C’était un matin ordinaire. Shire était assis à son bureau, mangeant le pain qu’apportait l’ordonnance, sans s’être lavé le visage ni brossé les dents au réveil.
Cela semblait peu hygiénique, ce que Shire n’aurait pas fait auparavant.
Mais depuis son retour du champ de bataille de Gelibolu, après avoir connu des tranchées remplies d’une terre gorgée de sang qui puait le fumier et l’odeur des cadavres dans l’air, il n’en avait plus cure.
Tijani tendit un journal vers Shire et dit : « C’est incroyable, non ? On peut vraiment voir les os des gens ! »
« Quoi ? » Shire, la bouche pleine, marmonna une réponse.
Tijani tendit le journal à Shire, pointant une photo : « Ça, l’invention de Madame Curie. »
Shire marqua une pause en entendant « Madame Curie », sa mastication ralentit involontairement.
Bien sûr, Shire savait qui était Madame Curie ; il avait grandi en entendant son nom. Il n’avait simplement pas réalisé que Madame Curie vivait à la même époque que lui.
Shire porta son attention sur le journal et lut le titre : « La "Petite Famille Curie" a aidé plus de cent mille soldats blessés et leur a prodigué les soins appropriés. »
Sur la photo, on voyait une voiture avec Madame Curie à l’intérieur, son regard légèrement mélancolique.
En lisant l’article, Shire apprit que la voiture était l’invention de Madame Curie, équipée d’un appareil à rayonnements qu’on pouvait conduire jusqu’aux hôpitaux de campagne pour radiographier les soldats blessés. Madame Curie l’appelait la « Petite Famille Curie ».
(L'image ci-dessus montre Madame Curie dans son véhicule radiologique ; pendant la Première Guerre mondiale, elle a créé le premier centre de radiologie militaire de France, équipé de 20 appareils de radiographie mobiles, et doté un hôpital de campagne de 200 appareils. Au total, 1 000 000 de soldats blessés ont été soignés grâce aux équipements de radiographie pendant la guerre.)
« Une grande femme », soupira sincèrement Shire.
Tijani répondit par un « Hum », approuvant, puis haussa les épaules : « C’est juste dommage que les Français ne semblent pas la reconnaître. »
« Ne pas reconnaître ? » Shire regarda Tijani, surpris : « Pourquoi ? »
Tijani se tourna vers Shire, l’air perplexe et surpris : « Tu n’as pas entendu ? Tout Français le sait. »
Shire fit un « Oh » : « Je prête rarement attention aux affaires extérieures, hormis la lecture. »
Tijani roula des yeux, désignant clairement les parents stricts de Shire comme responsables.
« Cela doit faire trois ans », expliqua Tijani : « Madame Curie a écrit une lettre d’amour, qui a été publiée dans le "Paris News". On a alors appris qu’elle était liée au Professeur Lang Zhiwan, qui était un étudiant de son défunt mari. »
Shire ricana légèrement : « Quel scandale ! »
C’est juste une romance entre élève et maître.
Mais, inattendu, Tijani ajouta : « Le Professeur Lang Zhiwan était un homme marié. »
Shire resta un instant sans voix ; il n’avait pas entendu cela.
Tijani leva la main : « Ensuite, les rumeurs ont enflé. Beaucoup ont cru que la liaison avait commencé avant la mort de son mari, certains allant jusqu’à dire que son mari s’était suicidé à cause de cela. Les rumeurs les plus exagérées évoquaient un complot. »
Shire soupira intérieurement, comprenant pourquoi Madame Curie paraissait toujours si seule et mélancolique sur les photos.
Gorgée de lait, Shire secoua la tête : « Les Français sont étranges ; ils idôlatrent Hari, qui est à la portée de tous, mais ne tolèrent pas une si petite tache sur Mary. »
C’est la France indulgente, romantique !
Tijani fut pris de court, trouvant apparemment le point de Shire raisonnable.
