Le coassement des grenouilles et le bourdonnement des cigales emplissent l'air, enveloppant l'âme.
Dans une vaste plaine au nord de la ville de Combray, les soldats de la 1re division de chars de l'armée allemande s'affairaient à creuser des fosses de chars au coucher du soleil.
Les fosses de chars sont des excavations profondes, semblables à des tranchées, mais dotées de pentes aux deux extrémités pour permettre aux chars d'y entrer et d'en sortir. Ainsi, les chars peuvent s'y « cacher » pour échapper aux tirs d'artillerie ennemis.
Toutefois, l'armée allemande ne s'en souciait généralement pas beaucoup, car ses obusiers de 105 mm dominaient toujours l'artillerie française.
Pourquoi ces Français stupides ne juraient-ils que par les canons de 75 ?
Ce n'étaient pas des problèmes dont le général de division Nicholas avait à se préoccuper. Il était assis sur un rocher à mi-hauteur, les yeux fixés sur son carnet, perdu dans ses pensées.
Il était très satisfait des résultats du jour ; au prix de 13 chars « Haute-Silésie », ils avaient anéanti un régiment entier de « Saint-Chamond » lourds français, estimé à plus d'une centaine de « Saint-Chamond ».
Cependant !
En examinant les croquis des chars français dans son carnet, Nicholas réalisa que ses troupes étaient bloquées par ces petits chars.
Ces chars avaient même des roues ?
À quoi servaient-elles ?
S'agissait-il d'une nouvelle arme française ou d'une nouvelle invention de Shire ?
Le général de division Nicholas était perplexe.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles il n'avait pas ordonné à ses troupes de charger l'ennemi en plein jour ; ces étranges roues l'intriguaient.
Le général de division Nicholas ne se rendait pas compte qu'il avait laissé passer une occasion en or, une chance de vaincre complètement la 1re division d'artillerie spécialisée.
Et les conséquences furent graves ; les petits chars survivants allaient causer des pertes irréparables.
À mesure que la nuit tombait, les croquis s'effaçaient dans l'obscurité, et Nicholas referma simplement son carnet pour le glisser dans son sac.
Il se demanda : s'ils tombaient à nouveau sur une telle ligne de défense ennemie demain, devaient-ils attaquer ou non ?
« Erwin ! » appela le général de division Nicholas en tournant la tête.
Un soldat de char accourut vers Nicholas et se mit au garde-à-vous, répondant : « Mon général. »
« Demain, » dit froidement le général de division Nicholas, « votre bataillon de chars ouvrira la marche, chargeant la ligne de défense ennemie à vive allure, c'est compris ? »
« Oui, mon général. » Erman accepta la mission sans hésiter.
C'était une reconnaissance en force.
S'il réussissait, la force principale derrière lui déferlerait et écraserait totalement l'ennemi.
S'il échouait, la force principale aurait encore le temps et l'espace pour se replier.
Cependant, le général de division Nicholas n'avait pas anticipé que l'adversaire ne lui laisserait pas la possibilité de « sonder demain ».
Au moment même où le général de division Nicholas réfléchissait à la manière d'attirer les chars français hors de la ville le lendemain, le sifflement d'obus d'artillerie traversant l'air se fit soudain entendre au-dessus de leurs têtes.
« Attaque d'artillerie ! » hurla la sentinelle en guise d'avertissement, et les soldats se jetèrent instantanément au sol.
Pourtant, le général de division Nicholas ne bougea pas.
Ce n'était pas du courage ; il savait que les obus ne toucheraient pas sa position.
Avant de devenir commandant de la division de chars, Nicholas était artilleur et avait maintes fois commandé des canons de campagne de 77 mm contre les Français sur le front. Son expérience du terrain lui permettait de juger le point de chute des obus à leur sifflement — au moins 400 mètres.
Effectivement, quelques obus explosèrent à 500 mètres.
Puis une autre salve, toujours imprécise.
Le général de division Nicholas trouva cela étrange : les Français tiraient sans voir leur camp ?
Dix minutes passèrent, et les obus continuaient d'exploser par à-coups, mostly un bombardement aléatoire sans aucune cible.
