Pendant la Première Guerre mondiale, alors que l'ennemi et nous étions enlisés dans l'impasse de la guerre de tranchées, l'approche des Alliés consistait à développer des chars ou à ouvrir de nouveaux fronts ailleurs, tandis que l'armée allemande étudiait la possibilité d'utiliser une unité d'infanterie d'élite pour percer les lignes ennemies et exploiter la brèche jusqu'à la victoire.
Cette « unité d'infanterie d'élite » était le Bataillon d'assaut Sturm.
À ce moment-là, le Bataillon d'assaut Sturm venait tout juste d'être formé, sous la houlette de son promoteur, le commandant Willi Röhl, qui en assurait l'instruction en chef. Il avait sélectionné plus de cinq cents soldats d'élite dans l'armée allemande pour former un bataillon, qui s'était entraîné pendant trois semaines à Berlin selon ses idées tactiques.
Lorsqu'il reçut l'ordre de combat, le commandant Willi marqua une pause et tendit la dépêche au commandant de bataillon, le commandant Rico : « Qu'en pensez-vous ? »
Le commandant Rico parcourut le télégramme, ses yeux trahissant quelque inquiétude : « Nous ne sommes pas prêts. Beaucoup ne se connaissent même pas encore. »
« Ce n'est pas important », répondit Willi, le regard résolu. « Tant que nous savons comment mener cette bataille. Le champ de bataille est le meilleur terrain d'entraînement. »
Telles étaient les véritables convictions du commandant Willi. Il estimait que le terrain d'exercice ne servait qu'à explorer des théories inconnues, tandis que le champ de bataille servait à la pratique, à la vérification et aux résultats. Seul le combat réel pouvait parfaire les théories et fournir l'expérience nécessaire aux futurs « commandos d'assaut Sturm ».
« Il n'y aura jamais un moment où nous serons "prêts", Rico », dit le commandant Willi. « Si nous restons éternellement sur le terrain d'exercice. »
Le commandant Rico acquiesça, résigné, songeant que le point de vue du commandant Willi avait sa part de vérité.
D'ailleurs, lui, en tant que commandant de bataillon, n'était responsable que de la manière de combattre. La décision d'engager le combat et le moment d'y prendre part revenaient à l'instructeur en chef Willi.
...
À trois heures du matin le lendemain, le 1er commando d'assaut Sturm, pleinement équipé, arriva à Combray par le train.
Le général de division Nicholas, commandant de la 1re division de chars, les accueillit personnellement à la gare.
Dans la voiture qui les menait au front, le général de division Nicholas éclaira avidement la carte à la lampe de poche et dit au commandant Willi :
« La situation est urgente, commandant. »
« La 1re brigade de chars de Shire est déjà en route pour nous renforcer. J'ignore quand ils arriveront. »
« Je sais seulement que nous devons percer les lignes ennemies le plus vite possible pour gagner du temps pour la préparation du combat ! »
Willi ne daigna même pas jeter un œil à la carte et répondit directement : « Dans deux heures. »
« Quoi ? » Le général de division Nicholas leva les yeux vers Willi, les yeux emplis de perplexité.
« Nous attaquerons à l'aube, général », répondit Willi. « Le plan est simple : nous infiltrons les lignes ennemies juste avant le jour et lançons l'assaut général au lever du soleil. »
Nicholas resta un instant stupéfait, puis hocha légèrement la tête. Il s'avérait que le commando d'assaut Sturm devait « s'infiltrer dans les lignes ennemies », et non servir de « avant-garde ».
Il avait raison. S'infiltrer dans les lignes ennemies serait bien plus efficace que de servir d'avant-garde.
Finalement, Willi jeta un coup d'œil à la carte que tenait Nicholas et conclut : « Donc, je n'ai pas besoin de ce genre de carte. Ce qu'il me faut, c'est le plan de configuration des tranchées ennemies. »
...
Le ciel à peine clair, des obus allemands explosaient par intermittence le long de la ligne de front française, ajoutant une touche de fumée à la brume matinale.
Le commandant Willi leva prudemment ses jumelles et jeta un rapide coup d'œil de l'autre côté. Ne voyant aucun mouvement du côté français, il leva la main et fit un léger signe en avant. Le 1er bataillon d'assaut Sturm, prêt à partir, s'ébranla au milieu du bruit de l'artillerie.
Ils coiffaient des casques prussiens M1915, tous privés de leur pointe.
(L'image ci-dessus représente le casque M1915 de l'armée allemande. La différence notable par rapport à l'ancien modèle est la pointe amovible. En guerre de tranchées, la pointe pouvait facilement trahir la position du soldat, surtout sous le soleil.)
