Le quartier général français, Xia Fei se trouve dans son bureau, discutant de l'offensive à venir avec plusieurs officiers d'état-major devant la carte, prenant des notes au fil de la conversation.
« Il nous faut de l'artillerie. » Xia Fei pointe son crayon vers la direction ennemie : « Des obusiers de 105. »
« Mais, Général. » Un officier d'état-major lève la tête, perplexe : « Nous en avons déjà parlé, les unités d'artillerie spécialisées ne peuvent pas assurer un bombardement préparatoire prolongé lors d'une attaque... »
« Imbécile ! » Xia Fei coupe la parole à l'officier sans ménagement : « C'est pour empêcher l'ennemi d'avoir le temps d'organiser son artillerie afin de cibler nos chars. L'obusier de 105 est nécessaire pour neutraliser l'artillerie adverse, ce que le canon de 75 ne peut pas faire. »
« Oui, Général. » L'officier répond prestement.
Xia Fei jette un regard mécontent à l'officier. C'est parce que le commandement regorge de tels imbéciles qu'il doit prendre le risque de passer pour un ridicule en empruntant stratégies et tactiques à Shire.
Ce que Xia Fei n'envisage pas, c'est que les officiers d'état-major en sont arrivés là en partie à cause de leur formation de longue date sous la coupe de la théorie de l'offensive, et que les troupes ne disposaient que de canons de 75, ce qui rendait les tactiques monotones et rigides, aboutissant in fine à un mode de pensée figé.
Puis Xia Fei désigne deux points sur leur ligne de défense, disant : « Un régiment d'obusiers de 105 à gauche et un à droite, seulement ainsi pourrons-nous fournir un appui-feu efficace aux troupes d'attaque. »
L'officier hésite, regarde Xia Fei : « Général, nous ne possédons qu'un seul régiment d'obusiers de 105 ! »
« Alors constituez-en un deuxième immédiatement, » ordonne Xia Fei avec impatience. « Par tous les moyens nécessaires. »
« Oui. » L'officier acquiesce et se retourne pour passer les communications.
L'obusier de 105 était le modèle M1913 français, développé par Schneider en 1913, mais il avait été mis de côté en raison de l'excellence du canon de 75. Aussi, au début de la guerre, l'armée entière n'en comptait que 3 exemplaires.
Pendant ce temps, Schneider manquait de réserves mécaniques et de personnel. En production d'urgence, ils parvinrent à en fabriquer 31, ce qui permit tout juste d'équiper un régiment d'artillerie.
(Note : Un régiment d'artillerie compte habituellement 36 canons)
(L'image ci-dessus montre l'obusier français M1913, d'une portée de 12 000 mètres. Il n'est en rien inférieur à l'obusier allemand de 105, mais son volume de production est trop faible pour renverser le désavantage dans les duels d'artillerie)
Un moment plus tard, l'officier revient, tremblant, pour informer Xia Fei : « Général, la réponse de Schneider est que la seule solution est d'importer d'Italie. »
L'Italie avait obtenu les droits de production auprès de Schneider un an plus tôt. Elle attachait une grande importance à cet obusier et le produisait en grande quantité ; c'est peut-être actuellement le pays qui en possède le plus grand nombre.
Xia Fei grince des dents, l'armée française se voit obligée d'importer de l'artillerie française depuis un autre pays, et qui plus est depuis l'Italie, une nation alliée !
Alors que Xia Fei réfléchit à savoir s'il doit avaler sa fierté et faire contacter l'Italie par les diplomates, le commandant en second Kanes entre précipitamment dans le bureau, une dépêche à la main. Il jette un coup d'œil aux officiers d'état-major présents, puis adresse un regard à Xia Fei.
Xia Fei comprend et met immédiatement fin à la discussion, congédiant également l'officier de transmission.
Ce qu'ils s'apprêtent à discuter n'est pas confidentiel, mais les consultations secrètes de Xia Fei avec Shire ne doivent pas être connues des autres.
Kanes referme prudemment la porte, se tourne et tend le renseignement à Xia Fei, baissant la voix : « Shire estime qu'il ne faut pas développer de fusils antichars ; leur plus grand défaut est le recul excessif, qui les rend difficiles à utiliser. Une fois que l'ennemi renforcera le blindage de ses chars, ils deviendront obsolètes. »
Xia Fei délibère un moment, puis acquiesce. Il doit admettre que cette analyse tient la route. Les fusils antichars capturés sur l'armée allemande présentent bien ce défaut.
