Le développement et la conception des chars n'exigent pas que tout soit performant. L'autre sens de « tout performant », c'est que tout est médiocre.
La conception d'un char doit être ciblée, et le char « Haute-Silésie » de l'armée allemande possède cette caractéristique.
Son objectif est très clair : l'adversaire, c'est le « Shire A1 » de l'armée française.
Lors de la réunion organisée par le général de division Luca au 7e bureau des transports allemand, on eut cette discussion :
« Ce char a besoin d'un blindage très épais ? Non, cela ne ferait que le ralentir. Sur le champ de bataille, il serait facilement battu par le "Shire A1", tout comme l'A7V ! »
« Pour l'éviter, sa vitesse doit atteindre au moins douze kilomètres à l'heure, et dans des conditions extrêmes, elle peut être encore plus élevée ! »
« L'épaisseur du blindage n'a qu'à arrêter les balles ordinaires ; après tout, les Français n'ont pas de fusils antichars. »
« Le canon doit percer le blindage frontal du "Shire A1", avoir une cadence de tir élevée, et surtout, il doit posséder une tourelle rotative comme le "Shire A1" ! »
...
Après maintes discussions et vérifications répétées, le char « Haute-Silésie » vit enfin le jour :
Blindage de 14 mm, capable seulement d'arrêter les balles de fusil ordinaires.
Vitesse de douze kilomètres à l'heure, et dans des conditions extrêmes pouvant atteindre seize kilomètres à l'heure, écartant la possibilité d'être contourné et criblé comme le char A7V par le « Shire A1 » à quinze kilomètres à l'heure ; au moment critique, il pourrait même prendre l'initiative grâce à ses seize kilomètres à l'heure.
Le canon est un 57 mm à tir rapide, capable de percer le blindage frontal de 25 mm du « Shire A1 » à trois cents mètres.
Deux mitrailleuses lourdes, une à l'avant et une à l'arrière, servent à protéger le char lui-même et à attaquer les tranchées.
(Note : La mitrailleuse frontale de la Haute-Silésie est très rationnelle. Elle équivaut à la mitrailleuse de direction des chars modernes. Utiliser le canon contre l'infanterie ennemie qui tente d'approcher du char est manifestement inapproprié, et c'est là que la mitrailleuse joue son rôle. La mitrailleuse arrière est moins rationnelle. La sécurité arrière peut être entièrement assurée par la coordination de l'infanterie. Cependant, pendant la Première Guerre mondiale, le concept de coordination chars-infanterie n'était pas mûr, de tels designs étaient donc compréhensibles.)
Si le char « Shire A1 » n'avait apporté aucune modification et avait simplement rencontré la 1re division de chars allemande, ce serait probablement la première défaite de Shire, et une défaite cuisante.
Ce n'est pas parce que la « Haute-Silésie » a un calibre de canon plus gros, mais à cause des tactiques adoptées par le général de division Nicolas en fonction de la situation de nos chars par rapport à ceux de l'ennemi.
Le général de division Nicolas comparait les données détaillées du « Shire A1 » dès qu'il mit la main sur le char et finit par conclure :
« Bien que le calibre du canon du char "Haute-Silésie" soit supérieur à celui du "Shire A1", son épaisseur de blindage lui est de loin inférieure. »
« Par conséquent, leurs distances de pénétration respectives devraient être similaires ; nous n'aurons aucun avantage. »
« L'avantage de notre char, c'est la mitrailleuse, équipée de balles K. »
« Une fois que la "Haute-Silésie" passe à côté ou contourne même vers leur arrière, la mitrailleuse peut attaquer leur blindage latéral et arrière faible ! »
...
Le champ de bataille de Combray vérifia bientôt l'idée du général de division Nicolas. À ce moment-là, les chars des deux camps venaient juste de se croiser.
Les deux mitrailleuses de la « Haute-Silésie » s'étaient déjà tournées sur les côtés et ouvrirent soudain le feu à l'approche, produisant une série de « clang » tandis que le blindage latéral du « Saint-Chamond » était touché par une rafale de balles K à bout portant.
Pour réduire le poids, le blindage latéral du « Saint-Chamond » avait été affaibli à 15 mm, ce qui tombait pile dans l'épaisseur que les balles K allemandes pouvaient percer ou non.
Dès lors.
Quelques « Saint-Chamond » s'immobilisèrent lentement, le personnel à l'intérieur a pu être déchiqueté.
Quelques « Saint-Chamond » continuèrent d'avancer et de tirer comme si de rien n'était.
C'était la chose la plus terrifiante. Les équipages, enveloppés de fumée et de bruit, n'avaient aucune idée de ce qui se passait ni ne prenaient conscience du danger. Ils continuaient de tirer obus sur obus, les gaz générés emplissant toute la cabine, leur rendant difficile la visée de la cible devant eux.
