La question de la disparité de vitesse entre chars et infanterie a évolué de manière inattendue dans deux directions après la Première Guerre mondiale :
Bien que la Grande-Bretagne soit le pays qui a inventé les chars, elle n'a jamais vraiment saisi leurs avantages ni leurs tactiques appropriées. Elle a choisi de ralentir les chars pour les adapter à la vitesse de l'infanterie, donnant naissance aux fameux « chars d'infanterie », comme le « Matilda ».
L'Allemagne, mise sur la guerre éclair après le conflit, privilégiait l'offensive et la vitesse. Elle a rendu l'infanterie plus rapide pour suivre les chars, développant ainsi des véhicules blindés à chenilles et des side-cars capables de coordonner infanterie et chars.
Charles connaissait la bonne réponse et n'hésita naturellement pas sur cette question. Il dota immédiatement les troupes de véhicules blindés dotés également de capacités de transport de troupes.
Note : Les véhicules blindés existaient déjà à cette époque, mais la plupart ne possédaient pas de capacité de transport de troupes. Ils servaient à appuyer l'infanterie plutôt qu'au combat de chars, comme le montre l'image de l'automitrailleuse Rolls-Royce dont l'armée britannique s'était dotée à la fin 1914.
Après avoir réglé les affaires de la brigade de chars, Charles se rendit au club aéronautique pour une promenade. Les pilotes s'entraînaient activement aux « huit règles du combat aérien » sous les ordres de Carter, et Charles n'avait aucune inquiétude.
À midi, Charles regagna la base d'entraînement de la police. Dès qu'il entra dans le centre de commande, Dominic le suivit de près. Il attendait visiblement Charles.
« Général. » Dominic tendit avec enthousiasme un journal à Charles, désignant un passage : « Vous devriez lire ceci. »
C'était une nouvelle sur la bataille de Gallipoli, décrivant une impasse entre les deux armées tant sur mer que sur terre, les Alliés ne progressant pas.
Charles fut quelque peu perplexe et demanda : « Depuis quand t'intéresses-tu à la bataille de Gallipoli ? »
« Non. » Dominic se pencha, pointant une ligne : « C'est ça. »
En y regardant de plus près, Charles remarqua en marge de l'article : « Les soldats se plaignent amèrement du "fusil-mitrailleur Chauchat", affirmant qu'il n'a jamais tiré plus de 200 coups sans incident, alors que même les fusils y parviennent. »
Charles avait survolé l'article plus tôt et n'avait pas vu cette ligne.
« Tu t'inquiètes des performances du "Chauchat" au combat ? » demanda Charles.
« Oui. » répondit Dominic. « Cela fait trois semaines qu'il est déployé, et les réactions des soldats sont vives, certaines unités refusant même de le réceptionner, estimant qu'il ne fait que gaspiller leur dotation et leur temps de maintenance. »
Charles ne fut pas surpris, le « Chauchat » étant intrinsèquement défectueux et opérant désormais dans des environnements à forte salinité et humidité où les problèmes étaient inévitables.
Dominic demanda prudemment : « Général, devrions-nous envoyer le "Saint-Étienne 2" à la place ? »
C'était là la vraie intention de Dominic. Il surveillait la bataille de Gallipoli non pas pour voir le « Chauchat » échouer, ni pour voir le « Saint-Étienne 2 » bien se vendre, mais pour qu'il équipe les Alliés au plus vite et sauve davantage de vies.
Ce brave garçon, maudit Charles intérieurement, comment allait-il hériter de l'héritage de Steed !
Après réflexion, Charles acquiesça : « C'est presque le moment. »
Dominic souffle soulagé et dit avec empressement : « Je m'en occupe tout de suite. »
« Attends. » Charles retint Dominic avant qu'il ne parte et ordonna : « Équipez d'abord la 29e division britannique et le 5e régiment de cavalerie légère australien. »
Dominic fut perplexe : « Pas l'armée française en premier ? »
Nous sommes marchands d'armes de la France, ne devrions-nous pas privilégier les intérêts de notre nation ?
Charles avait anticipé la réaction de Dominic. Il secoua légèrement la tête ; un capitaliste compétent doit privilégier « ses » intérêts aux intérêts « nationaux ».
Charles rappela : « C'est une opportunité pour l'usine d'armes "Saint-Étienne", Dominic, une excellente opportunité publicitaire pour étendre l'influence de "Saint-Étienne". »
« Opportunité publicitaire ? » Dominic ne comprit pas, quelle différence entre équiper l'armée britannique et l'armée française ? La performance au combat n'est-elle pas la meilleure publicité ?
Charles contre-argumenta : « La plupart des "Chauchat" équipent l'armée française, non ? »
« Oui. » Dominic acquiesça. Le « Chauchat », bien que produit par l'usine « Pito », était une mitrailleuse française et donc prioritaire pour l'armée française.
Dominic parut alors réaliser : « Tu veux dire, faire apparaître le "Chauchat" et le "Saint-Étienne 2" simultanément sur le champ de bataille pour créer un contraste saisissant ? »
« On peut le dire ainsi. » Charles indiqua à Dominic de s'asseoir sur la chaise face à lui : « Mais il y a d'autres raisons. Qu'en penses-tu ? »
Dominic regarda Charles, l'air confus.
Charles donna lentement la réponse : « On pensera que Schneider et Xia Fei sont derrière ça, qu'ils étouffent le "Saint-Étienne", et les soldats qui en souffrent exprimeront leur colère. »
Dominic fut choqué : « Mais ils n'ont pas fait une chose pareille. »
« Je sais. » Charles haussa les épaules : « Mais ça n'a pas d'importance ! »
Dominic comprit : « Tu comptes induire les gens en erreur ! »
Charles ne le nia pas.
Auparavant, Schneider et Xia Fei avaient conjointement freiné Charles et l'usine « Saint-Étienne » à plusieurs reprises.
Maintenant, si le médiocre « Chauchat » équipe l'armée française, tandis que le supérieur « Saint-Étienne 2 » de la même usine française n'équipe que l'armée britannique, que pensera-t-on ?
On pensera naturellement :
« Les deux sont des équipements français ; pourquoi l'armée française garde-t-elle le moins bon ? »
« Ne devraient-ils pas garder le meilleur pour eux ? Cela touche à la vie des soldats ! »
« Cela doit être l'œuvre de Xia Fei et Schneider, qui écartent à nouveau le matériel supérieur. »
...
« Mais c'est un mensonge. » Le visage de Dominic montrait son opposition.
« C'est de la politique et des affaires. » rétorqua Charles. « De plus, nous n'avons rien fait ; c'est ce que les gens pensent d'eux-mêmes. »
« Mais ils ont leurs propres journaux et clarifieront l'affaire. »
Charles sourit : « Crois-tu que les gens le croiront ? Une fois convaincus, ils verront la "clarification" comme une tentative d'étouffement. »
Dans le même temps, si Charles et « Saint-Étienne » gardent le silence, on croira qu'ils subissent une pression les empêchant de s'exprimer.
Même si la vérité éclate un jour, rien ne changera.
Dominic secoua la tête : « Nous ne pouvons pas faire ça, Général. »
Charles ne répondit que par une phrase : « Cela permettra au "Saint-Étienne 2" d'être adopté plus vite et plus largement, ce qui signifie plus de vies sauvées. Choisis entre l'honnêteté et la morale, ou la vie des soldats ! »
Dominic hésita, finit par acquiescer, impuissant : « Tu as raison. Je sais ce qu'il me reste à faire. »