Le premier bataillon d'assaut allemand lança une attaque féroce contre la ligne défensive française dans les tranchées.
Ils jetaient toujours quelques grenades autour des coins d'abord. Après une série d'explosions, des soldats portant des MG08/15 jaillissaient et arrosaient de balles les fantassins français encore sonnés ou qui sortaient à peine des tunnels. Ensuite, les fusiliers chargeaient pour les achever de tirs précis, et s'ils tombaient sur des tunnels, ils y lançaient immédiatement quelques grenades.
Sur un autre front, le gros de l'armée allemande déclencha aussi une attaque frontale contre la ligne défensive française, couvert par les chars.
Pris au dépourvu, les soldats français ne purent opposer aucune résistance et refluent en grand nombre, tirant quelques coups de feu à la hâte. Les tentatives de Kristen pour les arrêter restèrent vaines.
Au milieu des cris de guerre allemands, Gastone se courba et retrouva Kristen dans la foule, hurlant : « Repliez-vous, général, sinon il sera trop tard ! »
Kristen lui répondit à pleine voix : « Nous n'avons pas de retraite ! Peu importe la vitesse à laquelle nous courons, nous ne pouvons pas distancer les chars ennemis ! »
« Si, nous en avons une ! » rétorqua Gastone en serrant les dents. « Il suffit de laisser le 2e régiment d'artillerie derrière nous ! »
« Quoi ? » Kristen regarda Gastone, stupéfait. Le 2e régiment d'artillerie était l'unité de Gastone.
« Oui, général, » affirma Gastone. « Nous n'avons pas d'autre choix ; sinon, aucun de nous ne reviendra vivant ! »
« Mais, vous... »
Gastone tapa l'épaule de Kristen pour le couper court : « Prenez soin de ma famille, votre choix était le bon ! »
Kristen comprit le sens de ces mots ; Gastone faisait allusion à son ralliement à Shire.
Sans attendre l'ordre de Kristen, Gastone saisit son pistolet et fit signe à l'officier de liaison derrière lui, criant : « 2e régiment d'artillerie, en avant ! »
L'officier de liaison agita son drapeau de signalisation, et les chars « Saint-Chamond M21 » qui stationnaient en seconde ligne sortirent de leur couverture, avançant à contre-sens des soldats français en retraite pour se diriger vers les forces allemandes qui progressaient.
« Quittez cet endroit ! » hurla Gastone à Kristen sur un ton impératif, avec une pointe d'ironie dans la voix, « Dites à Xia Fei que j'ai lancé l'attaque sur ordre, en tenant jusqu'au dernier moment ! »
...
Au cours de ce combat, presque toute la force des « Saint-Chamond M21 » fut anéantie, seuls quelques tankistes survivant, tous gravement brûlés ou sonnés.
Les autres trouvèrent une mort atroce, et le corps de Gastone ne fut jamais retrouvé ; impossible de déterminer lequel des corps calcinés ou déchiquetés était le sien.
Néanmoins, ils parvinrent à couvrir la retraite du gros de la 1re division d'artillerie spécialisée.
Comme l'armée allemande poursuivait de près Kristen, la 1re brigade de chars de Shire arriva juste à temps pour bloquer l'avance allemande.
Connaissant à l'avance les spécifications exactes et les tactiques des nouveaux chars allemands, et dotés d'un blindage additionnel, les chars « Shire A1 » ne pouvaient être perforés de face par les canons de 57 mm des chars allemands. Ainsi, les chars allemands furent inévitablement battus par la 1re brigade de chars arrivée sur place.
Cependant, les canons n'étaient pas le facteur le plus crucial.
Dès que Shire sut que les Allemands comptaient sur les balles K, il fit accrocher des sacs de sable sur les flancs de ses chars, à la hauteur des mitrailleuses ennemies.
Les forces allemandes continuèrent de s'en remettre à leurs mitrailleuses chargées en balles K, plutôt qu'à leurs canons de char.
