La situation dans laquelle se trouvait Xia Fei était exactement ce que Shire espérait voir.
La lutte pour le pouvoir ne se limitait souvent pas à l'argent.
La généralisation du canon de 37 mm pouvait en effet rapporter des bénéfices économiques à Shire, chaque pièce se vendant 1 500 francs, et après partage du profit avec « Saint-Étienne », Shire pouvait en tirer plus de trois cents francs par unité.
Même si dix mille unités étaient vendues, cela ne représenterait que trois millions et quelques, ce qui, à cette époque, n'était qu'une goutte d'eau pour Shire.
D'un autre côté, servant principalement à contrer les chars, la consommation de munitions de ce canon était bien inférieure à celle de l'artillerie ordinaire. Sur le long terme, son profit était moindre que celui des mortiers, mitrailleuses, grenades, voire même des uniformes militaires.
Mais s'il pouvait faire progresser davantage le domaine de l'artillerie antichar, créer quelque discorde ou fracturer la relation entre Xia Fei et Schneider, ou encore poser secrètement certains pions, alors ce serait une tout autre histoire.
...
Base d'entraînement de la police, poste de commandement du 105e régiment d'infanterie.
À la réception d'un télégramme, Tijani exulta : « Superbe, ils ont confié la tâche de l'entraînement antigaz au 89e régiment d'infanterie. »
Shire fixait la carte, absent, sans répondre. Tijani passa près de lui et lui tapa sur l'épaule tout en continuant à râler :
« Tu ne sais pas comme c'est fastidieux de répéter ces gestes simples encore et encore.
— J'emmènerais plutôt les soldats faire quelques tours sur le terrain d'entraînement. »
Shire répondit distraitement : « Quoi ? Les masques à gaz ne vont pas avec ton esthétique ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. » Tijani alla s'asseoir au bureau, prit machinalement un crayon sur le plateau et le secoua en direction de Shire : « C'est comme une épée qui devrait émettre une lueur glaciale sur le champ de bataille pour terrifier l'ennemi, pas être exposée dans un musée.
— Alors tu devrais emmener tes soldats courir sur le champ de bataille », dit Shire.
Tijani secoua la tête en souriant : « Je parle du port répétitif des masques à gaz, qui ne sert à rien pour la guerre. »
Shire ne poursuivit pas la conversation ; il n'avait pas l'intention d'approfondir le concept de l'Art de la guerre de Tijani, qui lui semblait un peu abstrait.
Dominic frappa et entra, disant avec excitation à Shire : « Général, Xia Fei a passé commande à "Saint-Étienne" pour un lot de canons de 37 mm, le premier lot étant de dix mille unités. »
Shire acquiesça d'un « Hum », comme il s'y attendait.
« Comment Schneider a-t-il réagi ? » demanda Shire.
Dominic pinça les lèvres : « Je n'ai pas beaucoup d'informations, mais j'ai entendu dire que Schneider a ralenti la production des obusiers de 105. »
Une bonne stratégie, songea Shire en silence.
L'obusier de 105 était lui aussi urgent pour Xia Fei, et en ralentir le rythme de production, c'était lui mettre la pression.
Un acte silencieux en disait long, indiquant que Xia Fei et Schneider se tiraient déjà les cheveux en coulisses.
Tijani intervint : « Cela me semble nuisible à la guerre ; l'armée a cruellement besoin des obusiers de 105, pas seulement Xia Fei. »
C'était la perspective unique de Tijani ; il envisageait toujours l'aspect global de la guerre et ne se souciait pas de savoir si cela rapportait de l'argent ou si cela pouvait porter un coup à Xia Fei ou à Schneider.
« Tout dépend de ce qui est le plus important, le canon de 37 mm ou l'obusier de 105 », répondit Shire.
Tijani fixa Shire, surpris : « Tu penses que le canon de 37 mm est plus important que l'obusier de 105 ? »
La plupart n'en arriveraient pas à cette conclusion ; l'obusier de 105 peut contrer l'artillerie allemande, mais le canon de 37 mm, manifestement, ne le peut pas.
« Il faut raisonner ainsi », dit Shire. « Jusqu'à présent, la production mensuelle des obusiers de 105 n'est que d'environ cinq pièces. Quel impact ces canons peuvent-ils avoir une fois déployés sur le champ de bataille ? Qu'est-ce qu'ils peuvent changer ? Alors que le canon de 37 mm dispose d'un gros stock et d'un cycle de production bien plus court, ce qui permet de l'engager rapidement au combat et d'en ressentir l'effet. »
Le stock de canons de 37 mm était une préparation de l'arsenal « Saint-Étienne », et Steed était très sûr que cet article unique aurait un grand succès, aussi l'avait-il lancé en production dès le départ.
