À cet instant, une étrange pensée traversa l'esprit de Kristen : faire appel à Charles.
Charles devait savoir comment résoudre ce problème, songea Kristen, il n'y avait aucune difficulté que Charles ne pût surmonter.
Mais la seconde d'après, Kristen écarta cette pensée. Il connaissait la relation entre Xia Fei et Charles, et il savait aussi que le char équipé par Schneider était conçu pour battre Charles.
Dans cette situation, faire appel à Charles était trop absurde !
La situation militaire était urgente ; l'armée allemande avançait vers Combray à une vitesse de deux kilomètres par heure.
Kristen ne disposait que d'un peu plus d'une heure pour se préparer. Il ordonna aux troupes de décharger les chars du train et fit cacher les véhicules dans la ville en utilisant les maisons, prêts au combat.
Kristen ne pouvait qu'espérer l'emporter ainsi, comme l'avait dit Xia Fei, en prenant les Allemands au dépourvu.
Pourtant, la réalité le déçut encore.
Le Général de division Nicholas, de la 1re division de chars allemande, suivait l'unité à bord d'un side-car.
Le Général de division Nicholas observait la situation du combat tout en appréciant le côté pratique du side-car. Sa petite taille offrait d'excellentes capacités tout-terrain, et par rapport aux motocycles à deux roues, il était plus stable, ce qui en faisait un excellent véhicule de commandement, même si l'inconvénient était son espace réduit et l'absence de protection.
Un motocycle le rattrapa par la droite, et le passager cria : « Général, il y a du renseignement ! »
Sans attendre d'ordre, le conducteur ralentit et s'arrêta. Le passager tendit une dépêche au Général de division Nicholas.
Nicholas y jeta un œil : « La "Première division d'artillerie spécialisée" est prise en embuscade à Combray ! »
Les lèvres de Nicholas s'étirèrent en un sourire. Ne pensaient-ils pas que l'armée allemande placerait des espions à Combray ?
Les chars, de par leur visibilité, ne pouvaient évidemment pas échapper à la reconnaissance des espions. Le Général de division Nicholas avait même reçu une carte du déploiement des troupes françaises à Combray.
Nicholas ne suivit pas l'unité ; il choisit de s'arrêter pour réfléchir au prochain plan de combat.
Entrer directement dans Combray pour un combat de rue n'était pas une bonne idée. C'était trop dangereux pour les chars et cela ne permettrait pas de faire valoir leurs atouts.
« Général, » suggéra l'officier d'état-major, « nous pouvons concentrer l'artillerie pour bombarder Combray. D'ici là, les chars ennemis devront sortir et se battre. »
Cela semblait une bonne idée.
Si les chars ennemis ne sortaient pas, ils seraient réduits en miettes par le bombardement.
S'ils sortaient sans préparation, ils seraient pris de front par la division de chars allemande.
Mais le Général de division Nicholas n'accepta pas cette suggestion.
« Rassembler l'artillerie prend du temps, Dim, » dit froidement le Général de division Nicholas, « et le bombardement n'est pas une affaire qui porte ses fruits en peu de temps. »
L'officier d'état-major acquiesça. Surtout quand la cible à détruire était des chars cachés dans la ville, cela exigerait beaucoup d'obus pour un bombardement prolongé.
Le Général de division Nicholas garda le silence un moment et dit : « Nous avons un meilleur moyen de forcer l'ennemi à sortir ! »
À Combray, Kristen se tenait dans le clocher de l'église, tenant des jumelles. C'était l'endroit le plus haut de la ville, offrant une vue claire sur la situation à plusieurs kilomètres.
Ce qui entra dans son champ de vision étaient les troupes françaises en déroute. Des groupes épars çà et là, beaucoup jetant sacs à dos, munitions et autres objets lourds pour fuir.
Kristen secoua la tête en silence ; cela faisait longtemps qu'il n'avait vu l'armée française dans un tel état lamentable.
Soudain, un panache de fumée apparut à l'horizon, suivi de l'apparition de quelques chars.
Kristen les vit distinctement. Ils possédaient bien des tourelles, comme l'avaient décrit les soldats blessés, avec trois tourelles.
« Préparez le combat ! » ordonna Kristen.
Le signaleur transmit l'ordre avec des fanions, et les chars qui attendaient dans les rues démarrèrent, prêts à attaquer l'ennemi.
