Le commandant Brownie était plutôt frustré ces jours-ci. Lui et son troisième bataillon étaient bloqués sur la rive nord de la Marne, incapables de bouger depuis qu'ils avaient battu l'armée allemande.
Sur les douze chars, cinq avaient été détruits au combat, la plupart par les tirs de leur propre artillerie. Mais ce n'était pas important ; l'important, c'était qu'ils avaient gagné.
Des sept chars restants, six étaient en panne, et un seul pouvait encore avancer, sans qu'on sache pour combien de temps.
« Réparez-les et rejoignez-nous au plus vite ! » avait ordonné le général de division Garde au commandant Brownie avant de se lancer à la poursuite de l'armée allemande.
Le commandant Brownie ne put s'empêcher de maudire en son for intérieur : quel idiot !
Nous sommes des soldats, pas des ingénieurs. Il veut qu'on les répare ?
D'ailleurs, la vitesse de pointe de cette chose n'est que de 15 kilomètres à l'heure, vitesse de pointe !
À vitesse de pointe, il risque de tomber en panne toutes les demi-heures. En général, il ne peut avancer qu'à environ 8 kilomètres à l'heure et nécessite un entretien chaque heure.
Rappelons que la vitesse de marche moyenne d'un homme se situe entre 3 et 6 kilomètres à l'heure. Il compte nous faire rattraper l'ennemi avec ça ?
Mais le commandant Brownie ne put que répondre « Oui » et s'efforcer d'exécuter cet ordre.
La réalité s'avéra encore pire que ce qu'avait imaginé le commandant Brownie. Ce dernier fit plusieurs allers-retours à l'usine de tracteurs, espérant obtenir de l'aide pour les réparations, mais toutes les réponses étaient identiques :
« Commandant, je pense que vous feriez mieux d'attendre les nouveaux chars. Nous tournons à plein régime ! »
« Ces chars sont probablement irrécupérables. Ils sont truffés d'éclats d'obus, et leurs moteurs sont endommagés ou détruits. Les réparer serait peut-être plus difficile que d'en construire de neufs ! »
Le commandant Brownie admit qu'ils n'avaient pas tort, mais quand les nouveaux chars seraient-ils prêts ?
La réponse fut :
« Nous attendons le financement de l'État. Dès que les fonds arriveront, la production démarrera immédiatement ! »
Le commandant Brownie comprit immédiatement que cela prendrait du temps. Le financement étatique impliquait un processus bureaucratique complexe, même en temps de guerre, donc obtenir des chars tout de suite était impossible.
Effectivement, après trois jours, il n'y avait toujours aucun signe de progression.
Pendant ce temps, le général de division Garde ne cessait d'envoyer des estafettes pour les presser :
« Où sont nos chars ? Ne sont-ils pas encore réparés ? Ce ne sont que des tracteurs, après tout ! »
« Où êtes-vous positionnés ? Amenez vos chars et rejoignez-nous ! »
« Mon Dieu, avec des chars, nous aurions pu percer la ligne de défense facilement. Au lieu de cela, nous avons perdu des milliers d'hommes ! »
Ces plaintes n'étaient pas exagérées.
Les compétences militaires de l'armée allemande étaient superbes. Bien qu'elle ait perdu la guerre, elle se réorganisa rapidement et battit en retraite de manière ordonnée, se couvrant efficacement mutuellement.
En revanche, l'armée française à sa poursuite ressemblait à une bande d'enfants courant après des cerfs-volants. Elle se ruait sur l'ennemi mais tombait encore et encore dans les pièges tendus par les Allemands, subissant de lourdes pertes.
Cependant, que pouvait faire le commandant Brownie ?
Il ne pouvait pas faire apparaître des chars par magie et les amener au front.
« Si seulement Matthew était là ! » dit quelqu'un. « Ce type n'est pas seulement un excellent pilote de char, c'est aussi un réparateur hors pair ! »
« Je me demande comment va Matthew ? »
« Il a été amputé, il a perdu la jambe droite. Je suis allé le voir hier ! Il est bien soigné et se remet bien ! » répondit Yves.
Matthew était son camarade d'équipage de char, et Yves avait pris le temps d'aller le voir à l'hôpital de campagne.
