« Nous pourrions utiliser le "Détecteur d'écho" pour prospecter nos routes de navigation, Général, dit Fusenden. Il rendrait nos itinéraires plus précis et plus sûrs. Il peut repérer les récifs, les bancs de sable et autres obstacles comme les épaves. Nous pourrions nous en servir pour explorer de nouveaux passages. »
Charles regarda Fusenden, incrédule. « C'est tout ? »
À ces mots, l'enthousiasme de Fusenden s'éteignit net.
Oui, ces choses peuvent se faire manuellement, et les routes existantes suffisent amplement. Les cartes marines militaires ont été relevées maintes fois, alors pourquoi s'encombrer ?
Songeant à cela, Fusenden hésita, abattu, et murmura : « Je suis désolé, Général. Ce n'était qu'une idée personnelle. Pardonnez-moi d'avoir gaspillé votre temps précieux... »
« Non, non, » rectifia Charles. « Je veux dire : pensez-vous que le "Détecteur d'écho" ne sert qu'à prospecter des routes ? Bien sûr, il remplit cette fonction, et nous en avons grand besoin pour garantir davantage la sécurité de nos voies de navigation. »
Les yeux de Fusenden s'illuminèrent. Cela signifiait-il que Charles s'intéressait à son invention ?
Pourtant, Fusenden demanda, perplexe : « Mais à part cela, que peut-il faire d'autre ? »
Fusenden était un scientifique peu familier de l'équipement militaire, et c'était tout ce qu'il avait imaginé.
Charles resta un instant sans voix. C'était justement parce qu'il n'y avait pas songé que, malgré la création du sonar, l'inventeur attitré en serait un autre.
« Détecter les sous-marins, monsieur, » rappela Charles. « Si votre "Détecteur d'écho" peut repérer les icebergs et les récifs, ne peut-il pas également détecter les sous-marins ? »
Fusenden écarquilla soudain les yeux. Après un moment de stupeur, il acquiesça avec excitation : « Oui, Général, il... il le peut, j'en suis certain. »
« Il suffit de modifier la longueur d'onde. Je veux dire que certaines longueurs d'onde se réfléchissent plus aisément sur le métal. Ensuite, on augmente la sensibilité du récepteur, et l'on peut détecter les sous-marins, même en mouvement. »
« Mon Dieu, nous pourrions aussi déterminer la distance du sous-marin d'après la durée du signal reçu, puis calculer sa position en croisant avec la direction des ondes sonores. »
Charles hocha légèrement la tête.
Le sonar fut inventé en 1906, mais ce n'était pas vraiment du « sonar ». « Hydrophone » convenait mieux.
Car il reposait uniquement sur l'écoute du bruit du moteur et de l'hélice du sous-marin ennemi dans l'eau, opéré par des marins à l'ouïe fine après un entraînement spécifique.
Le sonar actif apparut en 1915, et l'inventeur fut le professeur Lang Zhiwan, le physicien dont on chuchotait qu'il avait eu une liaison avec Mme Curie.
Pourtant, avant cela, Fusenden avait déjà inventé le sonar actif. Son usage ne concernait pas les sous-marins, et il l'avait baptisé « Détecteur d'écho ».
Fusenden était à la fois surpris et ravi. Il regarda Charles avec de grandes espérances : « Alors, Général, vous m'engagez, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, » acquiesça Charles.
Bien que la France n'eût pas un grand besoin de lutte anti-sous-marine, un tel talent et une telle technologie ne devaient jamais tomber aux mains des Britanniques.
De plus, Fusenden était un expert en radio. Ses inventions couvraient divers domaines : il maîtrisait la physique, la chimie, les mathématiques, l'architecture, l'astronomie...
Il était inimaginable qu'avec si peu d'argent, un tel génie inventeur puisse être placé à un poste clé.
À cet instant, ce fut Fusenden qui hésita : « Je... j'ai une condition, Général. En travaillant pour vous, puis-je conserver les droits de propriété industrielle sur mes inventions ? »
« Bien sûr, » acquiesça Charles. « J'en fais autant pour mes ouvriers, et vous ne ferez pas exception. »
C'était un levier majeur pour attirer les talents.
