La 1re division d'artillerie spécialisée remporta une grande victoire à Combray grâce à la guerre de nuit, l'armée française récupérant le terrain perdu et regagnant la ligne défensive d'origine avant de marquer l'arrêt.
La raison de cet arrêt tenait aux chenilles trop courtes du « Saint-Chamond M21 », incapables de franchir les tranchées, ce qui rendait impossible la poursuite de l'armée allemande en retraite au-delà de tranchées larges de deux mètres.
Cependant, Kristen se montra pleinement satisfait : il avait capturé un grand nombre de nouveaux chars allemands, cent vingt-neuf au total, dont quatre-vingt-trois intacts et opérationnels.
L'armée allemande fut prise au dépourvu ; dans l'obscurité, les équipages ignoraient où diriger leurs chars et durent les abandonner, s'enfuyant sans avoir le temps de les saborder.
Le colonel Gastone du 2e régiment d'artillerie était si ravi qu'il ne cessait de sourire, et il demanda aussitôt l'autorisation de Kristen : « Général, vous ne allez pas distribuer les chars à d'autres, si ? C'est notre butin de guerre, et je serais plus que ravi d'échanger les "Saint-Chamond" contre eux ! »
« Je n'en suis pas sûr, Gastone. » Kristen regarda les tas de ferraille ; ils lui paraissaient effectivement supérieurs aux « Saint-Chamond M21 » malgré leur défaite.
« Vous savez, » dit Kristen avec un air impuissant, « nous n'avons pas le pouvoir de décider. »
Le regard ardent de Gastone s'éteignit peu à peu.
Il songeait à un problème : la 1re division d'artillerie spécialisée avait battu les Allemands au volant des « Saint-Chamond M21 », et ces généraux assis dans leurs bureaux en concluraient naturellement que le « Saint-Chamond M21 » surpassait les chars allemands.
Par conséquent, ces chars capturés seraient plus probablement attribués à une nouvelle fournée de novices qu'à l'élite de la 1re division d'artillerie spécialisée.
Plus important encore, tant que le « Saint-Chamond M21 » continuerait de vaincre sans être éliminé, Schneider pourrait justifier de nouvelles commandes.
Gastone soupira intérieurement — comme il était difficile, pour un chariste, de posséder un vrai char !
Il avait le sentiment de ne pas combattre l'ennemi, mais de se battre contre ces généraux stupides et ces capitalistes avides.
Kristen n'ajouta rien ; il tapa sur l'épaule de Gastone et le rappela à l'ordre : « Vous devriez davantage penser à Charles, Gastone. J'espère que vous comprendrez le sacrifice de Charles ! »
Sur ces mots, Kristen partit renforcer les défenses sur la ligne de front.
Gastone fixa le dos de Kristen, sans comprendre ce que ce dernier entendait par le sacrifice de Charles. N'était-ce qu'une suggestion ?
Au bout d'un moment, Gastone comprit soudain : Xia Fei était l'adversaire de Charles ; Charles avait aidé la 1re division d'artillerie spécialisée, ce qui signifiait qu'il aidait Xia Fei.
En d'autres termes, Charles avait aidé un adversaire à se vaincre lui-même.
Seule cette voie permettait de sauver la vie des officiers et soldats de la 1re division d'artillerie spécialisée !
La nouvelle de la victoire parvint au Grand Quartier Général français, déclenchant une explosion de liesse où l'on s'étreignait avec excitation.
Surnommé par les médias « l'Agent calme de la France », Xia Fei restait assis tranquillement à sa place, bien qu'il sentit une pointe au nez.
Il avait désespérément besoin d'une victoire, pas même « remarquable » ; une simple victoire digne d'être mentionnée aurait été un luxe.
Depuis toujours, Xia Fei avait l'impression de vivre dans l'ombre de Charles ; chacune des inventions et des victoires de ce dernier pesait sur son dos comme une montagne, lui rendant la respiration difficile.
Parfois, Xia Fei ne put s'empêcher d'envisager de démissionner de son poste de commandant en chef et de s'enfuir loin, tant l'existence de Charles rendait sa position insupportable.
