Paris, en mai, ressemble à une femme coquette qui descendrait doucement sur la Ville Lumière.
Les lumières des deux rives s'allumèrent progressivement, de loin en près, projetant une lueur rougeâtre sur le fleuve sous la nuit, comme si d'innombrables étoiles étaient tombées dans le monde des mortels.
Les feuilles des platanes se balançaient délicatement dans la brise, bruissant comme pour chuchoter les combats du jour.
(Note : sous le règne de Louis XIV, Paris développa d'importants réseaux d'égouts et d'éclairage, devenant la première ville au monde dotée d'un éclairage public nocturne. Des milliers de réverbères à bougies illuminèrent les 912 rues de Paris, d'où son surnom de « Ville Lumière ».)
À cette époque, Charles dormait profondément dans son dortoir quand il fut brutalement réveillé par une acclamation. Il se retourna et se redressa, la tête encore embrumée, mais ses pieds avaient déjà ouvert la porte et couraient vers le centre de commandement d'où provenait le bruit.
C'était une habitude que Charles avait prise pendant les combats. Il avait parfois l'impression que son corps et son âme étaient séparés ; le premier suivait instinctivement les protocoles de guerre, sans avoir besoin de son cerveau.
Lorsqu'il atteignit le centre de commandement, Tijani était également arrivé, ainsi que quelques autres officiers d'état-major, tous en pyjama, regardant avec somnolence le signaleur de service.
« Mon général. » Le signaleur accourut vers Charles, excité, pour lui annoncer : « Ils se sont ralliés à nous. L'Italie, tout à l'heure, a déclaré la guerre à l'Autriche-Hongrie et mobilisé son armée en urgence ! »
L'assistance resta un instant stupéfaite, puis reprit les acclamations du signaleur, certains s'enlaçant même pour fêter l'événement.
Seul Charles restait calme, songeant : tout ce tapage pour quoi ? Juste ça !
Charles hocha la tête, rendit machinalement le télégramme au signaleur, bâilla, et fit demi-tour pour regagner son dortoir.
Tijani le rattrapa vivement par derrière, avec une pointe d'incompréhension : « Brigadier, cela ne semble pas vous importer ? »
« Devrais-je m'en soucier ? » Charles ralentit le pas et demanda.
« Bien sûr, » répondit Tijani, « un pays nous rejoint, et c'est grâce à vos efforts. N'est-ce pas une victoire majeure ? Cette guerre pourrait s'achever à cause de cela, pourtant vous semblez indifférent. »
Tijani scruta Charles de la tête aux pieds ; on aurait dit que rien ne s'était passé.
Charles fixa Tijani, incrédule. Ces types pensaient vraiment que la guerre pourrait finir grâce à l'entrée en guerre de l'Italie !
Mais en y repensant, cela semblait plausible. À cet instant, les Alliés étaient à égalité avec les Empires centraux. L'arrivée de l'Italie devait logiquement faire pencher la balance en faveur des Alliés.
Mais Charles connaissait la vérité, et elle était tout autre.
Historiquement, l'Italie avait réuni plus d'un million d'hommes pour lancer une offensive, mais avait été repoussée par les quelques centaines de milliers d'Autrichiens-Hongrois sur l'Isonzo. Plus tard, quand l'Allemagne envoya des renforts, l'Italie faillit être anéantie.
Fallait-il que Charles acclame cet allié ? Se leurrer en croyant que la guerre s'arrêterait à cause de cela ?
Charles soupira légèrement, son regard balayant Tijani avec pitié : « Je continue de rêver. Toi, fais ta part. »
Sans autre explication, il entra dans son dortoir, ferma la porte, et s'effondra raide sur son lit comme un zombie.
Il songea qu'il devrait dire au signaleur, demain, de ne plus déranger son précieux sommeil avec quelque nouvelle que ce soit sur l'Italie !
...
Ce n'était pas seulement Tijani qui pensait ainsi. Les citoyens de Paris, le peuple français, même l'ensemble des nations alliées le pensaient.