Un officier d'état-major accourut vers le général de division Nicholas et rapporta : « L'artillerie ne peut pas les réduire au silence ; l'ennemi effectue un tir mobile. »
Le tir mobile signifiait tirer et changer de position dans cette nuit noire, rendant impossible la détermination de l'emplacement suivant, ce qui rendait la contre-batterie vaine.
Mais dans le même temps, un tel tir manquait de précision, aucun réglage n'étant effectué pour chaque obus.
Le général de division Nicholas fronça les sourcils. Pourquoi gaspillaient-ils des obus de la sorte ?
Il prêta l'oreille et comprit soudain : les intervalles dans le tir d'artillerie masquaient le bruit des moteurs.
« Attaque ennemie ! » ordonna fortement le général de division Nicholas. « Mettez les chars en mouvement ! »
C'étaient des chars ennemis, pensa Nicholas ; ils utilisaient le bruit de l'artillerie pour couvrir le ronflement de leurs moteurs.
Si l'ennemi attaque avec des chars, nous devons riposter avec les nôtres !
Cependant, le général de division Nicholas commit une erreur tactique dans son ordre.
Les chars « Haute-Silésie » possédaient des tourelles, et leur capacité de perception extérieure était bien inférieure à celle du « Saint-Chamond M21 ». Une fois les équipages à l'intérieur, ils étaient presque aveugles et ne voyaient rien.
En effet, les chars sortirent à peine des fosses qu'ils devinrent inutiles, fixant béatement l'obscurité à travers leurs créneaux d'observation.
Dans de telles conditions, ils auraient aussi bien fait de se transformer en fantassins et de former une ligne défensive avec fusils et grenades, ce qui aurait peut-être été quelque peu efficace.
L'issue des batailles se joue souvent à une décision prise en une fraction de seconde ; la rapidité de réaction et le jugement du commandant peuvent souvent déterminer le résultat.
Le général de division Nicholas parut le réaliser, mais il était trop tard pour changer d'ordre ; il ne put que serrer les dents et ordonner aux troupes de former une ligne défensive avec les chars.
Pire, les grands chars « Haute-Silésie » se dressaient comme des poteaux sur la ligne de défense allemande, dévoilant immédiatement leurs positions aux Français qui identifièrent leurs cibles.
Les premiers à ouvrir le feu furent les mortiers, obus après obus, avec leurs sifflements perçants s'abattant autour des chars allemands, certaines explosions même dans les cimes des arbres au-dessus de l'ennemi, arrachant des cris de douleur aux soldats allemands.
Une fusillade intense suivit, la lumière des explosions d'obus découpant les silhouettes des soldats allemands, en faisant des cibles faciles pour les Français.
Les « Saint-Chamond M21 » continuaient d'avancer à vive allure vers l'ennemi, les mitrailleurs sortant la tête pour observer devant eux, leurs lourdes mitrailleuses crépitant, arrosant de balles tout mouvement d'ombre.
Armés de canons de 37, les « Saint-Chamond M21 » n'étaient pas pressés ; ils se rapprochaient régulièrement des chars allemands, de plus en plus près.
Les tourelles mitrailleuses des chars allemands crachaient le feu au hasard, tirant manifestement à l'aveuglette, sans se rendre compte que leurs balles partaient vers le ciel.
À une distance quasi nulle, les canons de 37 des « Saint-Chamond M21 » firent feu.
Avec un « boum », un char allemand jaillit en fumée blanche, s'embrasant bientôt.
L'incendie illumina la ligne de défense allemande comme des torches, plusieurs « torches humaines » s'enfuyant des compartiments de pilotage, agitant les bras et courant dans le chaos.
Les chars français les ignorèrent, fonçant en avant quoi qu'il arrive, tirant sur tout soldat ou char aperçu.
La bataille semblait être les chars qui disloquaient et détruisaient la défense allemande en avant, les soldats français suivant derrière pour « nettoyer » les restes.
L'armée allemande fut mise en déroute, se dispersant comme des mouches sans tête, incapable de trouver son chemin dans l'obscurité pour s'enfuir.
À cet instant, le « Saint-Chamond M21 » fit vraiment la preuve de sa puissance !