Après un moment de réflexion, Tijani donna une explication à peine acceptable : « Peut-être que les attentes sont plus grandes envers les scientifiques, tout comme elles sont grandes envers toi. »
Shire claqua sa tasse vide sur la table, fixant Tijani : « Donc, c’est toi qui as appelé Hari dans ma salle de bain ? »
Tijani fut stupéfait ; il ne s’attendait pas à ce que Shire fasse le lien avec cela.
« Merde ! » Tijani se frappa le front : « Comment n’y ai-je pas pensé ? J’aurais dû amener des journalistes et des caméras ce jour-là ; j’ai raté une occasion de faire la une ! »
Shire lança le reste de pain sur lui, à ce beau parleur.
Mais Shire comprenait ; ce n’était pas seulement parce que Madame Curie était une scientifique ; c’était parce qu’elle était une femme. Il y avait encore de graves discriminations et préjugés envers les femmes à cette époque.
« Général. » À cet instant, un garde accourut vers Shire pour rapporter : « Quelqu’un veut vous voir, un Américain. Il dit avoir d’importants renseignements sur les Allemands. »
La première chose à laquelle Shire pensa fut la « Dame en blanc », une organisation composéemostly de civils de divers pays.
Mais il reconsidéra et sentit que quelque chose clochait. Les membres de la « Dame en blanc » ne seraient pas aussi imprudents ; le chercher directement relevait presque de l’exposition de leur identité.
« Faites-le entrer », ordonna Shire, encore perplexe.
Tijani, prudent, demanda au garde : « A-t-il été fouillé ? »
« Il a été fouillé », répondit le garde. « Il n’a ni armes ni rien de suspect. »
...
Shire conduisit l’homme dans la salle de conférence. Quel que soit l’angle, ce vieillard aux cheveux blancs ne ressemblait pas à un espion.
« Vous pouvez parler maintenant », fit Shire en hochant la tête. « Qu’avez-vous à me dire ? »
« Eh bien, Général », le vieillard parut nerveux, se frottant les mains et déglutissant avant de parler : « Il y a deux ans, le Titanic a heurté un iceberg et a coulé. Depuis, je réfléchis à quelque chose. Mon idée est la suivante... »
Shire fut un peu surpris ; le Titanic a coulé il y a deux ans ? Cela semblait si récent.
« Cela n’a rien à voir avec les Allemands, n’est-ce pas ? » plaisanta Shire. « Vous voulez dire qu’ils l’ont coulé ? »
« Non, bien sûr que non », le vieillard rougit et, après une hésitation, répondit : « Pardon, Général. En fait, je n’ai aucun renseignement sur les Allemands. »
C’est peut-être un admirateur, pensa Shire, qui fait semblant d’apporter des renseignements juste pour obtenir un autographe.
« Où est votre carnet ? » demanda Shire.
Le vieillard parut perplexe : « Quel carnet ? »
« Où dois-je signer ? » Shire sortit un stylo du tiroir : « N’utilisez plus cette méthode la prochaine fois. »
Le vieillard resta stupéfait avant de réagir : « Non, non, je ne suis pas venu pour un autographe. »
« Alors quoi ? » Shire se sentit un peu gêné.
« Je suis... » Le vieillard marqua une pause, puis prit une grande inspiration, comme s’il avait pris sa décision : « Je m’appelle Fusenden, Général. J’étudie les ondes radio. Depuis deux ans, à cause du naufrage du Titanic, je recherche des méthodes pour détecter les icebergs sous l’eau. Récemment, j’ai déposé une demande de propriété industrielle pour le "Détecteur d’écho", qui peut repérer les icebergs à deux miles de distance. Je pense que cela pourrait vous être utile. »
Les yeux de Shire s’écarquillèrent instantanément.
Un expert en radio ?
Un « Détecteur d’écho » pour repérer les icebergs, et à deux miles de distance ? N’est-ce pas le prototype du sonar ?
Comment un tel talent venait-il de tomber tout cuit dans ses mains ?