Chaque soldat portait une cuirasse d'acier sur la poitrine, des grenades ceinturées à la taille, et certains en avaient encore quelques-unes dans leur sac à dos.
Ils tenaient des carbines et des Maxim légers, rampaient hors des tranchées comme des fantômes et se fondaient dans la fumée des obus.
(L'image ci-dessus représente le KAR98AZ, une carabine plus adaptée à la guerre de mouvement dans les tranchées. C'était l'équipement standard du commando d'assaut Sturm.)
(L'image ci-dessus représente le fusil-mitrailleur MG08/15, version allégée de la lourde Maxim. Ce fut un choix de compromis en attendant l'invention des pistolets-mitrailleurs.)
Le point de percée était un choix qu'avait fait le commandant Willi après avoir maintes fois observé le terrain. Ce n'était pas la partie la plus proche des lignes ennemies, mais un creux dans le dispositif défensif.
Sur le gauche de leur axe de progression se trouvait une petite colline, qui masquait la vue des Français depuis le sud. Sur la droite, quelques arbres rendaient également difficile l'observation française dans ce secteur.
« Ce que nous devons faire, c'est tirer quelques obus sur cet endroit », dit le commandant Willi en désignant du doigt la carte au général de division Nicholas. « Ici, ici et ici ! »
Cependant, Willi insista : « Pas trop, de préférence cinq à dix. »
Le général de division Nicholas acquiesça, comprenant l'intention de Willi. Trop d'obus auraient éveillé les soupçons de l'armée française.
À l'origine, le commandant Willi n'avait pas besoin d'aller lui-même au front. Il était le théoricien de la tactique des « commandos d'assaut Sturm ». Il devait survivre pour tirer les leçons et continuer à former d'autres « commandos d'assaut Sturm ».
Pourtant, le commandant Willi choisit de rester avec ses troupes, voyant dans cette bataille l'occasion de mettre ses théories à l'épreuve.
Il guida prudemment ses hommes, avançant accroupis à travers le champ de bataille — tantôt vite, tantôt lentement. Ils s'arrêtaient par moments dans les cratères, rampaient par instants, et Willi faisait parfois signe à quelques tireurs d'élite de prendre de la hauteur pour couvrir l'unité.
L'ensemble de l'opération dura près de vingt minutes, incluant la coupure des fils de fer barbelés et le passage par la brèche, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin le devant des tranchées françaises juste avant l'aube.
Les Français n'avaient aucune idée de leurs agissements. Le commandant Willi, allongé devant la tranchée, pouvait même entendre les sentinelles françaises discuter à l'intérieur :
« Mon Dieu, c'est enfin l'aube. On a dit que les renforts de Shire arriveraient aujourd'hui. Ça devrait être l'heure, non ? »
« Dès que les troupes de Shire arriveront, nous serons en sécurité. »
« Shire est un brave type. Difficile d'imaginer qu'il se batte vraiment les Allemands à nos côtés. Je veux dire, qu'il le veuille vraiment ! »
« Oui, si les bombardiers avaient eu une seconde de retard hier, nous aurions été foutus ! »
...
Le commandant Willi n'écouta pas davantage. Il se retourna et fit signe à ses hommes derrière lui.
Comprenant immédiatement, les soldats allemands sortirent chacun une grenade de leur ceinturon et en dévissèrent la goupille de sécurité.
Après avoir patienté un instant de plus, Willi agita résolument la main en avant. Les soldats allemands allumèrent successivement les mèches de leurs grenades et les lancèrent en avant, les grenades culbutant dans les tranchées en laissant une traînée de fumée.
D'abord vinrent les cris paniqués des soldats français, suivis d'une série de forts « boum » d'explosions.
Sans avoir besoin de l'ordre du commandant Willi, les soldats allemands bondirent en avant l'un après l'autre, courant une courte distance, fusil en main, avant de sauter dans la tranchée.
La fusillade nourrie fut presque dépourvue de cris.
C'était le bataillon d'assaut qui achevait les ennemis sonnés.
Le bataillon d'assaut n'utilisait généralement pas de baïonnettes, non seulement parce que l'espace confiné de la tranchée rendait les fusils baïonnettes inmaniables, mais aussi parce que le commandant Willi estimait qu'à ce stade, le bataillon d'assaut devait se créer un espace de survie le plus vite possible : un segment de tranchée qu'ils contrôleraient, assez grand pour accueillir les effectifs du bataillon.