Le général Winter regarda Shire avec un visage plein d'attente, et une pointe de peur subsistait encore dans ses yeux.
Il ne pouvait pas imaginer ce que la Grande-Bretagne ferait si Shire répondait « non » !
Forcer Shire à céder la technologie ?
Non seulement la Grande-Bretagne n'en a pas l'autorité, mais le gouvernement français et ses citoyens ne sont pas dupes ; sur cette question, ils prendraient tous le parti de Shire, même Xia Fei et Schneider ne font pas exception.
La Grande-Bretagne devrait donc admettre qu'elle a pris du retard !
Pour la première puissance mondiale, la Grande-Bretagne, ce n'est pas une mince affaire. Son prestige s'effondrerait instantanément, et elle pourrait même perdre le contrôle de ses colonies.
Heureusement, cela ne se produisit pas. Shire hocha légèrement la tête : « Cela peut être vendu à l'étranger, du moment que le prix est bon. »
Le général Winter empuisa secrètement un soupir de soulagement, puis ne put s'empêcher de demander, impatient : « Bien sûr, général de brigade. Le bon prix, nous ne vous décevrons pas. »
S'il disait cela, au fond de lui, il éprouvait une petite déception envers Shire. Ne savait-il pas que cela pourrait entraver l'atout majeur de la Grande-Bretagne ? Ou considérait-il simplement la Grande-Bretagne comme une alliée et ne restait-il jamais sur ses gardes ? Ou ne comprenait-il pas comment exploiter cet avantage ?
Shire réfléchit un instant et dit : « Vous savez, général, nous manquons d'obusiers de gros calibre. »
Le général Winter comprit immédiatement et acquiesça en réponse : « Aucun problème, nous pouvons l'échanger contre un obusier de 6 pouces 30 cwt. »
Shire regarda le général Winter froidement et ne dit rien.
Le général Winter saisit l'allusion et modifia aussitôt son offre : « Pas seulement l'obusier, mais la chaîne de production, général de brigade. Une chaîne de production complète, avec une équipe d'ouvriers qualifiés... »
Shire coupa la parole au général Winter : « Même si nous sommes amis, général, cela ne veut pas dire que je ferai des concessions majeures dans les affaires. Vous devriez connaître les performances du chasseur "Camel" ; c'est l'avion le plus avancé au monde, et vous avez l'intention de l'échanger contre un obusier dépassé ? »
Shire se redressa, l'expression impassible, et dit : « Vous pouvez partir maintenant, général, nous perdons notre temps ! »
« Non, non ! » Le général Winter arrêta Shire en hâte : « Nous avons de l'artillerie, la dernière artillerie, nous ne l'avons même pas encore dotée nous-mêmes. Elle a été développée pour contrer l'obusier de 105 mm des Allemands ! »
Shire fit un « hmm », puis se rassit sur la chaise.
La voix du général Winter portait une pointe d'impuissance : « C'est un obusier de 6 pouces 26 cwt ; actuellement, nous n'avons que 3 chaînes de production, avec une production mensuelle d'environ 18 canons... »
(L'image ci-dessus représente l'obusier de 6 pouces 26 cwt de l'armée britannique, d'un calibre de 152 mm, et le poids du tube plus l'affût est de 26 cwt, soit environ 1300 kilogrammes. Ce fut l'une des principales pièces d'artillerie de l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale, développée en 1915 et mise en service à la fin de cette année-là.)
Shire connaissait ce canon. Bien que sa portée ne soit pas aussi grande que celle de l'obusier de 105 de l'armée allemande, il tirait un projectile léger (39 kg) avec une portée de seulement 10,4 km, mais son gros calibre et sa charge de poudre abondante lui donnaient bien plus de puissance que l'obusier de 105 des Allemands. Outre la neutralisation de l'obusier de 105, il pouvait aisément détruire le fil de fer barbelé et les blockhaus.
S'il tirait un projectile plus lourd (45 kg), ce serait un « destructeur de blockhaus » ; de plus, il pouvait tirer des obus incendiaires et des obus fumigènes, ce qui en faisait une arme polyvalente sur le champ de bataille.
« J'ai besoin de 5 chaînes de production. » Le ton de Shire n'admettait pas la réplique : « Terminées dans deux mois ! »
« Cela, c'est impossible, général de brigade », le général Winter regarda Shire, choqué : « Cela signifie que l'armée britannique n'aura pas d'artillerie pendant un bon moment ! »
Ce n'était pas simplement vendre ; c'était tout céder.
