Le ministre de la Marine, comme tout le monde, a passé une nuit à trembler de peur dans l'obscurité.
Ce n'est qu'à ce moment-là que les Britanniques se rendirent compte qu'ils n'avaient rien pour contrer le dirigeable Zeppelin, le dirigeable dans l'obscurité.
Durant cette période, deux avions décollèrent péniblement pour tenter d'attaquer le dirigeable, mais le Zeppelin se cacha dans les nuages sombres, et les avions ne purent l'attaquer efficacement, tirant quelques roquettes sans atteindre leur cible.
(Durant la Première Guerre mondiale, de nombreux avions ne pouvaient pas atteindre l'altitude du dirigeable. Bien que les nouveaux modèles y parviennent, la visibilité nocturne était faible et les avions rapides, si bien que même en connaissant la position du Zeppelin, il était difficile d'éviter les collisions.)
Tous ne purent que regarder le dirigeable larguer bombe sur bombe, semant le chaos en contrebas avant de s'en aller tranquillement.
(L'image ci-dessus montre les rues de Londres après le bombardement du Zeppelin en 1915. Les pertes n'étaient pas lourdes, mais cela provoqua une grande panique.)
Tôt le lendemain matin, alors que le ciel s'éclaircissait, des gens encore tremblants sortirent lentement de chez eux et discutèrent des ruines bombardées la nuit précédente :
« Mon Dieu, notre armée est impuissante face à ça. »
« Oui, ils ne peuvent rien faire. »
« Si c'est le cas, ça veut dire que tant que les Allemands auront assez de dirigeables, ils pourront nous raser ? Qu'y a-t-il de pire que ça ? »
...
En temps de guerre, les gens amplifient toujours la peur et ont le sentiment qu'ils vont perdre la guerre. Cette panique peut même se propager comme une peste, alors que le bombardement de la nuit précédente n'avait fait que 35 morts et 121 blessés.
Le ministre de la Marine était furieux contre le commandant Kyle dans son bureau :
« Vous ne savez rien sur les dirigeables, et vous ne savez même pas ce que c'est quand l'ennemi nous largue des bombes ! »
« Aujourd'hui c'est un dirigeable, demain ce pourrait être deux, trois, ou même plus ! »
« Si ça continue, devrions-nous nous rendre aux Allemands ? »
Kyle savait que c'était le ministre de la Marine qui évacuait sa colère. Il s'avança nerveusement et désigna la carte : « Monsieur, la principale raison d'une telle situation est que les Allemands ont choisi d'attaquer de nuit... »
« C'est un dirigeable. » Le ministre de la Marine coupa la parole à Kyle : « Ils sont lents comme des escargots. Je veux savoir comment ils ont traversé la Manche pour atteindre Londres ? »
Kyle expliqua : « Ils peuvent atteindre 80 kilomètres à l'heure, monsieur. Ce ne sont pas des escargots ; nos avions ne peuvent atteindre que 100 kilomètres à l'heure. »
Le ministre de la Marine resta stupéfait. Il ne savait pas que les dirigeables pouvaient atteindre cette vitesse.
Kyle continua d'analyser : « Nous ne pouvons pas les empêcher de survoler Londres. Parce que nous ne savons pas quand ils attaqueront ni leur route de vol. À moins de déployer des centaines d'avions pour patrouiller en rotation au-dessus de la Manche. »
« Donc, nous ne pouvons qu'attendre d'être bombardés ? » Le visage du ministre de la Marine se tordit de colère.
« Nous pouvons les rattraper. » Le ton de Kyle portait de la frustration : « Mais nos avions de chasse ne sont pas assez rapides, même le nouvel avion de chasse, le Havilland DH2, ne peut pas les rattraper après l'aube. »
Le ministre de la Marine se tourna vers Kyle, la voix basse : « Vous voulez dire que tant que nos avions sont assez rapides, nous pourrions peut-être rattraper ces types et les abattre ? »
« Oui. » Kyle hocha la tête : « C'est plus facile que de les empêcher d'entrer dans Londres car nous connaissons leur direction et leur vitesse de fuite. Le seul problème, c'est que nous n'avons pas d'avions de chasse assez rapides. »
Le ministre de la Marine pensa immédiatement à l'avion de Shire, qui pouvait atteindre 180 kilomètres à l'heure.
