Gallieni demanda, à moitié incrédule : « Êtes-vous sûr ? Un canon capable d'atteindre Paris ? »
« Non, je ne suis pas sûr. » Charles secoua la tête. « Je viens de recevoir l'information. Quant à la source, je suis désolé, mais je dois la garder confidentielle. »
Gallieni acquiesça avec compréhension.
Révéler publiquement la source de l'information mettrait en danger les agents du renseignement, ce qui reviendrait à dire aux Allemands qui sont les espions.
Le commandant Fernan intervint dans la discussion : « Je trouve cela peu fiable, général. Pourquoi n'utiliseraient-ils pas des dirigeables pour bombarder, comme ils l'ont fait avec Londres ? »
Après l'incident de la nuit dernière, beaucoup soupçonnaient que les Allemands bombarderaient Paris de la même manière.
« Bombarder Paris avec des dirigeables n'est pas réalisable. » Charles répondit fermement.
« Pourquoi ? » Le commandant Fernan était perplexe.
Charles s'approcha de la grande carte accrochée au mur, traçant et expliquant au fur et à mesure :
« Tant sur le plan stratégique que tactique, il est peu probable que les Allemands utilisent des dirigeables pour bombarder Paris. »
« Stratégiquement, les Allemands ont bombardé Londres pour coopérer avec leur blocus sous-marin de la Grande-Bretagne, visant une attaque en tenaille pour forcer la Grande-Bretagne à se rendre. »
« Alors pourquoi bombarder Paris ? »
Gallieni hocha légèrement la tête. Paris, étant sur le continent et doté de transports développés, n'avait aucune utilité pratique à être bombardé.
Charles continua : « Tactiquement, Londres n'est pas loin du littoral. Les dirigeables allemands ont traversé la Manche, qui est un vaste océan. Même avec la Royal Navy présente, il est difficile de repérer des dirigeables au-dessus. »
Le commandant Fernan comprit immédiatement : « Mais Paris est loin dans les terres. Pour bombarder Paris, les dirigeables devraient traverser des centaines, voire des milliers de kilomètres de terre. Ils seraient facilement repérés et signalés à l'avance ! »
« Exactement. » Charles continua son analyse : « Et une fois les positions des dirigeables lents verrouillées, il est presque inévitable qu'ils soient suivis et abattus, à moins qu'ils ne puissent s'enfuir dans leur espace aérien avant l'aube. »
« S'enfuir dans leur espace aérien ne semble pas utile non plus », remarqua Gallieni.
« En effet. » Charles acquiesça.
L'armée française était équipée de nombreux avions « Camel », qui dominaient outrageusement les cieux. Même si les dirigeables retournaient dans l'espace aérien allemand, ils seraient quand même poursuivis et détruits.
Fernan ajouta : « Même s'ils atterrissent à leur base, ils ne seraient peut-être pas en sécurité. »
« C'est exact. » Charles hocha la tête.
Avec les bombardiers « Caproni » dans les parages, même les bases de dirigeables devaient craindre d'être bombardées.
« Donc », conclut Gallieni, « ils ne peuvent développer qu'un canon capable d'atteindre Paris. »
« Un tel canon existe-t-il vraiment ? » Fernan n'en revenait toujours pas : « De la zone contrôlée par les Allemands jusqu'à Paris, c'est au moins une portée de plus de cent kilomètres, non ? »
C'était difficile à imaginer pendant la Première Guerre mondiale, la portée courante de l'artillerie étant d'environ 10 kilomètres.
Gallieni répondit calmement : « Pensez à la "Grosse Bertha", commandant. Les Allemands aiment faire les choses comme ça ! »
Le commandant Fernan fut stupéfait, puis il acquiesça. Cela semblait être une marque de fabrique des Allemands.
Une fois la chose confirmée, le quartier général devint tendu.
Un « canon capable d'atteindre Paris » n'avait rien à voir avec les dirigeables. Si les Allemands parvenaient vraiment à le développer, ils pourraient bombarder non seulement Paris, mais aussi les lignes de ravitaillement logistique derrière le front occidental.
Si les routes, railways et ponts dans un rayon de cent kilomètres derrière les lignes étaient tous détruits, l'armée française ne saurait pas comment tenir le front.
