Charles signa le contrat avec Fusenden au nom de la « Compagnie Bernard », et le laboratoire fut également installé à Lavaz.
C'était pour éviter d'éventuels problèmes à l'avenir. Si le contrat avait été signé au nom de l'armée, Fusenden et le personnel formé par la suite auraient appartenu à l'armée. Si un jour Xia Fei en avait besoin, il aurait pu les réaffecter directement en sa qualité de général.
En signant au nom de la société, il n'y avait pas de tels soucis ; ils deviendraient des actifs de l'entreprise et n'auraient rien à voir avec l'armée.
Il faut dire que la double identité de Charles, à la fois officier et capitaliste, était fort utile. Non seulement il pouvait user de son influence militaire pour frapper ses adversaires, mais il pouvait aussi débaucher légitimement les talents de l'armée.
Quant à Fusenden, tant qu'il pouvait gagner de l'argent, vivre sa vie et poursuivre ses recherches, peu lui importait qui était le contractant.
Ce jour-là, Charles discutait avec Tijani du développement du régiment d'entraînement du 105e régiment d'infanterie.
Durant cette période, le véhicule blindé « M1 » produit par Charles avait déjà été mis en service. Il était doté d'un moteur de 180 chevaux capable de transporter huit soldats pleinement équipés à une vitesse de 81 kilomètres par heure sur route.
Comme ce véhicule blindé était simple à fabriquer — essentiellement un véhicule auquel on avait ajouté un blindage pour arrêter les balles ordinaires —, sa production mensuelle dépassait la centaine d'unités.
Si Charles le souhaitait, cette production pouvait être augmentée.
Après avoir doté la 1re brigade de chars de ce véhicule, il commença à en équiper le 105e régiment d'infanterie.
Tijani ne comprenait pas la démarche de Charles. Il agita la fiche technique du blindé en direction de ce dernier : « À quoi bon équiper ce véhicule ? Sa capacité de chargement n'égale pas celle d'un véhicule normal, et son blindage comme sa puissance de feu sont inférieurs à ceux des chars. Il ne peut même pas arrêter la balle K allemande. »
Le blindage de 13 mm d'épaisseur ne pouvait effectivement pas stopper la balle K, et à cette époque l'armée allemande en était couramment dotée, chaque soldat en portant cinq munitions.
« Pensez-vous que les Allemands aient le temps de changer pour la balle K ? » demanda Charles d'un ton calme.
« Quoi ? » Tijani ne saisit pas le sens de Charles. « Ça ne prend pas beaucoup de temps, et d'ailleurs nous ne pouvons pas espérer que l'ennemi ne passera pas à la balle K — c'est un champ de bataille, après tout. »
« Vous avez raison, général », répondit Charles. « Mais si ce véhicule blindé progresse derrière les chars, pensez-vous que les Allemands choisiraient de charger des balles ordinaires ou des balles K dans leurs armes ? »
Tijani resta sans voix.
Évidemment, ils choisiraient des balles ordinaires, puisque la balle K ne pourrait pas non plus percer le blindage du char.
Alors Tijani comprit : « Et ensuite, les véhicules blindés peuvent compléter les chars, en utilisant leurs mitrailleuses pour supprimer l'ennemi. »
Charles acquiesça : « C'est un complément aux chars. Les chars sont lents et leur perception extérieure est limitée, alors que le véhicule blindé est l'exact opposé — il est rapide et possède une forte perception extérieure, ce qui le rend particulièrement adapté aux raids nocturnes. »
Charles insista sur les mots « raids nocturnes ».
En un instant, Tijani comprit.
La bataille de nuit de Combray avait déjà été consignée comme une étude de cas classique dans les académies militaires, et Tijani en avait étudié chaque détail.
À cette époque, l'armée française avait facilement vaincu les puissants chars allemands de « Haute-Silésie » à l'aide des chars légers « Saint-Chamond M21 ».
Maintenant, Charles avait simplement remplacé le « Saint-Chamond M21 » par le véhicule blindé « M1 ».
Et le « M1 » pouvait potentiellement performer encore mieux en combat nocturne grâce à sa perception extérieure supérieure, sa vitesse plus grande et sa mobilité accrue, sans perdre en puissance de feu ni en défense par rapport au « Saint-Chamond M21 ».
« Vous avez toujours raison », répondit Tijani, dépité.