Dans l'arrière, le général de division Kristin, progressant avec l'infanterie, fut choqué de découvrir que l'arme principale des chars allemands était en fait des mitrailleuses !
Celles-ci peuvent percer le blindage latéral du « Saint-Chamond » et, bien sûr, le blindage latéral de 13 mm du « Saint-Chamond M21 », et a fortiori le blindage arrière de 8 mm.
Ils ne pouvaient pas avancer ; ce serait du suicide !
Sans hésiter, le général de division Kristin hurla l'ordre : « Halte à l'avance, organisez la défense ! »
Il désobéit finalement à l'ordre offensif et bascula en défense.
C'était à l'origine très difficile à réaliser, surtout passer d'un état offensif à la défense.
Heureusement, le « Saint-Chamond M21 » était lent, et les soldats pouvaient aisément le rattraper pour relayer les ordres du général de division Kristin.
Bientôt, les chars « Saint-Chamond M21 » avançant à pleine vitesse comme des escargots s'immobilisèrent lentement, formant une ligne de défense devant l'infanterie, mitrailleuses et canons de 37 mm braqués sur les chars allemands qui combattaient les lourds « Saint-Chamond ».
Puis l'infanterie se rua en avant pour combler les intervalles entre les chars, mit en batterie des mortiers et prépara des grenades pour résister à l'assaut des chars allemands.
« Boum boum »
« Boum boum boum »
...
Les canons de 37 mm des « Saint-Chamond M21 » ouvrirent le feu.
À la surprise de tous, ils percèrent bel et bien les chars allemands.
Plusieurs chars allemands s'immobilisèrent lentement sous le feu d'artillerie, deux d'entre eux touchèrent le magasin à munitions et explosèrent instantanément, leurs tourelles furent arrachées, roulèrent quelques fois en l'air au milieu des flammes et de la fumée, puis retombèrent au sol, pièces et fragments de chars éparpillés alentour.
Cela redonna confiance au général de division Kristin pour hurler en brandissant son sabre de commandement : « Feu, détruisez-les ! »
Balles et obus s'abattirent sur les chars ennemis, terrorisant les chars allemands qui abandonnèrent l'assaut de la ligne de défense pour utiliser plutôt leur avantage de mobilité et tirer sur les lourds « Saint-Chamond ».
Cette tactique était habile ; elle dissuaderait les forces françaises en arrière car les obus pouvaient aisément toucher les chars amis mêlés à l'ennemi.
Cependant, les lourds « Saint-Chamond » semblaient ne faire pas le poids face aux chars allemands.
Ils avançaient lentement, avaient une perception externe faible, ne possédaient pas de tourelle et ne pouvaient pas riposter à temps.
Tout comme la situation où le « Shire A1 » avait contourné les chars AV7, ils furent détruits les uns après les autres par les chars allemands.
Ils « moururent paisiblement », car ce furent des mitrailleuses et non des canons qui les détruisirent. Le processus n'impliqua ni explosions ni flammes, tout au plus quelque fumée discrète s'élevant des cratères.
Parfois, on pouvait voir des survivants portant des masques à gaz s'échapper des chars, de la fumée s'engouffrant dès l'ouverture de la trappe, mais la plupart provenait des canons de 75 mm en train de tirer.
Presque aucun des lourds « Saint-Chamond » ne s'en tira ; les uns après les autres, ils furent détruits durant l'assaut des chars allemands, plus d'une centaine de chars perdus, et seulement sept parvinrent à revenir.
C'était grâce à la ligne de défense organisée par le général de division Kristin à l'arrière ; sans elle, même ces sept n'auraient pas pu revenir.
En fait, cela tenait aussi au manque d'expérience des Allemands dans leur première bataille, ignorant ce qui se dressait devant eux, les « Saint-Chamond M21 », et intimidés par la ligne de défense temporaire organisée par les Français avec chars et infanterie.
Si les Allemands avaient lancé leurs chars « Haute-Silésie » en charge téméraire sous une grêle de balles, les « Saint-Chamond M21 » sans tourelle n'auraient pu les arrêter. Une fois la ligne percée, les deux mitrailleuses lourdes des chars « Haute-Silésie » auraient pu mener un massacre unilatéral de l'armée française.
Le général de division Kristin le comprit profondément, et voyant les chars allemands battre en retraite en vainqueurs, il poussa secrètement un soupir de soulagement.
Lui seul savait que l'ordre urgent tout à l'heure avait arraché tout le monde au bord de la mort !
Mais ce n'était que le début ; que faire ensuite ?