La bataille dégénéra en un combat acharné dès son déclenchement.
Sous le couvert du feu des chars et de l'artillerie de campagne, les soldats de l'armée allemande se ruèrent follement sur la ligne de défense française, et les mitrailleurs progressèrent par vagues successives, tentant de s'approcher assez pour tirer.
Mais l'armée française avait résolu de se battre avec un courage absolu.
Avant la bataille, Kristen rassembla ses subordonnés pour une brève réunion, au cours de laquelle il demanda : « Avez-vous vu les chars ennemis que nous avons capturés ? Selon vous, quels chars sont supérieurs, les nôtres ou les leurs ? »
Ses subordonnés éclatèrent de rire et répondirent l'un après l'autre :
« Bien sûr, ce sont les chars allemands, mon général. »
« Comparés aux leurs, les nôtres ne sont que des jouets. »
« Je n'appellerais même pas les nôtres des chars ; Schneider est mieux adapté pour produire de l'artillerie. »
...
« Je suis entièrement d'accord », répondit Kristen, puis demanda : « Mais ce n'est pas ce que je voulais dire. Avez-vous déjà réfléchi à ce que cela signifie pour nous ? »
Ses subordonnés se regardèrent, sans saisir le sens des paroles de Kristen.
« Imaginez ceci », Kristen désigna la ligne de défense d'un geste, « si notre ligne de défense est percée par l'ennemi, et qu'en plus ils possèdent ces chars, que se passera-t-il ? »
Ses subordonnés restèrent silencieux un instant, puis comprirent :
« Nous ne pouvons pas battre en retraite, mon général. Parce que les chars allemands nous poursuivront jusqu'au bout. »
« Oui, exactement comme les unités précédemment défaites par les Allemands. Elles ne pouvaient pas distancer les chars allemands, finissant soit capturées, soit tuées, avec moins d'un dixième qui parvint à s'échapper. »
« Bien que nous ayons des chars, ils ne sont pas assez solides. Nous ne ferions pas beaucoup mieux que l'infanterie ! »
...
Kristen acquiesça : « Donc, nous n'avons aucune retraite, messieurs. Soit nous tenons la ligne, soit nous mourons. Compris ? »
« Oui, mon général. »
« Compris ! »
...
Kristen transforma habilement son propre désavantage en courage pour ses soldats.
Sachant qu'ils n'avaient nulle part où reculer, les soldats français se battirent avec d'autant plus de vaillance.
Les fusiliers tombèrent devant les tranchées, et immédiatement quelqu'un traînait le corps vers l'arrière pour prendre sa place.
Les mitrailleurs s'effondrèrent à leur poste, bientôt suivis par quelqu'un qui accourait pour saisir l'arme et continuer à tirer sur l'ennemi.
Même Kristen se joignit au combat, hurlant d'une voix rauque pour galvaniser ses soldats tout en tirant sur l'ennemi avec son fusil.
Les tactiques allemandes restèrent les mêmes ; après que les chars eurent percé les tranchées et les lignes de défense, ils faisaient demi-tour pour aider l'infanterie à s'emparer des fortifications de tranchées.
Cependant, la défense de Kristen visait précisément cette tactique.
Il positionna les « Saint-Chamond M21 » sur la seconde ligne de défense et conçut ingénieusement les abris pour chars sur deux niveaux :
Le premier niveau était plus profond, permettant au char de se trouver entièrement sous l'horizon pour éviter de lourdes pertes sous le feu de l'artillerie ennemie.
Le second niveau était moins profond, ne laissant dépasser que les mitrailleuses ou les canons de 37 lorsque le char remontait la pente jusqu'à ce niveau.
Ainsi, les Allemands ne pouvaient voir qu'une infime partie de la puissance de feu du char français, tandis que la plus grande partie du châssis restait cachée dans l'abri.
Par conséquent, même si les Allemands possédaient un avantage de feu absolu, plusieurs chars « Haute-Silésie » parvinrent à percer les lignes françaises mais furent détruits les uns après les autres par l'armée française.
La bataille se prolongea pendant plus d'une heure, les deux camps subissant des pertes et demeurant dans l'impasse.
Cependant, l'armée allemande renforcée conserva un avantage en effectifs et en puissance de feu, et la victoire penchait progressivement en sa faveur.
