Le général Winter raconta avec enthousiasme comment Shire, à Anvers, avait piégé la « Grosse Bertha » des Allemands pour la mettre à portée, abattu le dirigeable allemand grâce à des fusées « Congreve » installées sur des avions, inventé des bombes sous-marines à grande profondeur pour détruire les sous-marins, et conduit lui-même ses troupes sur le champ de bataille pour renverser le cours de la campagne de Gelibolu.
Il dévoila même entièrement la stratégie de Shire consistant à « attaquer à l'est pour frapper à l'ouest » à Gelibolu.
Enfin, le général Winter soupira : « Shire avait raison. Si nous avions attaqué le détroit des Dardanelles selon son plan dès le début, nous ne serions pas dans cette impasse aujourd'hui. Notre flotte aurait dû entrer dans la mer de Marmara depuis longtemps et la victoire serait déjà acquise. C'est regrettable, mais nous arrivons trop tard. »
Après avoir écouté le récit du général Winter, Cadorna acquiesça en silence.
Les paroles de Winter ne comportaient aucune faille. S'il s'agissait d'un mensonge, il lui aurait été impossible de s'exprimer aussi fluidement sans préparation.
À cet instant, l'hésitant Cadorna prit enfin sa décision.
Shire était bien plus important que la victoire à la bataille de Combray. Avec un génie militaire comme Shire, la victoire des Alliés n'était qu'une question de temps, et l'alignement de l'Italie sur les Alliés ne pouvait être une erreur.
Cependant, Cadorna présenta tout de même une série d'exigences au nom de l'Italie :
« Outre les territoires en Autriche-Hongrie, l'Italie devrait également recevoir les territoires de Croatie, de Slovénie et d'Albanie après la guerre. »
À ce stade, Cadorna ignorait totalement l'Autriche-Hongrie. Il estimait que l'armée austro-hongroise, épuisée, ne faisait pas le poids, il étendit donc naturellement ses revendications territoriales au-delà de l'Autriche-Hongrie.
« Pas de problème », répondit le général Winter sans détour. Il repéra sur la carte les positions mentionnées par Cadorna ; elles n'entraient pas en conflit avec les forces britanniques et françaises.
« Et les intérêts en Afrique », continua Cadorna, « nous espérons qu'après l'acquisition des colonies africaines allemandes par la Grande-Bretagne et la France, une partie de la colonie d'Afrique du Nord-Est pourra être cédée à l'Italie. »
Le général Winter fut un instant stupéfait. S'agissait-il de tenter de prendre une part dans la gueule de la Grande-Bretagne et de la France ?
Cependant, après à peine un instant d'hésitation, le général Winter acquiesça : « Personnellement, je n'ai pas d'objection, mais cette affaire doit être rapportée à Londres et à Paris. »
Cette réponse rassura en réalité Cadorna, car il s'agissait effectivement d'une décision que le général Winter ne pouvait prendre seul.
« De plus », proposa Cadorna une dernière condition, « la Grande-Bretagne et la France doivent garantir que la mer Adriatique devienne un lac intérieur de l'Italie après la guerre et accepter de modifier les frontières entre la Tunisie et la Libye, ainsi qu'entre l'Égypte et la Libye. »
Le général Winter repéra les positions sur la carte et dit sincèrement : « Cela devra également être rapporté, général ! »
« Bien sûr », répondit Cadorna.
Peu après, le général Winter transmit l'ensemble des conditions de l'Italie aux parties britannique et française, une par une.
Les gouvernements britannique et français firent montre de formalisme. Ils réunirent des officiels pendant la nuit pour délibérer, et ne finirent par accepter à contre-cœur que plusieurs heures plus tard.
Cadorna fut très satisfait des résultats de la négociation. Une fois la réunion terminée, il commença à rassembler ses troupes et déclara la guerre à l'Autriche-Hongrie.
Ce qu'il ignorait, c'est que la Grande-Bretagne et la France n'avaient jamais l'intention de respecter l'accord. Elles décidèrent : là où l'Italie se bat, qu'elle se batte ; ce qu'elle conquiert, tant pis. Mais si c'est conquis par la Grande-Bretagne et la France, il n'est pas question de le céder facilement, et impossible de céder des parties de leurs colonies africaines à l'Italie.
