Shire fut d'abord saisi de stupeur à la réception de la dépêche, avant de comprendre que Kristen sollicitait son aide.
Shire pouvait parfaitement saisir la situation inextricable de Kristen à cet instant. Le capitaliste (Schneider) et le politique (Xia Fei) voulaient que Kristen mène les chars « Saint-Chamond » dans une bataille éclatante pour en tirer profit.
Mais les chars « Saint-Chamond » étaient inefficaces, surtout le « Saint-Chamond M21 », totalement inutile et tristement célèbre pour être un boulet.
Un conflit naquit ainsi. Kristen et sa 1re Division d'Artillerie Spécialisée se retrouvèrent pris en étau entre l'armée allemande et Xia Fei, leur marge de manœuvre réduite à néant. Il semblait que seule leur anéantissement total pourrait donner tort à Xia Fei.
Mais à ce moment-là, à quoi bon avoir raison contre Xia Fei ?
...
Autrefois, Shire serait intervenu sans hésiter pour les sauver. Après tout, c'était une division, vingt mille vies.
Mais maintenant, il hésitait, ayant pris l'habitude de raisonner et de peser sous l'angle de l'intérêt.
Du point de vue de la réputation et de l'équipement, il ne devait pas les secourir. Plus la 1re Division d'Artillerie Spécialisée s'effondrerait misérablement, plus cela mettrait en lumière la supériorité du commandement de Shire et de son matériel, faisant mieux vendre le « Shire A1 » et portant un coup plus rude à Schneider et Xia Fei.
Mais eu égard à l'influence de l'armée, il devait les secourir.
Kristen était un héros de guerre, et les officiers et soldats de la 1re Division d'Artillerie Spécialisée étaient des troupes d'élite. Ils jouissaient d'une influence considérable au sein de l'armée. Si Shire mettait de côté sa querelle avec Xia Fei pour les sauver, il gagnerait sans conteste l'adhésion et le soutien des soldats du rang.
Après un moment de réflexion, Shire jugea le second argument prépondérant.
Bien que l'armée en France soit muselée par le politique et le capital, elle tient encore le fusil, et dans les moments critiques, elle peut souvent vous sauver la vie.
Shire n'hésita plus et renvoya une dépêche à Kristen, laconique : « Combat de nuit. »
À la lecture du message, Kristen resta coi : « Combat de nuit ? Quelle espèce de stratégie est-ce ? »
Les chars allemands n'ont pas de capacité de combat nocturne, et les nôtres non plus. Shire ne peut pas l'ignorer, si ?
Une déception le submergea, teintée d'humiliation et de désolation, comme s'il était raillé avant sa mort.
Mais en y réfléchissant de plus près, une lueur de joie apparut sur le visage de Kristen, et ses sourcils froncés se détendirent.
Si les chars des deux camps étaient incapables de combattre de nuit, il n'y avait plus de différence entre matériel avancé ou dépassé, tourelle rotative ou puissance de feu ne signifiaient plus rien, puisque nul ne pouvait ni bouger ni tirer.
(Note : Les chars avaient de piètres capacités de perception, et dans l'obscurité, ils ne distinguaient ni ami ni ennemi, ni ne pouvaient naviguer, rendant le combat quasi impossible. Les chars n'acquirent la capacité de combat nocturne qu'avec l'arrivée des dispositifs de vision nocturne à l'ère moderne. Avant cela, seules les balles traçantes permettaient d'indiquer des cibles lors de combats nocturnes, avec une efficacité limitée.)
Voyant le ciel s'assombrir, Kristen prit sa décision.
Il ordonna d'abord à tout le monde de se reposer, puis chercha le lieutenant-colonel Gaston, commandant du 2e Régiment d'Artillerie, ancien subordonné et ami de Kristen.
Cependant, du fait de son mécontentement vis-à-vis des chars « Saint-Chamond M21 », Gaston entrait souvent en conflit avec Kristen.
Gaston se plaignait souvent à Kristen : « Je ne pense pas que ça mérite le nom de char. Mis à part des chenilles et une mitrailleuse, qu'a-t-il d'autre ? Un char devrait ressembler au "Shire A1" ! »
À quoi Kristen ne pouvait que répondre, impuissant : « Je sais, Gaston. Mais on ne nous a donné que ça. À moins que tu saches en construire un toi-même, il n'y a pas d'autre choix ! »
Lorsque Kristen trouva Gaston, ce dernier organisait la maintenance des « Saint-Chamond M21 ».