À cet instant, les chars ennemis ralentirent.
Puis, les chars qui avançaient vers Combray changèrent de direction et se dirigèrent vers le flanc de Combray.
Kristen fut saisi. Il rangea immédiatement ses jumelles et déplia la carte.
Le flanc était la ligne défensive de la 97e division d'infanterie. Si l'ennemi la perçait, il pouvait pénétrer à l'arrière de Combray, coupant les lignes ferroviaires et routières.
Kristen fut sous le choc. Il comprit ce que les Allemands allaient faire et réalisa qu'il n'y aurait pas d'attaque surprise. Les Allemands savaient manifestement que la "Première division d'artillerie spécialisée" était ici.
Kristen donna un ordre décisif : « Quittez la ville ! »
« Quittez la ville ! »
Les chars sortirent de Combray les uns après les autres par les rues, se dirigeant vers l'armée allemande. Le lourd "Saint-Chamond" ouvrait la marche, suivi du "Saint-Chamond M21".
C'était le point faible du "Saint-Chamond M21". Il avait une vitesse sur route de 28 kilomètres par heure, mais ce mode de déplacement sur roues était rarement utilisé.
Sa vitesse sur chenilles n'était que de 6 kilomètres par heure, ce qui était son état de combat. Cette vitesse était même plus lente que le lourd "Saint-Chamond" avec ses 10 kilomètres par heure.
Un char léger plus lent qu'un char lourd ?
Et il n'avait même pas de tourelle rotative ?
Kristen ne pouvait imaginer quel genre d'imbécile avait pu inventer une telle chose et la mettre sur le champ de bataille. C'était purement et simplement du meurtre !
Plus ridicule encore, ils pensaient réellement pouvoir utiliser cette chose pour battre les Allemands !
Les chars se regroupèrent hors de Combray, face à la direction allemande en formation en coin, une formation d'attaque standard.
Ce n'est qu'alors que Kristen réalisa qu'il s'était fait avoir. Les chars allemands étaient déjà en formation face à cette direction, comme s'ils avaient anticipé que l'armée française quitterait la ville, attendant ce moment.
Plusieurs obus sifflèrent et explosèrent près du "Saint-Chamond", soulevant un nuage de poussière. Le plus proche n'était qu'à une dizaine de mètres du char.
Kristen sentit une montée d'angoisse. C'était le tir de réglage de l'artillerie ennemie. Vient ensuite un déluge d'obus sur le groupe de chars, ce qui serait mortel pour les véhicules.
« Attaque ! » ordonna Kristen, rangeant ses jumelles et se retournant pour descendre l'escalier en courant. Il voulait être avec ses troupes.
Au nord-est de Combray, sur une plaine dégagée, deux lignes de chars, accompagnées d'épais nuages de fumée, se lancèrent l'une contre l'autre.
Au début, elles n'avançaient pas très vite, comme si elles attendaient que les soldats derrière rattrapent. Mais bientôt les deux camps oublièrent cela et accélérèrent, finissant par laisser les soldats loin derrière et fonçant sur l'ennemi.
Deux torrents de fer s'entrechoquèrent violemment.
Le bruit de la fusillade et des coups de canon remplit instantanément l'air, les balles frappant le blindage comme des gousses qui éclatent, « Clang ! Clang ! »
Le "Saint-Chamond" fonça dans la position ennemie, ses canons de 75 tirant rapidement des obus sur l'ennemi tout en avançant.
Il n'osa pas s'arrêter pour viser. Ce qui en aurait fait une cible pour l'ennemi la seconde d'après.
Peut-être parce que les chars ennemis étaient trop serrés, ou parce que la cadence de tir des 75 était rapide, les obus parvinrent par chance à toucher plusieurs chars allemands, qui s'embrasèrent en panaches de fumée et bientôt en flammes.
Les "Saint-Chamond M21" qui suivaient ne purent suivre à leurs 6 kilomètres par heure, à peine plus vite que l'infanterie, restant à la traîne derrière les chars lourds.
Y compris l'infanterie française, tout le monde chargeait l'ennemi, hurlant la baïonnette au canon.
Pourtant, ce qu'ils affrontaient étaient les chars allemands "Upper Silesia", un modèle développé sous l'influence du "Shire A1" !