À midi, la musique s'échappait de l'église du village tandis que la cloche sonnait douze coups.
Le commandant Brownie, qui venait d'arriver en ville, commanda un sandwich au coin de la rue et l'avala en vitesse en se dirigeant vers l'usine de motos.
Il s'essuya ensuite les lèvres huileuses devant l'usine et exposa son motif au gardien.
Le jeune maître Shire fut quelque peu surpris de voir le commandant Brownie : « Major, je pensais que vous étiez déjà parti pourchasser les Allemands ! »
« Non, jeune maître Shire ! » répondit le commandant Brownie, l'air désemparé. « Nous attendons des chars ! »
Il résuma brièvement ce qui s'était passé et demanda, inquiet, à Shire : « A-t-on été injuste avec vous ? »
« Ces salauds ont réellement mis l'inventeur à la porte de l'usine de tracteurs ! »
« Non, non ! » répliqua Shire. « Il y a bien eu quelque iniquité, mais... c'est davantage une affaire de business ! »
« Voici comment cela s'est passé ! » répondit Dejoka au nom de Shire : « On nous a forcés à vendre la propriété industrielle du char ! »
Shire regarda Dejoka, stupéfait. S'il y avait bien une part de « forcé » dans la vente de la propriété du char, on ne pouvait pas dire pour autant que ce fût entièrement « forcé ».
Dejoka adressa alors un regard significatif à Shire, lui indiquant qu'il devait présenter les choses ainsi, sans quoi cela donnerait à ses partisans un sentiment de défaite.
Le commandant Brownie n'en douta pas un instant, il pouvait même deviner ce qui s'était passé ; les soldats connaissent tous les querelles entre la mitrailleuse Saint-Étienne et la mitrailleuse Hotchkiss.
Les yeux du commandant Brownie brillaient de colère : « Je le savais ! Ces types ne pensent qu'au profit, pas au destin du pays, et encore moins aux vies des soldats ! »
Le commandant Brownie hésita un instant, puis se pencha et murmura assez bas pour que seuls eux deux l'entendent : « Avez-vous besoin de notre aide ? Peut-être... un incident de vol à main armée ? »
Ce n'était certainement pas une mutinerie, juste quelques soldats cherchant à s'enrichir qui pénétreraient dans les maisons des capitalistes, les pilleraient et blesseraient quelques personnes au passage, avant de disparaître.
Qui se soucierait d'un tel événement en ce moment ?
« Non, major ! » refusa Shire sans hésiter. « Nous avons déjà trouvé une nouvelle voie ! »
« Une nouvelle voie ? »
« Dites-moi quelle est la situation actuelle ! » demanda Shire en retour. « Avez-vous vraiment besoin de chars ? Je veux dire, si on vous livrait un char maintenant, pourriez-vous l'utiliser ? »
Le commandant Brownie réfléchit un moment, puis secoua la tête : « Il serait probablement inutilisable, trop lent pour rattraper la retraite des Allemands ! »
« C'est exactement ce que je voulais dire ! » répondit Shire. « Les chars sont faits pour les sièges, pas pour poursuivre l'ennemi. »
Shire s'écarta et dévoila le side-car devant le commandant Brownie : « Je pense que ce dont vous avez le plus besoin, c'est de ça ! »
Le commandant Brownie regarda avec stupeur le monstre à trois roues devant lui, l'examina un moment avant de le reconnaître : « C'est une moto ? Vous avez ajouté une roue à une moto ? »
« Pas seulement une roue, major ! » expliqua Shire. « Voyez-vous le montant à côté de la roue latérale ? »
Les yeux du commandant Brownie s'allumèrent lorsqu'il repéra le montant : « C'est pour monter une mitrailleuse ? »
« Bien sûr ! » répondit Shire. « Mais nous ne pouvons pas vous fournir les mitrailleuses... »
« Non, non, ce n'est pas important ! » s'exclama le commandant Brownie, excité. « Nous venons de gagner une bataille, nous avons des mitrailleuses, plein ! »
C'étaient des mitrailleuses capturées aux Allemands, bien supérieures aux Saint-Étienne et Hotchkiss françaises — les Maxim.