Puis Charles ajouta : « Mais en raison de la guerre, j'espère bénéficier d'un droit de préemption sur l'achat de votre propriété industrielle. Si vous refusez de vendre, nous pouvons opter pour une coopération, mais il doit y avoir au minimum une période de confidentialité de trois à cinq ans. »
Fusenden comprit. Personne ne voudrait laisser filtrer un équipement militaire avancé vers l'ennemi. Ce n'était pas une question de propriété industrielle, mais de trahison, d'espionnage et de menace pour la sécurité nationale.
D'ailleurs, le vendre à Charles, si le prix était correct, pourquoi s'en priver ?
« J'accepte, » trancha Fusenden.
Il n'osa pas discuter le salaire. Une rémunération élevée était un luxe pour lui à cet instant. Il espérait seulement que ses besoins vitaux soient couverts.
Charles sembla deviner les pensées de Fusenden et dit calmement : « Un salaire mensuel de 5000 francs, avec le gîte et le couvert. »
D'abord, Fusenden ne réagit pas beaucoup. En Américain, il convertit machinalement ce chiffre en dollars au taux de change courant.
5000 francs, c'était environ 330 dollars, et cette année-là... Mon Dieu, un salaire annuel de 4000 dollars, cela dépassait de loin son plus haut revenu passé.
« Avez-vous autre chose à ajouter ? » demanda Charles.
Charles aurait pu offrir plus. Quelques milliers de francs par mois n'étaient qu'une goutte d'eau pour lui à l'époque, et cette dépense se multiplierait en retours par la suite.
Mais Charles savait bien que pour fidéliser un talent, il ne faut ni trop peu, ni trop payer.
Si l'on donne trop, ils gagnent assez en quelques années et choisissent souvent de démissionner pour se consacrer à leurs propres recherches.
« Non, non, rien à ajouter, » se hâta Fusenden d'avancer pour serrer la main de Charles. « J'accepte, Général. »
« Un contrat de trois ans ? » demanda Charles. « Ou cinq ans ? »
Fusenden répondit promptement : « J'espère cinq ans, Général. »
Un si bon poste, à de telles conditions, plus la durée était longue, mieux c'était.
Charles se leva, alla à la porte, ordonna à l'officier d'état-major de rédiger le contrat, puis revint s'asseoir avec Fusenden pour discuter des détails : « Je mettrai un laboratoire à votre disposition, monsieur. Vous pouvez lister l'équipement dont vous avez besoin, les exigences pour le local, et tout autre matériel. »
Fusenden regarda Charles, incrédule : « Vous voulez dire... mon propre laboratoire ? Je peux formuler n'importe quelle demande ? »
Avoir son laboratoire était un rêve lointain pour Fusenden, mais il était désormais à portée de main.
« Oui, » acquiesça Charles, « et vous pourrez aussi choisir les assistants qu'il vous faut. S'ils sont d'accord, je les engagerai également. »
La bouche de Fusenden s'entrouvrit. C'était manifestement financer ses recherches tout en lui laissant la propriété industrielle. Avait-il mal entendu ?
« Je ne comprends pas, Général, » dit Fusenden. « Vous faites tout cela juste pour le "Détecteur d'écho" ? »
Charles aurait pu simplement en racheter les droits, ce qui aurait coûté bien moins cher qu'installer un laboratoire.
« Non, » secoua la tête Charles, « et la radio, monsieur, et bien plus encore. »
Par exemple, la formule des explosifs pour torpilles. Ce laboratoire fournissait le prétexte parfait à Charles.
De plus, la radio devait être miniaturisée. On pourrait l'installer sur les voitures et les avions, augmentant considérablement les capacités des troupes, surtout l'aviation.
En outre, la configuration aérodynamique des avions requérait de résoudre la dynamique des fluides.
Si nécessaire, les tubes à vide pourraient aussi être développés vers les transistors...
C'était, en réalité, le plan de formation des talents de Charles.