Charles sourit sans rien dire. Il avait en réalité un autre projet : créer un « commando d'assaut Sturm » pour l'armée française en utilisant le véhicule blindé « M1 ».
Dès que les pistolets-mitrailleurs seraient déployés, le « M1 » pourrait mener une unité de forces spéciales à des dizaines de kilomètres par heure pour percer les tranchées ennemies ou frapper des cibles importantes dans l'arrière ennemi.
Pendant qu'il y réfléchissait, Dominic apparut à la porte du bureau, un télégramme à la main, et rapporta avec excitation à Charles : « Général, la réponse concernant la mitrailleuse "Saint-Étienne 2" est arrivée ! »
Le télégramme provenait du personnel de maintenance de l'arsenal de Saint-Étienne stationné à Gelibolu. Durant cette période, Dominic avait suivi l'emploi de la mitrailleuse « Saint-Étienne 2 » par leur intermédiaire.
Charles prit le télégramme et lut : « Les soldats français abandonnent en masse les mitrailleuses "Chauchat", se disputent les mitrailleuses "Saint-Étienne 2" avec d'autres unités, et entrent même en conflit avec l'armée britannique et les forces de l'ANZAC ! »
« Conflit ? » Charles regarda Dominic, perplexe. Les bagarres sur le champ de bataille n'étaient pas anodines et pouvaient entraîner de graves conséquences, comme des exécutions.
Dominic haussa un sourcil : « Cela a commencé par une petite échauffourée. Les soldats français refusaient d'accepter que les mitrailleuses françaises ne soient pas prioritaires pour l'armée française. Ensuite, ça a dégénéré, et les deux camps se sont battus férocement dans les tranchées. »
Charles fut momentanément sans voix. Si l'armée de l'Empire ottoman profitait de cet instant pour contre-attaquer, les forces alliées s'effondreraient-elles ?
Pourtant, cela semblait normal.
Différents pays, cultures, langues, et même couleurs de peau réunissaient les soldats. Avec le temps, les conflits internes étaient inévitables. La mitrailleuse « Saint-Étienne 2 » n'était que le déclencheur.
À cet instant, le téléphone sur le bureau sonna ; c'était Gallieni qui appelait, demandant à Charles de se rendre au Quartier général de la défense de la ville.
Charles agita le télégramme qu'il tenait et conclut : « C'est pour ça ! »
Charles ne s'était pas trompé. Lorsqu'il monta l'escalier du second étage et apparut à l'entrée du bureau des opérations, Gallieni lui fit signe d'approcher.
« Vous saviez que cela arriverait, n'est-ce pas ? » demanda Gallieni.
« Je ne sais pas à quoi vous faites allusion, général », fit Charles mine d'ignorer.
D'une expression impassible, Gallieni démasqua le mensonge de Charles : « L'écart de performance entre la mitrailleuse "Chauchat" et la "Saint-Étienne 2" est si grand qu'un idiot verrait laquelle est la meilleure. Pourtant, vous n'avez pas bloqué l'achat et la dotation de la "Chauchat" par l'armée ! »
Charles répondit : « Je ne voulais simplement pas que la mitrailleuse "Saint-Étienne 2" soit volée, général. »
« Quoi ? » Gallieni fut stupéfait.
Charles expliqua : « La mitrailleuse "Chauchat" a aussi été conçue par l'arsenal de Saint-Étienne, mais elle a fini à l'arsenal de Puteaux. »
Gallieni sembla comprendre — c'était un choc entre capitalistes.
Charles disait la vérité, mais induisait délibérément Gallieni en erreur.
Charles estimait que Gallieni n'avait pas besoin d'en savoir plus, et il ne voulait pas l'entraîner dans les luttes entre capitalistes.
Gallieni parut saisir l'intention de Charles. Il hocha légèrement la tête pour marquer sa compréhension et cessa d'insister.
« Donc, il n'y a pas de problème pour commander la "Saint-Étienne 2", n'est-ce pas ? » demanda Gallieni. « Combien pouvez-vous en produire chaque mois ? »
« Aucun problème », répondit Charles avec assurance. « 3 000 unités par mois, général. Combien en avez-vous besoin ? »
Gallieni esquissa un léger sourire. 3 000 unités par mois — c'était manifestement un plan pour écraser totalement la concurrence !