La négociation se déroula sans accroc. Charles échangea trente chasseurs « Camel » contre cinq lignes de production d'artillerie, dont trois furent démontées et transportées par les Britanniques.
Naturellement, Charles ne livrerait pas les trente « Camel » d'un seul coup. Il stipula dans le contrat que tant que les trois lignes de production n'auraient pas atteint Paris et démarré leur fabrication, les trente « Camel » resteraient en statut d'entraînement, ce qui signifiait qu'ils serviraient à former les pilotes britanniques au vol et les équipes au sol à la maintenance.
D'ailleurs, l'interlocuteur n'était autre que le ministre de la Marine, dont l'avidité notoire était connue dans le monde entier. Après la Seconde Guerre mondiale, il devint tristement célèbre pour avoir provoqué la mort par famine de près de dix millions d'Indiens.
Face à un individu aussi effronté et impitoyable, Charles devait redoubler de prudence.
...
L'après-midi suivant la signature du contrat, Charles regagna Davaz Town.
Il ne rentra pas chez lui mais se rendit directement à l'usine de tracteurs pour retrouver Dejoka.
Par habitude sans doute, Dejoka traitait l'usine de tracteurs comme son quartier général, bien qu'il existât aussi une usine aéronautique et un journal à Paris.
Pour ce qui concernait l'usine d'armement de Steed, Dejoka n'intervenait guère. Il estimait que tant que Charles conserverait son avantage militaire, Steed ne « changerait pas d'avis ».
Pourtant, la gestion de ces usines suffisait à l'occuper pleinement, et récemment, il devait encore racheter des compagnies d'assurance en faillite ou en difficulté pour s'implanter dans ce secteur, si bien qu'il n'avait même plus le temps de boire un café. Il avait même travaillé plusieurs nuits d'affilée sans rentrer, alors que son domicile n'était qu'à deux pas.
Sur ce point, Camille ne put s'empêcher de se plaindre :
« J'ai entendu dire que nos actifs avaient déjà atteint des centaines de millions. Ne trouves-tu pas que c'est assez satisfaisant ? »
« À quoi nous sert tout cet argent ? Ne mangeons-nous pas la même nourriture et ne vivons-nous pas dans le même genre de maisons ? »
« À ce rythme, il n'y aura jamais de fin. Je ne vois pas l'intérêt ! »
...
Assis à table, buvant sa soupe à l'oignon tout en lisant le journal, Dejoka devait se tenir au courant de l'actualité mondaine, ne serait-ce que d'un incendie, pour développer son activité d'assurance.
Quant aux paroles de Camille, elles lui entraient par une oreille et sortaient par l'autre ; il n'y prêta aucune attention.
Voyant cela, Camille arracha le journal des mains de Dejoka en haussant la voix : « M'entends-tu ? Vous devriez vous arrêter et vous reposer un moment, tous les deux, toi et Charles ! »
Dejoka fixa Camille, hébété ; il lui fallut un long moment pour réajuster ses pensées et se rappeler une partie de la plainte de Camille.
« Se reposer ? Avons-nous gagné assez d'argent ? » Dejoka secoua la tête, l'air grave. « Non, Camille, ce ne sera jamais assez. Si nous devons nous reposer, ce n'est pas pour maintenant. Tu ne comprends pas, nous sommes sur un autre champ de bataille. »
« Un autre champ de bataille ? » Camille parut perplexe.
« Oui », expliqua Dejoka. « De nombreux capitalistes visent Charles ouvertement ou en secret, allant jusqu'à souhaiter lui nuire. Nous venons à peine de prendre de l'ascendant, et Charles a enfin réussi à intimider ces capitalistes. Nous devons saisir cette opportunité pour nous renforcer. Et tu veux que nous nous reposions ? »
Dejoka conclut : « Nous ne faisons pas cela pour l'argent, Camille, bien qu'on puisse dire que si. Mais plus important encore, c'est pour la lutte contre les capitalistes. Comprends-tu ? C'est pas beaucoup mieux que le vrai champ de bataille auquel Charles fait face, peut-être même plus dangereux ! »
Camille acquiesça, comprenante, sentant le danger latent et sachant que Dejoka n'exagérait pas.
Après une hésitation, elle lui rendit le journal en silence et se mit à débarrasser la table.