Cependant...
Si nous ne développons pas de fusils antichars, comment l'armée française pourra-t-elle contrer les nouveaux chars allemands ?
La combinaison du lourd « Saint-Chamond » et du « Saint-Chamond M21 » visait le char allemand A7V.
Mais voilà que les Allemands produisent soudain un nouveau type de char, et c'est un char léger !
À cet instant, Kanes ajoute : « La suggestion de Shire est d'équiper l'infanterie de canons de 37 à des fins antichars. »
Xia Fei reste un instant saisi, puis hoche légèrement la tête. Le « Shire A1 » utilise ce canon de petit calibre, qui perçait aisément le blindage de l'A7V. Percer les chars légers allemands ne devrait pas poser de problème.
Si de tels canons étaient dotés en grande quantité à l'infanterie, sa capacité antichar ferait un bond qualitatif.
Mais en y réfléchissant plus avant, Xia Fei fronce les sourcils avec peine.
« Ce canon appartient à Shire. » Dit Xia Fei. « Acheter ce canon, c'est lui faire du business. »
En raison des préférences de Xia Fei, les troupes de première ligne françaises s'équipent rarement de canons de 37, surtout celles sous son commandement direct dans le Groupe d'armées du Centre et le Groupe d'armées de l'Est.
Kanes suggère : « Il nous suffit d'en doter un petit lot, Général. Cent ou deux cents suffiraient pour la première division d'artillerie spécialisée... »
Xia Fei secoue doucement la tête : « Le point principal, c'est qu'on ne sait pas où les chars ennemis apparaîtront, Kanes. »
Kanes comprend sur-le-champ.
Il a fait une erreur, supposant que là où l'armée française attaquerait, l'armée allemande enverrait des unités de chars pour la bloquer.
En combat réel, cette situation est difficile à rencontrer. L'offensive française sera lancée sous le secret le plus strict, les Allemands ignorant les intentions et les lieux de l'armée française.
À moins que quelques jours après le début de l'offensive, l'armée allemande ne décide d'utiliser ses chars pour contre-attaquer et encercler les forces françaises.
Xia Fei regarde à nouveau la carte sur la table, disant pensivement : « Si nous perçons la ligne de défense allemande avec des chars, tandis que les Allemands percent la nôtre avec des chars, ce n'est pas ce qu'on appelle une victoire, comprenez-vous ? »
« Compris, » répond Kanes.
Les Britanniques veulent une victoire « remarquable ». Seule une telle victoire pourra entraîner l'Italie dans le camp des Alliés.
Alors Kanes saisit la difficulté auquel Xia Fei fait face : « Pour se prémunir contre d'éventuelles offensives allemandes, il faut doter massivement l'armée des canons de 37 de Shire ? »
Xia Fei hoche légèrement la tête : « Ce n'est qu'alors que ce sera une victoire "remarquable". »
Kanes réfléchit un moment, puis soupire profondément. Équiper pleinement des millions d'hommes nécessiterait au moins dix mille canons, indubitablement un énorme contrat.
Plus important encore, la dotation massive en mortiers auparavant avait déjà mécontenté Schneider. Maintenant c'est le canon de 37. Comment Xia Fei l'expliquera-t-il à James ?
« Nous n'avons pas d'autre choix, Général. » Dit prudemment Kanes. « Je crois que M. James peut comprendre. »
Xia Fei esquisse un léger rire. Les capitalistes ne se soucient que de profits ; ils ne raisonnent jamais raisonnablement. Espérer que James comprendrait est une pensée vaine.
D'ailleurs, les mortiers étaient inévitables, et les canons de 37 le sont tout autant. Et si Shire produisait d'autres canons à l'avenir ?
Un choix inévitable après l'autre, Schneider pourra-t-il le tolérer ?
Si Schneider le tolérait, ne signifierait-ce pas qu'il a perdu cette compétition ?
Xia Fei se lève lentement, va à la fenêtre les mains dans le dos, et porte un regard mélancolique vers la forêt lointaine, songeant à une possibilité dérangeante :
Si ce n'était que le début, serait-il forcé de se ranger du côté de Shire à l'avenir ?