Les soldats français ne connaissaient pas ces armes, et compte tenu du problème de réapprovisionnement en munitions... les balles allemandes différaient des françaises ; l'issue la plus probable de l'utilisation de Maxim dans l'armée serait une pénurie de munitions sans approvisionnement suffisant.
La plupart furent donc laissées comme trophées à l'arrière, balles comprises.
« Parfait ! » dit Shire. « S'il s'agit de Maxim, nous pouvons installer un râtelier à munitions à l'arrière et emporter plus de cartouches ! »
Le commandant Brownie acquiesça avec enthousiasme, s'imaginant déjà au volant du véhicule, tirant sur l'ennemi.
Après l'avoir admiré un moment, le commandant Brownie demanda : « Combien de ces véhicules avez-vous ? »
« Un ! » répondit Shire. « Pour l'instant, un seul ! »
Le commandant Brownie, naguère si enthousiaste, retomba instantanément comme un chou : « Jeune maître Shire, il nous en faut au moins cinquante ! »
Shire porta son regard sur l'oncle Guillaume. Guillaume comprit et réfléchit un instant avant de répondre : « Je vais rassembler des ouvriers et modifier les motos existantes. Nous pouvons en produire cent par jour ; après tout, il s'agit juste d'ajouter quelques montants et une roue ! »
« Très bien ! » Le commandant Brownie retrouva son entrain : « Cent véhicules, de quoi équiper tout mon bataillon ! »
Le bataillon du commandant Brownie ne comptait plus que deux cents hommes environ. À raison de trois hommes par véhicule, cent side-cars pouvaient transporter trois cents hommes, la capacité restante servant pour les munitions et les vivres.
« Que devons-nous faire ? » demanda le commandant Brownie.
« Amenez vos hommes ici, ils doivent apprendre à conduire ! » répondit Shire.
« Très bien, jeune maître Shire ! » répondit le commandant Brownie. « Je vais les chercher tout de suite ! »
Mais il n'avait fait que quelques pas qu'il s'arrêta, gêné : « Mais jeune maître Shire, nous n'avons pas l'argent pour payer tout cela... »
« Ne vous en faites pas, major ! » répondit généreusement Shire. « Tout cela est gratuit ; vous et vos hommes risquez votre vie pour défendre la France, je ne vous demanderai jamais de payer ! »
Le commandant Brownie entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais finit par se taire, se contenta de saluer correctement le jeune maître Shire avant de faire demi-tour et de partir.
Après le départ du commandant Brownie, Dejoka se plaignit : « Shire, il ne nous reste plus beaucoup d'argent sur le compte, si cela continue... »
« Je sais, père ! » l'interrompit Shire. « Mais chaque centime dépensé peut sauver bien des vies, alors ça en vaut la peine ! »
Dejoka acquiesça en silence.
L'oncle Guillaume, qui se tenait à côté, fut ému aux larmes par ces mots. Il s'avança face à Shire : « Ne vous inquiétez pas, jeune maître Shire, d'autres viendront vous aider à accomplir cela ! Ce n'est pas seulement votre responsabilité ! »
Sur ces mots, l'oncle Guillaume partit sur sa vieille moto, pour rallier ses anciens collègues à l'usine, faisant appel à ceux qui étaient encore utiles.
Regardant le dos de l'oncle Guillaume s'éloigner, Dejoka marmonna : « Nous l'avons berné, n'est-ce pas un peu inconvenant ? »
Shire répondit : « Tant que notre but est juste, il n'y a rien d'inconvenant, n'est-ce pas, père ? »
Dejoka acquiesça en silence.
C'était une stratégie marketing que Shire et Dejoka avaient ourdie.
Donner un lot de side-cars aux troupes, pour que l'armée prenne conscience de l'importance de la moto, ouvrant ainsi rapidement les ventes sur le marché et faisant potentiellement grimper son prix.
Par la même occasion, cela rehausserait la réputation de Shire auprès des militaires comme des civils !