(Note : Après la guerre, l'Italie n'obtint rien. Le prétexte invoqué par la Grande-Bretagne et la France fut que l'Italie avait contribué presque à rien, aussi refusèrent-elles d'honorer l'accord. L'Italie ne put rien faire contre la Grande-Bretagne et la France, subissant un nombre énorme de pertes et une dévastation économique du fait de la guerre.)
...
Paris, arsenal Schneider.
Assis à son bureau, James se massa faiblement le front douloureux.
James ne ressentait aucune joie face à la bonne nouvelle de l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés des Alliés ; cela ne le concernait pas.
Il était submergé par une série soudaine de problèmes.
Le premier était la bataille de Combray. Le char « Saint-Chamond » perdit tous ses marchés militaires, qu'il s'agisse du modèle lourd ou du modèle léger.
Bien que le « M21 » léger ait remporté une victoire, les soldats étaient unanimes pour estimer qu'il s'agissait du résultat d'un raid nocturne, ce qui ne masquait pas le fait que le « M21 » était extrêmement dangereux à employer et risqué pour son propre camp.
Ensuite, Shire fit venir cinq lignes de production d'artillerie depuis la Grande-Bretagne.
On disait que chaque ligne pouvait produire six pièces de gros calibre, soit trente pièces pour les cinq lignes, tandis que l'artillerie de 105 mm de Schneider n'avait qu'une capacité mensuelle de cinq pièces.
Cet écart considérable placerait l'artillerie de 105 mm dans une position de désavantage absolu sur le marché, même potentiellement supérieure.
Le plus embêtant était le problème de la mitrailleuse survenu récemment à Gelibolu.
La mitrailleuse en elle-même n'était pas le problème.
James savait qu'il était tombé dans le piège soigneusement tendu par Shire. Pour augmenter rapidement la production, il avait investi plus de 70 millions de francs et avait en stock plus de 20 000 mitrailleuses, toutes rendues inutiles par l'introduction de la mitrailleuse « Saint-Étienne 2 ».
Les pertes totales estimées pourraient dépasser cent millions, selon James.
Heureusement, Schneider avait les reins solides pour absorber la perte.
La partie mortelle, c'était que tout le monde croyait qu'il s'agissait d'un autre coup bas de Schneider pour écraser Shire, un « sale marchandage politique », une « collusion entre les affaires et l'armée ».
Par conséquent, les gens descendirent spontanément dans la rue et se rassemblèrent devant l'usine Schneider en criant :
« Schneider entrave la victoire de la France ! Arrêtez ce comportement honteux ! »
« Nous avons besoin de Shire, pas de Schneider ! »
« Schneider tue les soldats du front avec ses armes médiocres et ses méthodes infâmes. Sans Schneider, nous serions mieux lotis ! »
...
Ces cris s'accompagnaient de pierres, de feuilles pourries et d'œufs pourris lancés contre l'usine.
James trouva cela étrange et demanda à Paulina : « Ai-je oublié ? Nous ne semblons pas faire obstruction à Shire sur les mitrailleuses. »
« Vous n'avez pas oublié, monsieur », répondit Paulina, « en effet, nous n'en faisons pas. C'est la tactique de Shire. »
« La tactique de Shire ? » James parut perplexe. « Vous voulez dire que ces manifestants ont été amenés par Shire ? »
Paulina secoua la tête : « Shire n'a peut-être rien fait, mais les gens pointeraient naturellement du doigt vers nous. »
James comprit instantanément.
Des incidents similaires s'étaient produits maintes fois auparavant, au point que, par habitude de pensée, les gens croyaient que Schneider en était encore à l'origine cette fois-ci.
Si c'avait été par le passé, James se serait moqué de ces manifestations ; elles ne pourraient rien faire à Schneider.
Mais cette fois était différente.
Les ouvriers de Schneider se mirent aussi en grève pour protester. On commença à boycotter les produits Schneider parce qu'on croyait que Schneider était un capitaliste sans cœur, ne se souciant que de ses propres profits sans égard pour la vie des soldats et la sécurité nationale.
Si les choses continuaient ainsi, il ne faudrait pas longtemps pour que Schneider soit éliminé de la course, quel que soit son argent ou sa technologie.
À cet instant, le téléphone sonna. Paulina se leva vivement pour répondre, puis regarda James avec surprise : « Dejoka souhaite vous parler, monsieur. »
« Dejoka ? » James parut confus. « Le père de Shire, que veut-il ? »
Puis une lueur de colère apparut dans ses yeux : « Il doit vouloir me voir battu par Shire ! »