Le chasseur « Camel » était en effet un équipement dépassé pour Shire. À cet instant, son moteur d'avion avait atteint 180 chevaux, tandis que le moteur installé sur le « Camel » n'en développait que 150.
À cet égard, les Allemands avaient une longueur d'avance : leurs moteurs affichaient également 180 chevaux et avaient atteint cette puissance bien avant ceux de Shire.
La différence tenait à ce que les Allemands montaient leurs moteurs les plus perfectionnés sur les dirigeables Zeppelin pour en augmenter la vitesse et les redéployer sur le champ de bataille.
(Note : Les Allemands s'obstinaient à croire que les dirigeables apporteraient la victoire à l'Allemagne, malgré l'apparition de roquettes et de balles incendiaires capables de les détruire. Pourtant, les dirigeables allemands persistèrent jusqu'en 1918, et le dernier abattu était équipé d'un moteur de 200 chevaux.)
...
La nuit était tombée sur Londres, les lumières brumeuses ondulaient avec grâce sur la Tamise, une brise fraîche du soir effleurait les cimes des arbres, apportant une humidité presque imperceptible dans l'air.
Le ministre de la Marine entra dans son cabinet en pyjama, se versa avec empressement un verre de whisky et l'avala d'un trait sans même allumer la lumière. Il s'en versa un second et le tenait en main, alluma habilement un cigare, puis seulement alluma la lampe et s'installa dans le fauteuil à bascule près de la fenêtre, fixant le paysage nocturne dans une sorte de transe.
Le cigare consumait lentement entre les doigts du ministre de la Marine, et la fumée tourbillonnante semblait matérialiser son angoisse, s'accumulant dans l'air jusqu'à emplir tout le cabinet.
Le ministre de la Marine hésitait au sujet de l'échange impliquant les chasseurs « Camel ».
Cette transaction n'était pas déficitaire. Céder cinq lignes de production d'artillerie pour la sécurité de l'espace aérien britannique était impératif.
Cependant, le caractère du ministre était d'en vouloir toujours plus.
Il pensait que l'armée britannique serait dans l'incapacité de s'équiper de la nouvelle artillerie pendant au moins les six prochains mois, sinon plus.
Le point principal est que...
Le développement de cet obusier de 6 pouces visait non seulement l'obusier allemand de 105 mm, mais aussi l'armée française.
L'armée française disposait également de ses obusiers de 105 mm, de divers types de chars, et du régiment d'infanterie de Shire. Tous seraient anéantis face à cette nouvelle artillerie.
Or, on attendait d'eux qu'ils vendent les lignes de production d'artillerie à la France, ce qui signifiait que l'armée britannique n'aurait ni avantage ni secret.
C'est pourquoi, quand le ministre de la Marine reçut le télégramme du général Winter, il entra instantanément dans une colère noire :
« C'est du chantage pur et simple ! Pour un seul avion, ils exigent cinq lignes de production d'artillerie. »
« Comprend-il ce que représentent cinq lignes de production d'artillerie ? Nous pourrions gagner la guerre avec elles ! »
« De plus, nous sommes alliés. Le partage technique n'est-il pas censé avoir lieu entre alliés ? »
Après un moment de réflexion, le ministre décida de ne pas répondre à Shire, mais envoya un télégramme à Clemenceau de la Commission de l'armée française, exposant tous les prétendus méfaits de Shire :
« Cinq lignes de production — ce n'est pas un échange commercial ; c'est une destruction pure et simple de la nouvelle artillerie britannique. Cela nuit manifestement à l'effort de guerre. »
« Nous possédons, nous aussi, la technologie aéronautique ; nous souhaitons simplement partager et échanger. C'est le seul moyen de faire progresser plus vite et mieux les chasseurs des deux camps pour vaincre l'ennemi. »
« Cela sert nos deux intérêts, mais Shire s'est positionné comme un facteur d'incertitude. »
...
Le ministre de la Marine espérait que le gouvernement ferait pression sur Shire pour annuler ou réduire le « prix ».