Tijani réfléchit un instant, puis comprit : « La capacité de production, la capacité de production est aussi un facteur décisif. »
Une nouvelle variable, l'excitation brillait dans les yeux de Tijani.
Il s'était rarement préoccupé de la capacité de production, supposant qu'il suffisait d'investir de la main-d'œuvre et de l'argent, suivis de temps, mais ce n'était pas si simple, surtout en temps de guerre.
Dominic, sur le côté, songea au « Saint-Étienne 2 » mitrailleuse, qui avait été mise en production de masse avant même son lancement, avec une production mensuelle de 3 000 unités.
Cette production n'était pas aussi élevée que les 10 000 unités mensuelles du « Chauchat », mais compte tenu de sa qualité et de sa durée de vie, le « Saint-Étienne 2 » écrabouillerait sans conteste le « Chauchat ».
Shire continuait de scruter la carte : la commande de canons de 37 mm par Xia Fei signifiait qu'il ignorait totalement que Shire l'avait mené dans un piège, cet imbécile !
À cet instant, un officier d'état-major déboula de la salle de télégraphie, la voix tendue : « Général, les Allemands ont lancé une attaque à Combray. Ils ont concentré plus de deux cents chars, tentant de percer notre ligne de défense sous la couverture d'avions de guerre et d'artillerie ! »
Tous furent stupéfaits, plus de deux cents chars et des avions de guerre ; les Allemands étaient évidemment prêts depuis longtemps, et la France n'en avait eu vent à aucun moment.
Seul Shire restait calme ; c'était exactement ce qu'il espérait voir.
Shire le savait dès le départ : dans cette compétition pour l'Italie, les Alliés avaient besoin d'une victoire « remarquable », et l'Allemagne aussi.
Il n'était donc pas difficile de deviner que l'armée française préparait une offensive, et l'armée allemande une contre-offensive.
Si l'armée française prenait les devants, les tactiques plus souples de l'armée allemande étaient peu susceptibles d'encercler et de bloquer le corps principal ; elles opteraient pour le mode « infanterie + fusil antichar + balle K » pour contrecarrer le corps principal français tandis que le corps principal suivrait le plan initial pour attaquer la ligne de défense française.
Cela se transformerait en « tu combats ton combat, je combats le mien », et enfin, on comparerait qui avait les plus grands exploits.
Si l'armée allemande attaquait la première, ce serait différent.
À cause de l'obstruction de Xia Fei, le canon de 37 mm n'avait pas pu être largement adopté par l'armée française, et les soldats français n'avaient ni fusils antichar ni balles K ; l'infanterie n'avait rien pour contrer les chars, devenant des cibles faciles.
Ainsi, le seul moyen de bloquer le corps principal allemand était la 1re Division d'artillerie spécialisée.
Cela ferait entrer en collision frontale les chars des deux camps, taureau contre taureau, un spectacle haletant !
Shire ne se réjouissait pas du malheur d'autrui ; il voulait simplement une telle bataille pour obtenir des données plus détaillées sur les nouveaux chars allemands, comme l'épaisseur du blindage, la vitesse du char, le pouvoir perforant, les avantages, etc.
Bien sûr, il était aussi ravi de voir des unités équipées de chars « Saint-Chamond » être battues par les forces allemandes sous le commandement de Xia Fei.
Ce serait un double coup porté à Xia Fei et à Schneider, pourquoi s'en priver ?
Tijani s'affairait à lire le télégramme et à analyser la situation avec l'officier d'état-major, sans remarquer l'expression de Shire.
Mais Dominic, lui, l'avait remarquée, et il pensa :
Ces choses ne pouvaient pas être dans les prévisions de Shire, n'est-ce pas ?
Non, ce n'est pas une prévision.
C'est son stratagème ; la mise sur le marché du canon de 37 mm n'était pas pour gagner de l'argent ou concurrencer dans le domaine de l'artillerie, mais pour retarder le moment de l'offensive de Xia Fei !
Xia Fei aurait dû lancer l'attaque depuis longtemps mais a hésité sur la question du canon de 37 mm.
Au moment où il a enfin décidé de passer commande, il avait déjà perdu l'avantage de l'initiative !