Shire dirigeait les combats depuis la base d'entraînement de la police, mais il n'y avait guère de renseignements à traiter, laissant les officiers de liaison, transmetteurs et dactylographes quelque peu oisifs.
Car les combats aériens n'en étaient encore qu'à la phase de sondage, les Allemands ménageant leurs forces sans engager leurs nouveaux appareils, ce dont Shire se satisfaisait pour poursuivre les négociations.
De plus, Xia Fei avait imposé une séparation stricte entre opérations aériennes et terrestres, si bien que Shire ne disposait que d'une vision d'ensemble du renseignement sur le champ de bataille de Combray.
Shire connaissait bien Combray, théâtre historique où l'armée britannique avait concentré plus de deux cents chars pour lancer la première attaque de masse de chars de l'humanité contre l'armée allemande et remporté la victoire.
(Note : après la victoire britannique, des problèmes logistiques et de communications graves avaient laissé les troupes dans un besoin urgent de secours, mais les alliés proches l'ignoraient, permettant à l'armée allemande de les repousser à leur position de départ, chaque camp perdant plus de quarante mille hommes. La vie semblait ne plus valoir rien à cette époque, une offensive expérimentale pouvant engloutir plus de quatre-vingt mille vies.)
(L'image ci-dessus montre la forêt de Buerlong, l'un des principaux champs de bataille de l'attaque britannique.)
La seule information dont disposait Shire provenait des rapports des pilotes :
« L'armée allemande a atteint la ville de Combray et semble prête à lancer une attaque. »
« Nos troupes sont sorties de la ville pour engager le combat, et l'ennemi a déployé ses forces hors de la ville. »
« Nos troupes ont bloqué l'attaque ennemie, mais ont subi de lourdes pertes ; les chars lourds "Saint-Chamond" ont été presque entièrement anéantis ! »
...
Tijani écouta le bilan, quelque peu surpris, fit un « hmm » et se tourna pour saisir la photo étiquetée « Saint-Chamond M21 » sur le bureau, prise par un pilote.
« Cela m'étonne », dit Tijani, « que cette chose ait pu réellement bloquer l'attaque allemande ? »
« Ce n'était pas dû à ses capacités », répondit Shire, « mais au commandant Kristen, qui a su passer à temps de la posture offensive à la défensive. »
Tijani réfléchit un instant et acquiesça légèrement : « En situation défensive, l'absence de tourelle sur le "Saint-Chamond M21" est moins criante. »
Shire fit « mm », réalisant qu'ils s'étaient tirés d'un cauchemar ; sinon, la bataille aurait été d'une brutalité extrême, laissant au moins la moitié de la 1re division d'artillerie spécialisée française sur le terrain.
Désormais, Shire tenait les informations qu'il voulait :
Le canon de 37 mm peut percer le blindage frontal des nouveaux chars allemands à une distance connue de 150 mètres.
La vitesse des nouveaux chars allemands tourne autour de 10 kilomètres à l'heure, peut-être plus.
L'approche tactique des chars allemands consiste à utiliser leurs mitrailleuses pour viser le blindage latéral-arrière de l'ennemi.
...
À cet instant, le téléphone de Shire sonna ; c'était le général Winter. Il suivait cette victoire « remarquable » depuis Paris, car rien ne semblait plus important à ce moment-là.
« Comment ça va ? » demanda le général Winter. « Sommes-nous confiants ? »
« Presque là », répondit Shire.
À ses côtés, Tijani écoutait, perplexe — que voulait dire « presque là » ?
Le général Winter insista : « Combien de temps de préparation vous faut-il ? Un jour ? Deux jours ? »
« Deux jours », répondit Shire, avant de questionner : « Parviendrez-vous à me transférer l'autorité de commandement ? »
Shire ne mettait pas en doute les « capacités » du général Winter, l'influence de la Grande-Bretagne sur la France restant forte à ce stade, et un transfert de commandement par jeu de pression nationale n'aurait pas été difficile.
La difficulté était de le faire sans heurts, sans éveiller de soupçons.