Cependant, Clemenceau n'était pas dupe et répondit promptement :
« Je suis bien désolé, monsieur, mais il s'agit de la propriété privée de Shire. Il dispose de pleins "droits industriels", et nous n'avons pas qualité pour intervenir. »
« Par ailleurs, nous ne jugeons pas les agissements de Shire inappropriés. »
« Ses exigences concernant vos lignes de production relèvent également de considérations d'échange technologique, ce qui profite aux deux parties. »
Le ministre de la Marine resta sans voix. Son obsession indécente pour les obligations d'autrui, tout en ignorant ses propres responsabilités, fut mise à nu jusqu'à ce qu'il devienne la victime de ses propres doubles standards.
...
Le ministre de la Marine balança doucement sur sa chaise, plongeant dans une profonde réflexion au rythme de ses grincements.
Fallait-il vraiment échanger cinq lignes de production d'artillerie ?
Ou fallait-il modifier en urgence ces cinq lignes pour développer temporairement une « version d'exportation » ?
Mais cela pourrait être inapproprié. Shire n'était pas un sot. Si l'artillerie était une « version d'exportation », l'avion qu'il fournirait serait aussi une « version d'exportation ».
Un tel résultat désavantagerait encore la Grande-Bretagne, car la supériorité aérienne resterait aux mains de la France.
Tandis que le ministre hésitait, un sourd grondement lointain rompit soudain le silence. Une gerbe de feu s'éleva dans l'obscurité, se transformant bientôt en un mince nuage de fumée, presque éthéré.
Le ministre de la Marine se redressa d'un bond, pensant qu'un accident s'était produit, peut-être l'explosion d'une minoterie ou d'une usine d'armement.
Mais il comprit vite qu'il n'en était rien, car les explosions devinrent plus fréquentes et continues, toutes provenant de la même direction.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-il en se levant et en poussant la fenêtre, scruttant l'horizon au-delà des bâtiments vers la source des flammes.
On aurait dit un bombardement ennemi, mais Londres était loin du front, les coups d'artillerie étaient donc improbables.
Juste au moment où le ministre réfléchissait, une sirène d'alerte aérienne perçante et prolongée retentit. Des lumières s'allumèrent dans les quartiers résidentiels jusque-là plongés dans le noir, et les gens se penchèrent aux fenêtres pour scruter le ciel, tentant de comprendre ce qui se passait. Certains grimpèrent même sur les toits.
Pourtant, le ciel sombre ne révélait rien. Seuls les bruits d'explosions résonnaient à travers Londres.
Les projecteurs braquèrent leurs faisceaux vers le haut, leurs rayons acérés perçant le ciel comme des épées, mais ne trouvèrent toujours rien.
(Note : En 1915, les Britanniques ne croyaient pas que les Allemands avaient la capacité de bombarder Londres, il n'y avait donc aucune préparation de défense aérienne. La plupart des projecteurs étaient utilisés par l'infanterie, avec une portée d'environ 1 000 mètres, tandis que les dirigeables évoluaient à plus de 3 000 mètres d'altitude.)
Churchill se précipita vers son bureau, fouilla frénétiquement un tiroir à la recherche de ses jumelles, puis revint en hâte à la fenêtre, les mains tremblantes de tension.
La lune émergea des nuages à cet instant, illuminant un objet massif dans les intervalles entre les nuées.
La vue dressa les cheveux sur la tête du ministre, tant elle rappelait le genre de monstruosité décrite dans les romans de science-fiction de Wells ou de Verne. La coque argentée du dirigeable était faiblement visible sous la clarté lunaire, larguant quelque chose en dessous.
Les explosions se succédaient.
« Monsieur ! » La porte du cabinet s'ouvrit, et le garde en retard se planta nerveusement près du ministre de la Marine.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda le ministre, la voix teintée de peur.
« C'est un dirigeable, monsieur », répondit le garde. « Un dirigeable Zeppelin allemand. »
Le ministre de la Marine grogna, lançant un regard furieux au garde :
« Comment ont-ils pu arriver ici ? »
« N'avons-nous pas des avions et des roquettes ? »
« Pourquoi n'ont-ils pas été détruits en route, mais ont-ils été autorisés à survoler Londres et à larguer des bombes sur nos têtes ? »
Le garde garda le silence, car ce n'était pas une question à laquelle il pouvait répondre. Le ministre de la Marine furieux s'adressait évidemment à la mauvaise personne.