Après un moment d'hésitation, le ministre de la Marine ordonna à contrecœur : « Envoyez un télégramme au général Winter ! »
Poste de commandement parisien du 105e régiment.
Shire reçut le renseignement sur le bombardement du dirigeable Zeppelin à Londres tôt le matin.
Le renseignement était arrivé la nuit précédente, et compte tenu de son importance mais pas de son urgence, l'état-major n'avait pas réveillé Shire, car c'était une affaire britannique.
Tijani s'était levé avant Shire et avait vu la nouvelle quelques minutes plus tôt.
En voyant Shire entrer, Tijani agita le télégramme devant lui avec un air incrédule : « Les Allemands utilisent encore ce truc ? Je pensais qu'il disparaîtrait du champ de bataille après que vous ayez utilisé des balles incendiaires. »
« Quoi ? » Shire prit le télégramme et le lut, comprenant le sens de Tijani.
« Les Allemands ont choisi la guerre de nuit, général. » dit Shire : « Et à Londres. »
À cette époque, les avions n'avaient presque aucune capacité de combat nocturne, et la ligne de défense britannique en France, comme le front occidental, était presque sans défense sur le territoire national.
« Vous avez raison, général de brigade. » Tijani se renfonça dans son siège pensif : « Je me suis trompé, ça peut encore jouer un rôle, bien que ce ne soit plus que de la chaleur résiduelle. »
Puis Tijani dit : « Les Allemands sont malins, ils utilisent la guerre sous-marine pour bloquer la Grande-Bretagne, puis bombardent la métropole avec des dirigeables, ce qui pourrait aggraver la situation d'une Grande-Bretagne déjà à court de ressources. »
Shire sourit sans rien dire.
La direction de l'armée allemande est bonne, attaquant à la fois de l'intérieur et de l'extérieur pour rendre rares les ressources de la métropole britannique, la forçant finalement à se rendre. Par coïncidence, ils firent la même chose lors de la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, ce n'est pas réalisable tactiquement.
Les dirigeables sont chers, lents, causent des dégâts très limités à l'ennemi, et sont faciles à détruire — presque sans rentabilité.
À cet instant, le général Winter apparut à l'entrée du poste de commandement. Il se moquait d'éviter les autres « personnes oisives » et marcha directement vers Shire, demandant : « Je veux connaître les données de vol du "Chameau", général de brigade. J'espère que cela ne vous met pas dans une position délicate. »
« Bien sûr. » répondit Shire : « Vitesse de pointe de 187 kilomètres à l'heure. Si nécessaire, vous pouvez envoyer des pilotes pour l'essayer en vol. »
Le général Winter poussa instantanément un soupir de soulagement. Il crut que c'était vrai, car c'était à peu près la même vitesse que celle mesurée par le MI6.
« Y a-t-il un problème ? » Shire regarda le général Winter, perplexe.
« Non, pas de problème. » répondit le général Winter : « Je voulais juste savoir s'il pouvait rattraper le dirigeable allemand. »
Shire comprit soudain.
Les Britanniques prévoyaient d'utiliser le « Chameau » pour empêcher les Allemands de bombarder Londres, précisément pour abattre le dirigeable sur son chemin du retour.
Ce n'est pas une bonne idée, pensa Shire, la meilleure méthode devrait être des canons antiaériens capables de tirer des balles incendiaires.
Mais Shire ne dit rien, il répondit solennellement : « N'y réfléchissez pas, général. Le "Chameau" est le meilleur choix ; ce sera le cauchemar des dirigeables. »
« J'espère. » Le général Winter sortit un carnet de sa poche, trouva une page, l'arracha et la tendit à Shire : « Nous en avons besoin de 30 pour former une escadrille, avec le personnel au sol et les techniciens, aussi des moteurs et pièces de rechange. »
Shire fit semblant d'hésiter, réfléchissant un moment avant de répondre : « C'est à cause de vous, général. Sinon, je n'en donnerais pas autant. »
Le général Winter hocha la tête avec gratitude : « Je sais, général de brigade, merci ! Merci beaucoup ! »