« — Que se passe-t-il ? Vous leur apprenez à se battre ? appela le général Winter, perplexe.
Shire comprit que le renseignement militaire britannique s'était déjà infiltré dans l'armée française ; sinon, la nouvelle de son aide à la 1re division d'artillerie spécialisée pour remporter la victoire n'aurait pas atteint le général Winter aussi vite.
« — Oui, » accorda Shire en donnant une raison suffisante : « Ils sont l'armée française, Général. »
Le général Winter rit et rappela : « Cela ne me concerne pas, Brigadier, mais vous devriez savoir que ce n'est pas dans votre intérêt. »
En effet, cela ne concernait pas la Grande-Bretagne. Dès le début, tout ce qu'il voulait, c'était une victoire « notable », qu'elle soit remportée par Xia Fei ou par Shire.
Le général Winter pensait simplement que Shire n'était pas assez mûr ; il ne réalisait toujours pas qu'il s'agissait d'un monde régi par les seuls intérêts. Sympathie, bonté, éthique... ce n'étaient que des mesures pour tromper les soldats et les civils du bas de l'échelle.
Shire répondit : « Non, cela est aussi dans mon intérêt. »
C'était une sonde de Shire.
« — Quoi ? » La voix à l'autre bout était emplie de confusion.
Shire en fut certain : ce n'était pas une comédie ; cela indiquait que le général Winter ignorait encore la loyauté de Kristen envers Shire.
Cela ne devait pas fuiter, du moins pas maintenant.
Alors Shire changea de ton et expliqua avec un autre argument : « Croyez-vous que cette bataille est terminée ? Non, Général, ce n'est que le début ! »
...
C'était bel et bien que le début ; Kristen, qui organisait la défense sur la ligne de Kemmel, le savait aussi.
La victoire de la nuit dernière était due au « combat de nuit » et à « l'attaque surprise », obtenues alors que l'ennemi était pris au dépourvu. La situation de la 1re division d'artillerie spécialisée restait pourtant sombre :
L'artillerie allemande avait toujours l'avantage.
Les Allemands disposaient d'une cinquantaine de chars qui avaient réussi à s'enfuir. Même sans renforts, ils pouvaient encore écraser les 118 « Saint-Chamond M21 » de la 1re division d'artillerie spécialisée.
Bien que 83 chars allemands aient été saisis la nuit précédente, l'armée française ne pouvait pas les utiliser pour constituer une force de combat.
Ces chars nécessitaient un équipage de cinq hommes, qui avaient besoin de temps pour se familiariser avec le matériel et s'entraîner ensemble jusqu'à atteindre un certain degré de coordination.
Plus grave encore, les nouveaux chars allemands étaient équipés de canons de 57 mm à tir rapide, pour lesquels l'armée française ne trouvait pas d'obus adaptés, et les obus capturés n'étaient pas nombreux.
Il y avait bien des balles pour mitrailleuses Maxim, mais pas de balles K.
...
Après avoir analysé tous ces problèmes, Kristen crut ne pouvoir compter que sur la ligne de Kemmel.
Il rassura faussement Xia Fei en affirmant que des préparatifs offensifs étaient en cours, tout en organisant activement la défense sur la ligne : pose de fil de fer barbelé, renforcement des tranchées, construction d'abris pour chars, et positionnement des « Saint-Chamond M21 » sur la seconde ligne...
Tout avançait intensément dans l'obscurité. Kristen savait que les Allemands préparaient également une contre-attaque, et l'heure de l'assaut était probablement fixée à l'aube.
Gastone semblait pressentir le danger. Il demanda nerveusement à Kristen : « Pourrons-nous tenir face aux Allemands ? »
Kristen regarda sa montre et répondit : « Une journée, Gastone. Nous n'avons besoin de tenir qu'une journée. »
« — Quoi ? » Gastone ne comprenait pas ; quelle différence ferait tenir une journée ?
Kristen se pencha et chuchota quelque chose à l'oreille de Gastone. Ce dernier tourna la tête, choqué, regardant Kristen comme s'il avait été piqué par une aiguille.