Cela exigeait que la Grande-Bretagne mette tout son effort national à construire pour Shire, et même démanteler ses chaînes de production nationales pour les envoyer en France.
Shire se leva à nouveau pour partir, le général Winter paniqua, s'avança prestement pour barrer le passage à Shire : « Laissez-moi réfléchir, tout peut se négocier. »
Shire répondit avec fermeté : « Soit l'avion, soit l'artillerie. Le chasseur "Camel" ne s'échange pas contre n'importe quoi ; s'il en était ainsi, vous ne seriez pas assis ici à me parler, n'est-ce pas ? »
Puis Shire ajouta : « Désolé, général, mais je dois distinguer l'intérêt public de l'intérêt privé. »
« Bien sûr », le général Winter acquiesça, compréhensif. Il réfléchit un instant et dit : « Je dois au moins consulter Londres. »
Shire hocha la tête : « Vous devriez le faire. »
Le général Winter serra la main de Shire et partit, le front constamment plissé, semblant réfléchir à la façon de rendre compte à ses supérieurs.
Shire fit demi-tour vers le poste de commandement, Tijani était assis sur sa chaise en train de signer des documents, et demanda distraitement : « Un problème ? »
« Non », répondit Shire calmement : « Il est juste venu parler affaires. »
Tijani répondit par un « ah » et un hochement de tête.
Si cela suffisait à rendre le général Winter si tendu, cela devait concerner l'équipement militaire.
Qu'est-ce que cela pouvait être ? Il était quelque peu curieux.
Soudain, Tijani cessa son activité, leva les yeux vers Shire avec une expression sérieuse : « Il n'était pas venu acheter le nouvel avion, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas difficile à deviner. La Grande-Bretagne, en tant que nation insulaire, ne s'inquiétait que des cuirassés et des avions comme menaces. Ce sont les seules choses qui représentent une menace pour la Grande-Bretagne.
Les cuirassés étaient impossibles ; la Grande-Bretagne restait la plus forte à ce sujet, et Shire ne pouvait pas changer cela.
Donc, c'était forcément l'avion, le nouvel avion de Shire.
Shire ne dit rien, ce qui valait confirmation.
« Tu n'as pas l'intention de le leur vendre, j'espère ? » Tijani demanda à nouveau, le visage devenu très laid.
« Pourquoi pas ? » Shire demanda en retour : « Du moment que le prix est bon. »
Tijani bondit sur ses pieds, les yeux emplis de stupeur et de colère : « Tu es fou ? C'est le "Camel", l'avion le plus avancé. Avec lui, nous pourrions potentiellement écraser la Grande-Bretagne, et tu comptes le leur vendre ! »
Tijani n'exagérait pas, surtout à une époque où la défense antiaérienne est quasi inexistante.
La France pourrait utiliser le chasseur "Camel" pour s'assurer la supériorité aérienne sur la Grande-Bretagne, et ensuite les bombardiers Caproni pourraient bombarder le territoire britannique où bon leur semblerait, du moment que la portée le permettrait.
À ce moment-là, comment la Grande-Bretagne pourrait-elle encore prétendre être la première puissance mondiale ?
Shire demanda à demi-plaisantant : « Tu comptes faire la guerre à la Grande-Bretagne ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire », Tijani était un peu décontenancé, agita les mains pour s'expliquer : « Ce que je veux dire, c'est que nous avons ce pouvoir, cela mettrait la pression sur la Grande-Bretagne, et nous pourrions l'utiliser pour obtenir un levier dans les négociations. C'est de la politique, c'est de la diplomatie, Shire ! »
Shire sourit et hocha la tête vers Tijani. Un autre atout de Tijani était sa compréhension de la géopolitique internationale, peut-être due à son parcours.
Un jour, il pourrait être chargé des affaires internationales.
Tijani lut quelque chose dans l'expression de Shire : « Tu le sais, n'est-ce pas ? »
« Oui », Shire ne le nia pas.
« Alors pourquoi tu... »
« C'est simple », Shire expliqua calmement : « Premièrement, j'ai besoin d'utiliser la Grande-Bretagne pour battre les concurrents nationaux. Deuxièmement, nous vendons du matériel dépassé, général, donc il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter. »
Les yeux de Tijani s'écarquillèrent alors qu'il regardait Shire : « Du matériel dépassé ? Tu dis que le "Camel" est du matériel dépassé ? »