Pourtant, il lui manquait le courage d'abandonner tout ce qu'il possédait, car abandonner équivalait à admettre la défaite.
Il ne pouvait pas perdre face à un gamin, pensa Xia Fei.
Désormais, la victoire était enfin là. Il avait viré de bord, prouvant sa valeur et démontrant que son poste de commandant en chef n'était pas purement décoratif !
« Général ! » rapporta l'officier d'état-major depuis quelques mètres, tenant le combiné : « Le général Kristen est en ligne ; voulez-vous lui parler ? »
« Hum. » Xia Fei se leva avec assurance, avança la tête haute, saisit le téléphone et parla fermement : « Bien joué, Kristen, comme je l'ai dit, oser attaquer pour vaincre ! Vous avez remporté la victoire ! »
De l'autre côté du fil, la bouche de Kristen esquissa un faible sourire.
Ce sot n'avait toujours pas saisi que la clé de cette victoire résidait dans la « guerre de nuit », et il s'enorgueillissait en s'attribuant le mérite !
Cependant, Kristen ne le montra pas. Il semblait avoir pris une décision et répondit calmement : « Oui, Général, vous avez tout à fait raison. »
Puis Kristen ajouta : « Je continuerai à lancer des attaques, mais d'abord, je crois que nous devrions consolider la ligne défensive occupée. »
« Vous avez raison, » acquiesça sans hésiter Xia Fei à la proposition de Kristen : « J'enverrai immédiatement des renforts pour reprendre la défense. »
Enfin, Xia Fei ajouta : « Transmettez mes salutations à tous les soldats ; ce sont tous des héros ! »
Autrefois, Kristen aurait été profondément reconnaissant pour ces mots, mais maintenant, il n'y trouvait plus que « faiblesse et impuissance. »
Si Xia Fei se souciait vraiment des soldats de première ligne et les considérait véritablement comme des héros, il devrait penser à leurs vies comme le faisait Charles, au lieu de les pousser vers les canons ennemis comme des déchets jetables !
Après avoir raccroché, Kristen regarda autour de lui et reprit le combiné, baissant la voix : « Connectez-moi à la base d'entraînement de la police, commandement du 105e régiment d'infanterie. »
À ce moment-là, le commandement du 105e régiment d'infanterie recevait également la nouvelle de la victoire à Combray.
Tijani tenait le télégramme et hocha la tête vers Charles : « Incroyable, vous n'avez donné que deux mots, pourtant vous avez fait basculer l'unité d'une situation désespérée à la victoire. Y a-t-il une histoire derrière cela ? »
Charles répondit avec sarcasme : « Voulez-vous admettre que vous êtes moins capable que Kristen ? »
Kristen avait su quoi faire en recevant les mots « guerre de nuit », tandis que Tijani n'avait toujours pas deviné la raison.
Ce n'était pas parce que Tijani était incompétent ; il ne comprenait tout simplement pas le « Saint-Chamond M21 » et dédaignait de connaître cette ferraille.
Ne la connaissant pas, il ne pouvait pas imaginer ses avantages dans la guerre de nuit, ce qui était tout à fait normal.
De surcroît, ce que Tijani n'avait pas prévu, c'est que dans des circonstances précises, la « ferraille » pouvait accomplir des prodiges.
À cet instant, le téléphone sonna — c'était Kristen qui appelait.
« Son blindage frontal est de 14 mm, sa vitesse d'environ 12 km/h et sa vitesse maximale de 16 km/h. »
Charles fit un simple « Hum. »
Puis Kristen continua son rapport :
« Longueur 6,7 mètres, largeur 2,34 mètres, hauteur 2,965 mètres, garde au sol 0,6 mètre, une tourelle de canon et deux tourelles de mitrailleuses, une à l'avant et une à l'arrière. »
Charles répondit à nouveau simplement par « Hum. »
Enfin, Kristen dit : « Je pense que cela pourrait vous être utile, Général. Je reste ici avec Xia Fei. »
Charles répondit par un léger rire : « Oui, je comprends. »
Charles comprenait bel et bien ; la dernière phrase de Kristen devait se lire à l'envers : « Je reste ici avec Xia Fei. Je pense que cela pourrait vous être utile ! »