Le quartier général français était en plein chaos ; personne, y compris Xia Fei, n'avait anticipé que les Allemands lanceraient une attaque avant l'armée française, transformant une offensive planifiée en une bataille défensive improvisée.
« Quel est le terrain de Combray ? » demanda anxieusement Xia Fei.
« C'est un sol dur, général. » Les yeux de Kanes se remplirent de peur. « Le genre de terrain propice aux attaques de chars. »
Sur les conseils antérieurs de Charles, Kanes avait identifié toutes les défenses sur terrain dur, et Combray en faisait partie. Cependant, il avait été écarté car il se trouvait dans la zone de défense du Groupe d'armées du Nord de Fuxu, dans le nord de la France.
Bientôt, des informations plus détaillées parvinrent à Xia Fei :
Une couche solide de craie, une zone dégagée sur des kilomètres, avec un terrain extrêmement plat.
Xia Fei ferma les yeux, frustré. Il savait qu'un tel terrain pendant la période de préparation de l'offensive signifiait non seulement « propice » mais « parfait » pour les attaques de chars.
« Pourquoi n'avons-nous pas entendu le moindre bruit à ce sujet ! » Ouvrant les yeux, Xia Fei se plaignit avec fureur, sans même réaliser que les Allemands préparaient une attaque.
« Clairement, c'était un verrouillage strict du renseignement. » se souvint Kanes. « Les quelques chars que nous avons repérés étaient probablement montrés exprès par les Allemands. »
Kanes faisait référence aux photos prises par le Deuxième Bureau de chars bâchés sur un train.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Xia Fei.
Kanes tendit les photos et les documents, chuchotant : « Ils nous ont fait croire que ces chars se dirigeaient vers Messine, et qu'il n'y en avait pas beaucoup. »
Xia Fei resta momentanément sans voix, réalisant que c'était son propre jugement.
Le train ne comptait que deux wagons avec un total de six chars, se dirigeant vers Messine.
Xia Fei en conclut :
« Les Allemands ont au maximum vingt ou trente chars, et le terrain vallonné de Messine ne convient pas à la guerre des chars.
Ils ne savent toujours pas comment mener des batailles de chars ! »
Xia Fei ordonna alors une reconnaissance aérienne accrue au-dessus de Messine pour surveiller les mouvements de l'armée allemande.
Maintenant, il était évident que les Allemands l'avaient trompé, et que tout cela faisait partie de ce qu'ils voulaient qu'il croie.
Bien sûr, Xia Fei ne l'admettrait jamais.
La gêne sur le visage de Xia Fei fut fugace. Il toussa légèrement, retrouva son calme, jeta un coup d'œil à la carte, puis ordonna calmement et fermement : « Ordonnez à la Première Division d'Artillerie Spécialisée de renforcer Combray. »
« Oui, général ! »
Après une pause, Xia Fei ordonna à nouveau : « Envoyez un télégramme à Charles, lui ordonnant de commander le Deuxième et le Troisième Corps Aériens pour soutenir nos forces ! »
« Oui ! »
...
Bientôt, Charles reçu l'ordre du quartier général de collaborer aux opérations à Combray.
C'était logique, car les Corps Aériens sous le commandement de Charles ne signifiaient pas qu'ils étaient ses forces privées.
Cependant, Xia Fei désigna spécifiquement le Deuxième et le Troisième Corps Aériens, les deux bases aériennes les plus proches de Combray.
Charles envoya un télégramme pour demander : « Êtes-vous certain, général ? Vous devriez savoir que les Allemands sont équipés de nouveaux avions. »
La réponse du quartier général fut arrogante et dédaigneuse : « Bien sûr, j'ai besoin que vous repreniez immédiatement la supériorité aérienne sur Combray ! Immédiatement ! »
Xia Fei n'avait jamais pris au sérieux les nouveaux avions allemands. Il croyait que la France contrôlait les airs, comme elle l'avait toujours fait auparavant ; rien n'avait changé. Tout ce que Charles avait à faire, c'était de mettre les avions dans le ciel.
À ce moment-là, il aurait dû y avoir un plan de bataille pour guider Charles sur la façon de coordonner les avions avec les forces au sol, mais Xia Fei n'en dit rien.