« C'est une sacrée histoire ! » Le commandant Brownie fut surpris par les mots d'Yves. « Pour ce que j'en sais, l'hôpital de campagne n'est pas réputé pour la qualité de ses soins ! »
En tant qu'officier français, le commandant Brownie connaissait bien les conditions de l'hôpital de campagne. Peu de ceux qu'on y emmenait en sortaient vivants, même pour des blessures légères.
« Notre hôpital de campagne est différent, Commandant ! » Yves s'appuya contre un rocher, se reposant, son fusil-mitrailleur à la main. Il parla avec nonchalance : « Notre hôpital de campagne a le jeune maître Shire ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Le commandant Brownie regarda Yves, perplexe, et les autres tournèrent également leurs regards interrogatifs vers lui.
« Tu n'as pas entendu ? » Yves ouvrit les yeux, surpris, et jeta un coup d'œil autour de lui. « Le jeune maître Shire a utilisé son propre argent pour fournir du matériel et du personnel à l'hôpital de campagne. Cela a fait de notre cinquième hôpital de campagne le mieux équipé et celui au taux de survie le plus élevé, sans conteste. La nouvelle s'est répandue dans toute l'armée ; je pensais que tu le savais... »
Le commandant Brownie et les soldats restèrent tous stupéfaits. Après un moment, certains hochèrent la tête avec gratitude, tandis que d'autres se signèrent :
« Un homme noble, c'est un vrai héros ! »
« Que Dieu le bénisse. Si tous les capitalistes français étaient comme lui, ce pays serait sauvé ! »
« Entendre cela me rassure. Au moins je sais que si je suis blessé, je serai bien soigné, pas laissé de côté à crever ! »
Pour un soldat, le sort le plus misérable n'est pas de mourir sous les balles ennemies sur le champ de bataille, mais d'être abandonné dans un hôpital de campagne par les siens, à regarder sa vie s'éteindre dans le désespoir, impuissant à faire quoi que ce soit.
Le commandant Brownie grogna : « S'il tient tant à nous, qu'il nous fasse parvenir des chars au plus vite ! Cela réduirait les pertes ! »
« Commandant ! » La voix d'Yves portait de la colère : « Tu n'as pas entendu dire que Francis a dépossédé le jeune maître Shire de ses droits de gestion sur l'usine de tracteurs ? »
« Quoi ? » Le commandant Brownie bondit, choqué : « On ne me l'a jamais dit... »
« Bien sûr que non ! » expliqua Yves. « Ils ont découvert que transformer des tracteurs en chars était rentable, alors ils n'avaient certainement pas l'intention de lâcher cette poule aux œufs d'or. Le jeune maître Shire a été mis de côté et on lui a refilé une usine de motos bonne à rien en échange. Ce n'était pas ce que voulait le jeune maître Shire ! »
Les soldats furent instantanément indignés :
« Ces capitalistes sont une honte pour la France, des bêtes assoiffées d'argent ! »
« Et nous nous battons et mourons pour ces bêtes ! »
« Comment peuvent-ils traiter le jeune maître Shire de la sorte ! »
Quelques soldats se levèrent même, fusils en main, prêts à partir.
Brownie les arrêta vivement : « Où allez-vous ? »
« Nous allons tuer ces types et aider le jeune maître Shire à récupérer l'usine de tracteurs. Elle lui revient de droit ! »
Les soldats répondirent avec enthousiasme :
« Je suis partant ! »
« Compte sur moi ! »
« Non, non ! Écoutez-moi ! » Le commandant Brownie s'efforça de les calmer : « Nous ne savons pas tout. Laissez-moi parler à Shire d'abord, peut-être que les choses ne sont pas ce que nous croyons ! »
Les soldats trouvèrent cela sensé et dirent tour à tour :
« D'accord, Commandant ! Transmets nos salutations au jeune maître Shire ! »
« Si quelqu'un l'embête, qu'il nous le dise ; on ne laissera pas passer ces types ! »
« Oui, on n'est pas du genre à se laisser faire ! »
Le commandant Brownie fut secrètement alarmé : Mon Dieu, Shire, quelques rumeurs à ton sujet ont failli déclencher une mutinerie !