— Hé, Dejoka. Lorsque Dejoka apparut au seuil de la porte, James l'accueillit d'un sourire et d'une poignée de main chaleureuse : « Ravi de te voir. J'avais pensé te rendre visite lors de mon dernier passage à Davaz, mais on m'a dit que tu étais occupé à l'usine. »
C'était une phrase toute faite ; James n'avait pas quitté Paris de toute la période.
« Oui, il y a pas mal de choses à l'usine en ce moment », répondit Dejoka.
« Comment ça marche, la compagnie d'assurance doit bien gagner ? » demanda James distraitement.
« Ça va », rit légèrement Dejoka. « D'ailleurs, on ne peut pas parler de "gagner de l'argent", les risques de guerre sont imprévisibles. »
James fit un petit bruit d'assentiment en prenant deux verres de vin rouge que lui tendait Paulina, en tendit un à Dejoka : « Les prédictions de Shire sont imparables, personne ne l'égale sur ce terrain, tout comme lorsqu'il a bombardé l'usine d'acier. »
Les paroles de James avaient un tranchant, mais son visage restait aimable, comme s'il conversait avec un vieil ami après une longue absence.
Dejoka fit mine de rire : « Shire ne fait que donner le meilleur de lui-même pour vaincre l'ennemi. »
C'était une double entente ; l'ennemi pouvait désigner les Allemands sur le champ de bataille aussi bien que les capitalistes qui visaient Shire dans l'arène des affaires.
James resta un instant interdit, puis échangea un sourire complice avec Dejoka.
Après ce tour de passe-passe verbal, il était clair pour tous deux que nul n'était un ange.
Mais contrairement à la fois précédente, Dejoka était bien plus détendu à présent, vêtu de son costume usé habituel, affichant une assurance et une aisance accrues.
À l'inverse, James paraissait un brin nerveux, cherchant à le dissimuler, ne voulant pas laisser Dejoka lire son anxiété.
« Ta visite, cette fois... » James s'assit avec grâce sur le canapé,levant son verre vers Dejoka : « Tu ne songerais pas à bombarder un autre endroit, par hasard ? »
« Bien sûr que non, monsieur James », répondit Dejoka. « Je suis venu pour discuter d'une coopération avec vous. »
« Une coopération ? » James feignit la surprise.
En réalité, il avait déjà deviné que l'intention de Dejoka était probablement de racheter quelques actifs de qualité à Schneider pendant qu'ils étaient en difficulté sur deux fronts.
« Oui. » Dejoka afficha un air impuissant : « La compagnie Bernard ne nage pas non plus dans la facilité, monsieur James. Nous avons racheté l'usine d'acier, mais nous n'avons ni la technologie ni les talents, et l'usine se trouve encore en zone contrôlée par les Allemands, pas encore récupérée. »
Dejoka secoua la tête avec autodérision : « Pour produire nous-mêmes de l'acier conforme, qui sait combien d'années il nous faudra attendre ? »
James fit un petit bruit de compréhension, saisissant le sens des mots de Dejoka : « Vous espérez m'acheter de la technologie de fusion et de forge pour préparer l'usine d'acier ? »
Dejoka hocha la tête vigoureusement : « Oui, monsieur James, si vous pouviez nous céder quelques ouvriers qualifiés, ce serait encore mieux. »
James esquissa un léger sourire : « Quand en avez-vous besoin ? »
« Le plus tôt possible », répondit Dejoka. « J'ai ouvert une usine expérimentale à Davaz, dans l'idée de former d'abord un groupe d'ouvriers qualifiés. Vous savez, se préparer à l'avance pour la reprise de l'usine. »
« Mhm. » James approuva d'un hochement de tête : « Une très bonne idée. »
En baissant la tête pour boire son vin, un éclair de déception traversa son regard.
La question précédente était une sonde.
Si Dejoka avait donné une date précise, James aurait su que Shire espérait reprendre l'usine d'acier avant ce délai.
Ainsi, James aurait pu utiliser les Allemands pour créer des ennuis à Shire.