Finalement, l'armée allemande s'engouffra dans les tranchées françaises, engageant le corps à corps, créant une situation très critique.
À ce moment, le rugissement de moteurs vint du ciel ; c'étaient des avions français, des bombardiers Caproni, au moins cinquante d'entre eux formant une masse sombre.
L'infanterie au sol, engagée dans un combat acharné, ignora la situation aérienne, continuant à se battre à la baïonnette, à la pelle et à coups de pierres dans les tranchées.
Ils supposaient naturellement que les bombardiers ne cibleraient pas l'infanterie, pensant que les objectifs des bombardiers devaient être l'artillerie de grande valeur, les convois ou les entrepôts.
Pourtant, ils comprirent bien vite qu'ils avaient tort.
Les bombardiers perdirent rapidement de l'altitude, piquant vers le sol, leurs larges ailes frôlant presque la tête des soldats alors qu'ils passaient au-dessus de la ligne de Kemmel.
Puis, des rangées de bombes se détachèrent des ailes et du fuselage.
« Boum boum ! »
« Boum boum boum ! »
...
Des centaines de bombes se répandirent au sol comme un tapis, transformant tout le secteur allemand en un brasier, engloutissant instantanément toutes les unités suivantes, chars compris, dans la fumée.
Tous restèrent stupéfaits.
Les soldats allemands n'avaient pas prévu que les bombardiers possèdent une telle puissance mortelle, engloutissant une vaste étendue de soldats en un clin d'œil et renversant complètement l'issue de la bataille.
Les soldats français étaient un peu déconcertés ; n'étaient-ce pas les bombardiers de Shire ? Pourquoi s'acharnait-il à aider la 1re division d'artillerie spécialisée adverse ? Même s'il avait reçu l'ordre de bombarder, il aurait pu se contenter d'un simulacre !
Mais ils n'eurent pas le temps de trop réfléchir, acclamant et lançant une contre-attaque contre les Allemands.
Kristen comprit ce qui se passait, et, les vêtements tachés de sang, il leva les yeux avec reconnaissance vers les bombardiers qui s'éloignaient dans le ciel, pensant que Shire l'avait sauvé une fois de plus !
Suivre Shire était différent ; il savait quand l'aide était la plus nécessaire et comment gagner cette bataille !
...
De l'autre côté, le général de division Nicholas, commandant de la 1re division de chars allemande, ne put plus conserver son calme et sa sérénité.
Il hurla furieusement sur l'officier d'état-major : « Où sont nos chasseurs ? Pourquoi permettons-nous aux bombardiers ennemis de nous pilonner indiscriminément ? Si cela continue, comment pourrons-nous prendre les positions ennemies ? »
L'officier d'état-major répondit : « Mon général, nos chasseurs sont actuellement stationnés à l'aérodrome d'Humesen. »
Le général de division Nicholas se souvint alors que c'était sa propre instruction, de garder le corps d'aviation « discret » afin de ne pas exposer prématurément les nouveaux avions de chasse.
Le général de division Nicholas réalisa que Shire lui posait un nouveau dilemme cornélien :
S'il continuait à rester discret sans déployer les nouveaux chasseurs, les bombardiers français continueraient leurs raids, conduisant sans aucun doute à la défaite de l'armée allemande.
Mais s'il envoyait les nouveaux chasseurs au combat, ils risquaient d'être pris au dépourvu par les nouveaux chasseurs de Shire.
Déployer ou ne pas déployer ?
Pire encore, les renforts de Shire étaient signalés en route ; il était crucial de battre la 1re division d'artillerie spécialisée avant l'arrivée des renforts !
Après avoir réfléchi un moment, le général de division Nicholas serra les dents et ordonna : « Déployez le 1er bataillon d'assaut d'élite. »
« Mais, mon général », répondit l'officier d'état-major, « ils viennent à peine d'être formés... »
Le général de division Nicholas lança un regard glacial à l'officier d'état-major, qui avala la suite de sa phrase et ne répondit plus que : « Oui, monsieur. »
(L'image ci-dessus représente l'équipe d'assaut d'élite allemande formée en 1915, généralement désignée comme certains bataillons d'assaut. Chaque corps d'armée en possédait un, initialement équipé d'une armure de fer pour la protection balistique et le combat rapproché, avant de réaliser que la mobilité était plus importante et de retirer l'armure de fer.)