À l'approche de Kristen, Gaston ne lui fit pas bon visage. Tout en s'essuyant les mains huileuses avec un chiffon, il désigna d'un geste les « M21 » garés dans la rue : « Regarde, ils sont lents et bourrés de problèmes. J'ai même envie d'enlever ces quatre roues. »
« Si tu veux le faire, fais-le », répondit Kristen calmement.
Gaston perçut quelque chose d'étrange dans le ton de Kristen et se tourna vers lui : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Kristen secoua légèrement la tête : « Nous allons attaquer. »
Gaston resta interdit et demanda sans expression : « Quand ? »
C'était presque une condamnation à mort.
Kristen leva les yeux vers le ciel et répondit : « À la tombée de la nuit, dans une heure environ ! »
Gaston serra les dents et dit d'une voix basse : « C'est du meurtre, Général. Les chars ne peuvent pas combattre de nuit ! »
« Je sais », répondit Kristen en jetant un coup d'œil autour de lui : « Mais ceci n'est pas un ordre du commandant en chef — c'est de Shire. Ce pourrait être notre seule chance de survivre. »
Bien que Kristen parlât bas, Gaston l'entendit distinctement.
À l'entente de « c'est un ordre de Shire », Gaston eut l'impression d'être piqué par une aiguille. Il tressaillit de tout son corps et se tourna vers Kristen, stupéfait.
« Vous êtes fou, Général ! » dit Gaston. « J'admets que Shire est un génie militaire, mais c'est notre rival. Notre anéantissement sert ses intérêts ! Il va nous faire tous tuer ! »
« Ce n'est pas ce genre d'homme, Gaston », répondit posément Kristen. « Réfléchis. Nos chars ne peuvent pas combattre de nuit, mais penses-tu que ceux de l'ennemi le peuvent ? »
Gaston resta figé sur place.
Kristen poursuivit : « De plus, les Allemands savent que nous sommes une unité de chars, ils ne s'attendront pas à ce que nous engagions un combat nocturne. Ce pourrait être notre seule issue. »
« C'est vrai, mais... » Gaston rumina encore la question du combat nocturne.
« Ouvrez la trappe supérieure », le coupa Kristen.
« Quoi ? » Gaston fixa Kristen : « Mais ça veut dire que l'ennemi peut balancer des grenades dans l'habitacle. »
Kristen regarda Gaston en silence.
Gaston comprit l'idée de Kristen. Entre deux maux, choisir le moindre. Pour acquérir une capacité de combat nocturne, ils devaient prendre le risque.
(L'image ci-dessus montre le « Saint-Chamond M21 » trappe supérieure ouverte, généralement fait en déplacement routier pour améliorer la perception extérieure et s'adapter à des vitesses plus élevées. Si la trappe est ouverte en configuration chenilles, l'ennemi peut facilement y jeter des grenades.)
Finalement, Kristen demanda : « Je choisis de faire confiance à Shire, et toi ? »
Après un moment de réflexion, Gaston acquiesça silencieusement.
Si Shire avait voulu les faire tuer, il n'aurait eu besoin d'aucun conseil ; il aurait juste attendu tranquillement l'issue.
Qui plus est, Xia Fei n'était jamais digne de confiance, en aucune circonstance, à aucun moment !
Kristen tapa l'épaule de Gaston : « Une fois le combat engagé, n'arrêtez pas. Avancez à fond et tirez sur tout ce qui bouge. »
Dans le noir, impossible de distinguer ami et ennemi, mais tant que le char maintient sa vitesse maximale de six kilomètres, aucune unité amie ne pourra le devancer !
Cela devenait au contraire la force du « Saint-Chamond M21 ». Sa lenteur cadence la vitesse d'attaque de l'infanterie, assurant une certaine coordination entre elles.
Après avoir briefé l'unité de chars, Kristen alla inspecter l'infanterie.
Il fit le tour, mais la seule chose qu'il ne fit pas fut de retourner au QG rendre compte à Xia Fei.
Kristen refusait de créer plus de remous, surtout face à la vie et à la mort, il ne voulait pas affronter la tête de Xia Fei !