En principe, ce n'était pas un problème, car les canons de char de cette époque avaient une précision très faible, même à courte portée. En comparaison, le feu dense des mitrailleuses était bien plus fiable.
Ce ne fut qu'au moment de l'engagement que les mitrailleurs allemands réalisèrent avec horreur qu'ils faisaient face à des sacs de sable plutôt qu'au blindage latéral ennemi.
Les balles partirent, mais les dégâts se limitèrent à percer des trous dans les sacs, d'où le sable s'écoula.
Simultanément, les canons des chars « Shire A1 » s'étaient orientés à l'angle optimal et attendirent d'avoir le blindage latéral des chars allemands bien en mire, avant de tirer avec un « boum » tonitruant.
L'un après l'autre, les chars allemands furent mis hors de combat sur le champ de bataille, crachant fumée et flammes.
Les chars développés pour contrer le « Shire A1 » se trouvèrent surpassés par les chars mêmes qu'ils étaient censés battre.
...
Après ce désastre au sol, les forces allemandes ne purent plus se retenir et engagèrent leurs nouveaux avions, espérant renverser la situation en conquérant la supériorité aérienne.
Le général de division Nicholas comptait utiliser ces appareils pour contrer le terrifiant « bombardement en tapis » des bombardiers ennemis.
Bien que le chasseur « Fokker E1 » atteigne une vitesse maximale de 133 km/h, encore légèrement inférieure aux 137 km/h du bombardier « Caproni ».
Mais l'écart était minime, et le « Fokker E1 » était petit et agile, capable d'abattre le « Caproni » en combat.
Le « Aphro » français, avec ses modestes 100 km/h, n'avait aucune chance.
Une fois que les forces allemandes eurent le contrôle total du ciel, elles pouvaient exploiter leur supériorité aérienne pour appuyer leurs unités au sol dans la répression des forces blindées de Shire à l'aide d'obusiers de 105 mm.
Malheureusement, comme le craignait Nicholas, les forces françaises avaient aussi développé un nouvel avion, nettement plus rapide et plus manœuvrant que le « Fokker E1 » : le « Camel ».
(Ci-dessus le « Camel », motorisé par un 150 ch et atteignant 187 km/h. Il a été le premier à utiliser un carénage lisse et courbe autour du moteur, et ses deux mitrailleuses possèdent également des carénages évoquant les bosses d'un chameau, d'où son nom. C'est le premier avion à exploiter des caractéristiques aérodynamiques pour gagner en vitesse.)
Le combat aérien fut à sens unique, les avions allemands abattus les uns après les autres comme des dindes la queue en feu.
Au final, les Allemands possédaient encore des avions, mais ils n'osèrent plus prendre l'air.
Le colonel Yin Maiman, qui commandait les opérations aériennes, fixa sans un mot la dépêche venue du front, qui annonçait un chiffre froid et brutal : 43 contre 1.
La perte de 43 appareils pour 1 seul ennemi abattu.
Et cet unique abattu était probablement dû à une panne moteur, l'empêchant d'accélérer et le livrant aux tirs allemands.
« Ce n'est pas du combat aérien, c'est un massacre, » gronda le colonel Yin Maiman. « Rappellez toutes les unités à l'aérodrome. »
« Colonel, » répondit l'officier d'état-major, « mais le général de division Nicholas veut que nous engageions tous nos avions ; il dit que c'est crucial, sinon l'infanterie subira un bombardement dévastateur de la part de l'ennemi. »
Le colonel Yin Maiman resta silencieux un instant avant de secouer la tête : « Non, dites au général de division Nicholas qu'on n'y peut rien. Continuer le combat ne ferait qu'augmenter les pertes d'avions et de pilotes, pour des morts sans sens. »
Les pilotes étaient ce qui comptait le plus.
Le colonel Yin Maiman le savait ; les pilotes allemands aguerris avaient déjà subi de lourdes pertes sous les bombardements français incessants. S'il continuait à les envoyer à la mort, même si l'Allemagne développait des chasseurs plus rapides à l'avenir, elle serait désavantagée par manque de pilotes expérimentés.