Le général Winter rit : « Vient maintenant le renfort de l'armée britannique, général de brigade, nous avons le droit de choisir nos alliés. »
Shire comprit instantanément et adhéra au plan sur-le-champ.
Il raccrocha et leva les yeux sur le regard inquisiteur de Tijani.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Tijani. « Ne devrais-je pas être celui qui pose les questions ? »
« Rien », répondit Shire calmement. « C'est l'heure de la 1re brigade de chars. »
En surface, cela semblait aller de soi, mais que signifiait « c'est l'heure de la 1re brigade de chars » ?
Tout cela avait-il fait partie du plan de Shire dès le début ?
Tijani creusa sa réflexion, rassembla les événements antérieurs, fixa soudain Shire d'un air hébété. Au bout d'un moment, il sourit et secoua la tête : « Bon sang, ils sont tous tombés dans votre piège, n'est-ce pas ? Les Allemands et Xia Fei... »
Shire lui lança un regard noir. Tijani referma immédiatement la bouche et leva la main en signe de reddition : « Non, ce n'est pas ça, je ne sais rien. »
Il ricana avec arrière-pensée, se pencha vers Shire et baissa la voix : « Heureux de ne pas être votre ennemi, général de brigade. »
...
À Combray, Kristen avait déjà ramené ses troupes dans la ville.
C'était une mesure désespérée ; c'était le seul moyen de préserver la 1re division d'artillerie spécialisée.
Pourtant, à peine rentré à son poste de commandement en ville et pas encore installé, l'appel de Xia Fei arriva : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi avez-vous battu en retraite ? »
« Général ! » s'expliqua Kristen. « Nous avons subi de lourdes pertes ; les "Saint-Chamond" lourds ont été presque anéantis... »
« Je le sais », coupa Xia Fei, impatient. « Mais n'ont-ils pas réussi à bloquer l'ennemi ? N'avons-nous pas encore des "M21" ? »
Puis Xia Fei injuria Kristen avec rage, sans rien retenir :
« Vous avez manqué une occasion de victoire, Kristen ! »
« Tant que vous attaquez agressivement, vous pouvez gagner ! Le fait que votre défense ait bloqué l'assaut allemand le prouve. »
« Tout ce que vous avez à faire, c'est avancer hardiment, avancer, AVANCER ! »
« Mes ordres n'étaient-ils pas clairs ? »
...
Kristen resta sans voix. Ignoraient-ils vraiment ce qu'était le "M21" ? Ou insistait-on sur l'offensive même en le sachant ?
Kristen penchait pour la première hypothèse, ce qui ne pouvait signifier qu'une communication défaillante ou une incompréhension de la guerre.
Si c'était la seconde, cela voulait dire sacrifier les soldats pour rien dans le feu !
À cet instant, Xia Fei hurla dans le combiné, donnant ses ordres :
« Maintenant, pendant que les Allemands n'ont pas stabilisé leur position, attaquez immédiatement ! »
« N'hésitez pas, la victoire est à portée de main, Kristen, il suffit de la saisir ! »
« C'est aussi simple que ça ! »
...
Kristen ne répondit pas, pensant : ce sont nous qui ne sommes pas stabilisés, imbécile, et ce fruit de la victoire pourrait bien être une bombe !
Il ne le dit pas, sachant que cela ne changerait rien, ne vaudrait qu'une nouvelle volée d'injures.
Cependant.
Refuser d'obéir ? Il serait fusillé.
Obéir ? Lui et la 1re division d'artillerie spécialisée étaient condamnés !
Kristen était dans un dilemme, et dans l'urgence, il fronça les sourcils et dit : « Général, j'attaquerai, mais cette fois j'espère obtenir un appui aérien. Il me faut donc discuter avec Shire. »
Xia Fei brûlait d'une victoire, d'une victoire médiatique, par tous les moyens nécessaires, y compris les forces aériennes de Shire.
Il accepta donc vite : « Faites vite, les Allemands ne vous laisseront pas beaucoup de temps ! »
Kristen souffla de soulagement et ordonna au transmetteur d'envoyer un télégramme à Shire.
Le contenu était simple : « Avons-nous une chance de survivre ? »