Charles ne put répondre que : « Comme vous le souhaitez, général ! »
Après réflexion, Charles télégraphia des ordres au Deuxième et au Troisième Corps Aériens pour qu'ils se préparent au combat et dépêcha quatre avions de chaque groupe pour reconnaître la situation au-dessus de Combray.
Charles insista spécifiquement : « C'est de la reconnaissance ; repliez-vous immédiatement si ça tourne mal ! »
Après mûre réflexion, il ordonna au Premier Corps Aérien à Paris d'envoyer un escadron pour renforcer les bases aériennes de première ligne.
...
La ville de Combray, dans le nord de la France, résonnait du bruit de l'artillerie.
Les chars allemands avançaient en formations ordonnées vers les lignes de défense françaises au milieu de la fumée et des tirs, suivis par des escouades de soldats allemands armés de fusils.
C'était la Première Division de Chars du Second Groupe d'Armées allemand.
Ils avaient secrètement renforcé Combray : les chars s'étaient approchés de la ligne de front sous le couvert de l'artillerie et de l'obscurité, puis s'étaient cachés dans des abris pour chars et s'étaient camouflés à leur arrivée, si bien que même les alliés de première ligne ignoraient leur présence.
C'était une méthode courante en guerre pour verrouiller le renseignement, obligeant souvent à se méfier davantage des alliés que des ennemis car le principal canal de renseignement ennemi passait par les prisonniers capturés.
Le commandant de la Première Division de Chars, le général de division Nicholas, se tenait sur un char Silesien, des jumelles à la main, observant le déroulement de la bataille de première ligne.
À travers sa lunette, il observa des chars franchir les tranchées ennemies par vagues, puis se diviser en plusieurs groupes pour prendre les tranchées à revers et aider l'infanterie à percer les lignes ennemies.
C'était une tactique développée par le général de division Nicholas, qu'il appelait « tactiques d'encerclement ».
(Note : Cette tactique a existé pendant la Première Guerre mondiale, mais elle a été inventée par les Britanniques. La raison était le manque de véhicules blindés de transport de troupes pour déplacer rapidement l'infanterie. Une fois que les chars perçaient rapidement les tranchées ennemies et avançaient en profondeur, ils laissaient l'infanterie loin derrière, la rendant vulnérable à l'isolement et à la destruction par l'ennemi. Il est donc devenu courant que les chars percent les tranchées puis fassent demi-tour pour soutenir l'infanterie dans leur capture avec mitrailleuses et artillerie.)
Regardant les soldats français tomber les uns après les autres sous les mitrailleuses des chars, bientôt s'effondrer et fuir, le général de division Nicholas sourit avec satisfaction.
Il avait craint que les nouveaux chars et les nouvelles tactiques ne mènent à des problèmes imprévus, mais maintenant il semblait que ces inquiétudes étaient entièrement inutiles.
« Général », à ce moment, un officier d'état-major rapporta, « avions ennemis repérés, chasseurs Aphro ! »
Le cœur du général de division Nicholas fit un bond, le Corps Aérien de Charles !
On disait que les nouveaux chasseurs « Fokker E1 » pouvaient facilement abattre les « Aphro », mais sans combat réel, qui pouvait en être certain ?
Surtout face à Charles !
Personne ne pouvait se permettre de sous-estimer Charles ; sinon, il en subirait les leçons les plus dures !
« Combien ? » demanda le général de division Nicholas.
« Quatre avions venant de deux directions », répondit l'officier d'état-major, « un total de huit, à la recherche de nos avions de reconnaissance. »
Le message sous-jacent de l'officier d'état-major était de déployer les « Fokker E1 » maintenant car c'était la meilleure occasion de les tester.
Le général de division Nicholas fut aussi tenté, mais après réflexion, il se retint.
« Ignorez-les ! » ordonna le général de division Nicholas.
« Général ! » L'officier d'état-major était réticent, « Nos avions de reconnaissance sont en train d'être détruits. »
Le général de division Nicholas ordonna froidement : « Dites-leur d'accélérer leur retraite et de garder leurs distances des avions ennemis. »
« Oui », répondit l'officier d'état-major, impuissant.
Nicholas sentit avec acuité que cela pourrait être une sonde de Charles.
Il pensa alors à une possibilité plus terrifiante : si Charles sondait, cela signifiait-il qu'il connaissait déjà les nouveaux avions allemands ?
De plus, Charles avait-il également développé de nouveaux avions ?!