La concurrence entre capitalistes peut indeed être considérée comme un autre champ de bataille. Elle est faite de brutalité et de sang, seulement sans fumée visible.
Issu d'une famille de marchands, Dejoka le comprenait parfaitement, aussi se consacrait-il corps et âme à la gestion des usines.
Parfois, même Dejoka avait le sentiment que le destin se moquait de lui. Il avait choisi de s'éloigner des mensonges et des trahisons du monde des affaires, pour se retrouver malgré lui happé et profondément enlisé.
Était-ce à cause de Charles ?
Peut-être au début.
Mais à présent, Dejoka découvrait qu'il y prenait goût.
C'était le reflet de sa valeur personnelle ; voyant ces capitalistes naguère si arrogants dépassés et battus par lui, Dejoka éprouvait une étrange fierté et un sentiment d'accomplissement.
...
Ce jour-là, tandis que Dejoka était occupé à dicter par téléphone les instructions pour le rachat de la compagnie d'assurance Nini, il fut surpris de voir Charles, en uniforme, entrer dans le bureau en lui faisant signe de la main.
Dejoka expédia ses consignes au téléphone, puis accueillit Charles avec un sourire : « Quoi, tu as enfin le temps de venir surveiller ton usine ? »
En parlant, Dejoka jeta un coup d'œil au grade de Charles, remarquant les deux étoiles. C'était la première fois qu'il le voyait porter le grade de général de brigade, ce qui lui procura une pointe de fierté teintée d'envie.
La hauteur atteinte par Charles était quelque chose qu'il ne pourrait jamais toucher de son existence.
(L'image ci-dessus montre le grade de général de brigade avec deux étoiles. Le grade militaire français comportait à l'origine une seule étoile, spécifiquement pour les commandants de brigade, tandis que le général de brigade à deux étoiles commandait généralement une division et était aussi appelé « maréchal de camp ». Plus tard, le général de brigade à deux étoiles devint le commandant de brigade, et le grade à une seule étoile fut supprimé, passant ainsi directement des épaulettes dorées d'officier supérieur aux deux étoiles du général de brigade.)
Un bureau vide se tenait à côté de celui de Dejoka, c'était le bureau de Charles, avec la lampe que ce dernier avait choisie à son arrivée.
S'il n'y avait pas eu les quelques livres que Charles lisait souvent posés dessus, il l'aurait à peine reconnu.
Charles prit le café que l'assistant lui tendait et s'assit nonchalamment, demandant à Dejoka : « Comment avance le rachat de la compagnie d'assurance ? »
« Très bien ! » répondit Dejoka. « Nous avons racheté trois compagnies d'assurance à bas prix, toutes basées à Dunkerque. Elles étaient terrorisées par les bombardements allemands, pressées de vendre au plus vite. »
En parlant, Dejoka saisit un formulaire sur son bureau et le tendit à Charles.
Charles y jeta un coup d'œil : les trois compagnies réunies ne coûtaient que dix millions de francs, c'était effectivement bon marché.
Cependant, Charles n'y portait aucun intérêt ; il rejeta le formulaire sur le bureau, but une gorgée de café et demanda : « As-tu entendu parler du bombardement de Londres par les Allemands, Père ? »
« Bien sûr », acquiesça Dejoka. « C'était l'événement de la nuit dernière ; la nouvelle s'est déjà répandue dans toute la France. »
Charles marmonna un acquiescement et continua de boire son café.
Soudain, Dejoka comprit ; il se tourna vers Charles et demanda : « Tu ne songerais pas à développer l'activité d'assurance à Londres, par hasard ? »
« Pourquoi pas ? » riposta Charles. « C'est le moment idéal pour acheter à la baisse ! »
Dejoka réfléchit et acquiesça.
Les Allemands bombardaient Londres avec des zeppelins, et les Britanniques étaient impuissants face à eux.
Tout le monde pensait que les Allemands allaient bientôt intensifier leurs raids.
Cela semait la panique à Londres, et des rumeurs couraient même que les Allemands avaient des centaines de zeppelins prêts à bombarder Londres simultanément.
Ouvrir une compagnie d'assurance à Londres maintenant, et les gens feraient la queue pour y jeter leur argent !