Avec un sourire, Kristen hocha légèrement la tête.
Une fois confirmé, Gastone ne put cacher sa joie : « Ravie de l'entendre, Général. Nous aurions dû faire cela depuis longtemps ! »
Une journée était le temps de défense que Shire avait accordé à Kristen.
La 1re brigade de chars était en route vers la ligne de Kemmel, nécessitant une journée pour arriver, grâce à la coordination de Gallieni.
Les troupes de Shire avaient initialement besoin de deux jours pour se rassembler et entrer en bataille, mais puisque Kristen était désormais le subordonné de Shire, ce dernier devait naturellement se hâter à son secours.
...
À l'aube, la ligne de Kemmel était enveloppée d'un épais brouillard, semblant isoler l'agitation du monde et la rudesse de la guerre, ne laissant visible qu'une douce étendue blanche.
Mais tout n'était qu'illusion.
Soudain, le gémissement des obus déchira le ciel, et plusieurs projectiles explosèrent sur la ligne de Kemmel.
Un obus frappa directement une tranchée, projetant en l'air soldats français et débris.
Les cris devinrent plus denses, se fondant rapidement en un vacarme indifférencié. Obus après obus s'abattait sur la ligne de défense, soulevant des gerbes de gravats et de fumée.
Les impacts se répétaient sans fin, méthodiques comme un peigne labourant chaque pouce de terrain.
Les ondes de choc successives effondraient les galeries à maintes reprises, ensevelissant des tas de soldats français sous la terre, éteignant leurs vies.
Les tranchées étaient méconnaissables, la terre et les membres mêlés et rougis par le sang.
Même les chars cachés dans les abris n'étaient pas épargnés, soit directement touchés et pulvérisés, soit ensevelis sous les vagues de terre.
Le bombardement dura plus d'une heure. Lorsque le tir cessa enfin, la ligne de Kemmel était couverte de couches de cratères imbriqués, transformant le monde en quelque chose de complètement différent.
Le principe énoncé par Shire, « pas de préparation d'artillerie prolongée avant un assaut de chars », ne s'appliquait manifestement pas aux Allemands.
Car l'armée allemande détenait l'avantage absolu en artillerie à longue portée, elle pouvait aisément supprimer les obusiers de 105 mm français.
Kristen sortit praticamente d'un tas de terre ; la tranchée près du poste de commandement avait reçu un coup direct, et les éboulements bloquaient l'entrée du tunnel, forçant les gardes à se frayer un chemin à la pelle.
Crachant le gravier dans sa bouche, Kristen grimpa au bord de la tranchée, leva ses jumelles et vit les Allemands déferler comme des nuages d'orage.
En tête, leurs nouveaux chars, une soixantaine environ.
Maudit, jura Kristen. Cela signifiait que les Allemands avaient reçu des renforts. Leurs chars n'étaient probablement pas limités à ce nombre.
L'infanterie allemande suivait de près, baïonnettes au canon, visiblement prête au combat rapproché.
Des équipes d'artillerie poussaient des canons de 77 mm en avant avec les troupes d'assaut.
C'était une tactique allemande courante lors des assauts. Ils utilisaient des obusiers de 105 pour neutraliser les 75 français, puis employaient des 77 pour des tirs de proximité contre les fortifications et les positions de mitrailleuses françaises sur le champ de bataille.
Sans les mortiers de Shire, les Français auraient subi de lourdes pertes sous de telles attaques.
« — Préparez-vous ! » ordonna Kristen à haute voix.
Les signaleurs transmirent l'ordre par signaux de drapeaux. Les soldats français émergèrent des monticules de terre, posant leurs fusils et mitrailleuses sur le bord des tranchées, plaçant les grenades à portée de main, et installant les mortiers sur le sol aplati servant de plateforme.
À l'arrière, les « Saint-Chamond M21 » survivants sortirent de leurs emplacements, braquant leurs mitrailleuses et canons vers l'ennemi qui avançait, dans un rugissement de moteurs.
Ainsi, une grande bataille allait s'engager !