils illégitime perdu de vue du ministre ?
...
Le 12 juin était l'anniversaire de Charles.
En tant que général de brigade en service actif, il n'aurait pas dû avoir d'anniversaire, et encore moins de congé.
Chaque soldat de l'unité a un anniversaire ; si tout le monde prenait congé le jour du sien, l'unité serait dans le chaos.
Mais Gallieni accorda spécialement un congé à Charles pour l'après-midi.
« Il n'y a pas d'autre raison, Général de brigade, » expliqua Gallieni. « Cela n'a rien à voir avec votre anniversaire ; c'est parce que vous avez fait entrer l'Italie dans les Alliés. C'est un exploit remarquable. On vous a même décerné une médaille. Récupérez-la en passant par le QG. »
« Oui, Général, » répondit Charles.
Il fut quelque peu surpris. Comment le vieux connaissait-il son anniversaire ? Bien que l'information figurât dans les dossiers, Gallieni avait des dizaines de milliers de subordonnés et était probablement devenu insensible au chiffre des « anniversaires » !
La médaille était une Croix du mérite militaire, créée deux mois plus tôt. Seules dix personnes l'avaient reçue jusqu'ici, et Charles eut la chance d'en faire partie.
(L'image ci-dessus montre la Croix du mérite militaire française de la Première Guerre mondiale, décernée à des individus ou des unités pour bravoure au combat. Si une unité la recevait, elle était remise à son commandant.)
Brownie fut le onzième récipiendaire, la recevant en tant que commandant de la 1re brigade de chars, pour la performance exceptionnelle de l'unité à Combray.
Charles fourra la médaille dans sa poche distraitement et monta dans une voiture pour Davaz. À ses yeux, une médaille valait peut-être moins qu'un jour de permission.
...
Quand Charles rentra, la nuit tombait à peine. Les lumières de la ville commençaient à vaciller, l'agitation décroissait peu à peu, ne subsistait que l'aboiement lointain et occasionnel de quelques chiens.
Grâce à un coup de fil préalable, Camille avait déjà dressé une table pleine de plats, cuit un gâteau et préparé des bougies. Dejoka était aussi rentré plus tôt.
Mais ce n'était pas là l'essentiel.
Deux personnes supplémentaires étaient à table, une femme d'âge mûr et celle qui semblait être sa fille.
Charles lança un regard interrogatif à Dejoka, qui haussa les épaules et jeta un coup d'œil furtif à Camille, apportant des plats depuis la cuisine.
Charles comprit alors : c'était l'idée de Camille.
« Voici Eliza. » Camille la présenta en apportant une assiette d'escargots au four, en souriant. « C'est la fille de ma tante Lina. Vous devez l'avoir déjà rencontrée. »
Les escargots étaient un plat que Charles n'appréciait guère, aussi Camille les préparait-elle rarement. Aujourd'hui, c'était spécial pour leur invitée.
« Bonjour, Charles. » Eliza le salua avec grâce, se levant pour lui serrer la main. « Vous ne vous souvenez peut-être pas, nous étions camarades de collège. »
« Ah bon ? » Charles ne s'en souvenait effectivement pas.
Cette jeune femme n'était pas du tout intimidée face à lui en uniforme militaire, qui portait les étoiles de général de brigade, deux étoiles.
Elle ne les a certainement pas reconnues, pensa Charles.
« Bien sûr. » Eliza rit de bon cœur. « Vous aviez 14 ans à l'époque, et M. Louis vous faisait toujours mettre debout en punition. »
M. Louis était le prof de maths de Charles, qui punissait ainsi les élèves n'ayant pas fait leurs devoirs.
Camille écarquilla les yeux vers Charles. « Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de ça ? »
Charles prit un air résigné. « Maman, c'était mon dernier secret ! »
La table éclata instantanément de rire.
Charles jeta un regard gêné à Eliza.
Il pensa à Lucia. Beaucoup à Paris savaient qu'elle était la « petite amie » de Charles, mais visiblement la nouvelle n'était pas parvenue à Davaz Town.