Après tout, c'était l'Italie, une grande puissance capable de mobiliser aisément des millions d'hommes.
L'armée française comptait elle aussi un peu plus d'un million de soldats, et avait tenu tête aux Allemands. Maintenant, l'armée italienne forte d'un million d'hommes ferait face au maillon le plus faible, l'Autriche-Hongrie, avec un avantage numérique de cinq contre un, comme on traverse un pont.
Dès le lendemain matin, quand les gens lurent la nouvelle dans les journaux, tout Paris bouillonna d'excitation. Les rues et ruelles résonnaient d'acclamations, et l'on discutait avec ferveur :
« Charles a porté un coup dur aux Empires centraux. La victoire de Combray nous a valu l'Italie, et son entrée en guerre mettra fin à ce conflit ! »
« Oui, cela rend Gelibolu moins important. Les flancs des Empires centraux sont exposés à la pointe de lance italienne. »
« Non, non, la victoire de Gelibolu est aussi cruciale ; elle immobilise les forces des Empires centraux ! »
...
Au fil de la guerre, bien des citoyens étaient passés d'une ignorance totale des choses militaires à une semi-expertise, capables d'exposer l'état des combats avec une certaine logique. Certains avançaient même des arguments assez fondés.
Après s'être levé, Charles grignota le pain apporté par l'ordonnance comme d'habitude, et reçut bientôt un appel du général Winter.
« Vous avez joué un rôle significatif dans cette affaire, brigadier, » dit le général Winter.
« Je sais, » répondit Charles paresseusement, « tout le monde le dit. La victoire de Combray, je l'ai entendue encore et encore... »
« Vous croyez que c'est la victoire de Combray ? » Un léger sourire transpira au téléphone.
« Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ? » demanda Charles, perplexe.
Le général Winter répondit : « Je viens de dire : "Vous avez joué un rôle significatif", brigadier ! »
Charles comprit alors ce que voulait dire le général Winter — à cause de « Charles ».
Charles avait deviné juste. Cette fois, l'Italie n'avait pas envoyé le ministre des Affaires étrangères San Lino, mais le chef d'état-major italien usé par l'âge, Luigi Cadorna, 65 ans, pour négocier avec le général Winter.
Dès que le général Winter vit Cadorna, il sut que c'était presque dans la poche. Cadorna était une figure de poids dans l'armée italienne, et sa présence signifiait que l'Italie était prête à déclarer la guerre à l'Allemagne et à l'Autriche.
Le général Winter souffla, remit les documents préparés, et dit respectueusement : « Général, voici les détails de la bataille de Combray. Nous avons avancé de huit kilomètres et anéanti des dizaines de milliers de soldats allemands. Clairement, nous gagnons... »
Le général Winter supposait que la préoccupation première de Cadorna était celle-là : les Alliés gagnaient, ce qui voulait dire que l'Italie n'avait pas choisi le mauvais camp.
Pourtant, Cadorna n'ouvrit pas les documents. Il ne les regarda même pas.
« Ce n'est pas ce que je veux savoir, vice-amiral, » la voix de Cadorna était légèrement rauque mais ferme, « je veux en savoir plus sur Charles et ses inventions. Ces légendes sont-elles vraies ? »
Le général Winter fut surpris : « Bien sûr que c'est vrai, général. »
Puis le général Winter redevint nerveux : « Mais je n'ai préparé aucune information sur lui. »
Un regret passa dans les yeux de Cadorna.
Voyant les négociations sur le point de capoter à nouveau, le général Winter ajouta vivement : « Mais je suis personnellement un bon ami de Charles, général. Nous nous sommes rencontrés à Anvers quand il n'était encore que lieutenant. Je sais tout de lui et de ses inventions. »
« Vraiment ? » Cadorna regarda le général Winter avec intérêt, « Je vous écoute, vice-amiral. Dites-moi ce que vous savez ! »