L'armée française serait alors contrainte de reculer couche par couche jusqu'à perdre tout son territoire !
(L'image ci-dessus montre le "Canon de Paris". Le tube fait 36 mètres de long, plus de dix étages de haut, avec une portée maximale de 131 kilomètres. Neuf canons au total furent produits ; un fut détruit par l'artillerie française, un rendu inutilisable par l'explosion de sa culasse, et finalement seulement sept furent utilisés pour bombarder Paris)
En fait, ils se trompaient.
Les Allemands avaient bien développé de tels canons, mais il n'y en avait que neuf au total, avec des coûts élevés, une faible cadence et une piètre précision. Ce n'était pas un équipement produit en série, mais plutôt une arme psychologique.
En entendant "canon", les officiers d'état-major imaginèrent immédiatement des scènes de pilonnage d'artillerie concentré sur le champ de bataille.
Mais Charles ne révéla pas la vérité car c'était ce qu'il voulait voir ; seulement ainsi pourrait-il vendre de l'inquiétude.
« Peut-être », le commandant Fernan s'accrochait encore à une lueur d'espoir : « Nous pourrions les détruire avec des bombardiers puisque nous avons la supériorité aérienne ! »
L'avantage de la supériorité aérienne, c'est que les bombardiers peuvent frapper où ils veulent.
Mais Charles secoua la tête, donnant une réponse négative : « Si c'était moi, sachant que je n'ai pas la supériorité aérienne, je construirais de solides fortifications en béton pour protéger ces canons. »
Le commandant Fernan resta sans voix.
Actuellement, les bombardiers Caproni ne transportaient que de petites bombes de quelques dizaines de kilogrammes, incapables de menacer de solides fortifications en béton.
...
Les choses se passèrent exactement comme Charles l'avait espéré. Bientôt, la nouvelle du « canon capable d'atteindre Paris » se répandit depuis le quartier général de la défense de la ville.
Ce n'était pas dû à des fuites au QG, mais parce que Gallieni jugeait l'information cruciale et que des contre-mesures devaient être discutées au plus vite, elle fut transmise au gouvernement et au haut commandement militaire.
À mesure que le nombre de personnes au courant augmentait, la nouvelle se propagea naturellement, et les gens en parlèrent :
« Si les Allemands ont un tel canon, Paris deviendra un désert ! »
« Même Charles ne peut rien y faire ? »
« C'est un canon qui peut toucher des cibles à plus de cent kilomètres, et dit-on, les Allemands le cacheront dans des fortifications. Que pourrait faire Charles ? »
« J'ai aussi entendu que les Allemands utiliseraient canons et dirigeables simultanément ! »
...
Au milieu de la panique et des doutes, les compagnies d'assurance vacillèrent.
Elles pourraient recevoir plus de contrats et plus d'argent parce que les gens croyaient leurs biens en danger.
Cependant, avec le précédent de nombreuses compagnies d'assurance ayant fait faillite à Dunkerque, elles connaissaient bien leur situation.
Si un jour, le canon allemand à longue portée tire, leurs compagnies devront bientôt faire face à de nombreuses demandes d'indemnisation élevées.
Mais refuser ces affaires à haut risque ?
Alors il semblait inutile de faire tourner la compagnie d'assurance ?
À ce moment-là, les compagnies d'assurance étaient désespérées de trouver quelqu'un pour reprendre leurs affaires ; les risques étaient trop grands, au-delà de leur tolérance !
Dejoka, qui s'affairait à l'usine de tracteurs, apprit aussi la nouvelle. D'abord, il fut émerveillé qu'un tel canon puisse exister au monde.
Cependant, les Allemands produisaient de nombreux canons de gros calibre, et c'était aussi une information militaire, la rendant assez crédible.
Attendez, les militaires !
Dejoka réalisa soudain que c'était le « changement » dont Charles lui avait parlé.
En d'autres termes, c'était probablement une information délibérément divulguée par Charles.
Cette information pouvait être vraie ou fausse, mais peu importait. Ce qui comptait, c'est qu'elle pouvait effrayer les compagnies d'assurance.
Alors Dejoka sut qu'il était temps d'acheter à bas prix !