Cependant, Dejoka avait habilement donné une réponse vague.
Après un moment de réflexion, James répondit : « Pas de problème, monsieur Dejoka, puisque vous le demandez, je ferai de mon mieux pour satisfaire. Arrangeons une liste un de ces jours... »
« Merci beaucoup. » Dejoka sorti prestement un document de sa serviette et le lui tendit.
Le sourire de James devint quelque peu forcé.
Ce n'était pas ce qu'il voulait ; les ouvriers qualifiés sont un atout précieux pour l'entreprise, certains touchent même aux secrets industriels, et ne peuvent être cédés à la légère.
Cependant, James comprit qu'il ne pouvait l'empêcher.
Shire n'avait pas réellement besoin de l'aval de James ; ces ouvriers manifestaient dehors à l'instant même. Il suffisait que Shire lance un appel pour que la plupart rejoignent son usine.
Shire voulait le consentement de James pour apaiser les conflits, du moins le croyait James.
Cela arrangeait James car il pouvait affirmer que Schneider et Shire avaient conclu une forme de coopération, apaisant ainsi les protestations et la résistance contre Schneider.
James prit le formulaire et le parcourut, n'y trouvant rien à redire. Dejoka ne réclamait que quelques ouvriers, évitant les postes sensibles, manifestement préparé.
« En outre, » ajouta Dejoka, « j'ai appris que votre entreprise a un lot de "Saint-Chamond" en stock qu'elle ne parvient pas à écouler. Je peux les racheter à 10 000 francs pièce, parfait pour former les ouvriers. Si le prix convient, je peux aussi racheter la propriété industrielle du "Saint-Chamond" pour éviter tout litige de propriété intellectuelle. »
James entendit, bonne nouvelle ?
Il y avait plus d'une centaine de chars "Saint-Chamond" accumulés dans les entrepôts, destinés à la fonte. Maintenant, ils pouvaient se vendre 10 000 francs pièce, plus la propriété industrielle, totalisant au moins deux millions de francs.
Bien que ce ne soit pas une grosse somme, en gagner un peu valait mieux que rien, si bien qu'il accepta sans trop réfléchir.
James ne s'attendait pas à ce que Dejoka déploie tant d'efforts, en apparence pour ajouter l'achat de "Saint-Chamond" comme un à-côté, alors qu'en réalité, le "Saint-Chamond" était sa vraie cible.
En fait, la vraie cible de Shire.
Au téléphone, Dejoka avait eu du mal à comprendre :
« Tu es fou, Shire, acheter des "Saint-Chamond" ? »
« N'est-ce pas quelque chose que les Allemands battent encore et encore sur le champ de bataille ? »
« Tout le monde l'a déjà jugé inapte au combat. Ton "Shire A1" est bien plus fort, pourtant tu veux l'acheter maintenant ! »
Shire ne s'étendit pas, se contentant de répondre : « C'est parce qu'ils ne savent pas s'en servir, père. Le "Saint-Chamond" n'est pas complètement inutile ; il peut trouver sa place sur le champ de bataille. »
Voyons l'insistance de Shire, Dejoka cessa de s'opposer. Après tout, quelques centaines de milliers de francs n'avaient pas d'importance, l'achat n'était pas un problème.
Mais dans la seconde qui suivit, Dejoka se sentit inquiet : « James n'est pas à court d'argent non plus, Shire. Si nous affichons directement notre intention d'achat, il devinera que le "Saint-Chamond" a une valeur qu'il a manquée, ce qui rendra l'achat plus difficile. »
« Oui », répondit calmement Shire : « C'est pourquoi il faut faire croire à une cession insignifiante. »
« Cession ? » Dejoka fut stupéfait.
« Oui, une cession. » Shire expliqua : « Notre usine d'acier a besoin d'ouvriers, et les ouvriers ont besoin de pratique, de préférence sur de vieux chars, donc nous avons besoin des "Saint-Chamond". »
De l'autre côté du fil, Dejoka entrouvrit la bouche sans réagir un moment.
Était-ce encore le Shire qu'il connaissait autrefois ?