Après la discussion, Shire et le colonel Estiny finirent par arrêter l'épaisseur du blindage additionnel à 20 mm.
Cela apporte beaucoup d'avantages au char.
D'abord, il gagne en souplesse de mobilité. Hors combat, le blindage supplémentaire peut être démonté et transporté par véhicule, puis remonté au moment de l'engagement.
Cela augmente non seulement la mobilité du char, mais allège aussi la charge du moteur, prolongeant d'autant son autonomie.
Ensuite, avec ces 20 mm de plus, son blindage frontal atteint 45 mm d'épaisseur.
À l'origine, les fusils antichars allemands pouvaient éventuellement percer le « Shire A1 » vers 200 mètres de face ; maintenant, il en est pratiquement à l'abri, même à 50 mètres ou moins.
Enfin, cela constituera assurément un atout dans les duels de chars.
Vingt millimètres de blindage supplémentaire peuvent sembler peu, mais sur le champ de bataille, les avoir ou non fait souvent la différence entre la vie et la mort.
Pourtant, la pensée d'Estiny restait tournée vers l'amélioration du char et le renforcement de sa puissance de feu. Une fois le problème de la protection résolu, il se mit à envisager de modifier le canon du char, voire de développer un nouveau type de char.
Shire le ramena à la réalité : « Ce ne sont pas des choses qu'on peut boucler dans l'immédiat, colonel. Nous devrions réfléchir aux autres aspects perfectibles. »
Estiny resta coi, car les trois piliers d'un char sont la mobilité, la protection et la puissance de feu. Que d'autre pouvait-on améliorer ?
« Vous avez peut-être remarqué que les chars avancent plus vite que l'infanterie », dit Shire. « Cela crée un décalage dans le rythme de marche de l'unité. »
« Oui. » Le colonel Estiny acquiesça.
Bien que le « Shire A1 » ne soit pas très rapide, il peut tout de même atteindre 15 km/h au maximum. Tandis que l'infanterie tout équipée progresse à environ 5 km/h.
De ce fait, les chars doivent souvent s'arrêter et attendre que l'infanterie rattrape son retard pendant les marches.
La 1re brigade de chars peut l'accepter car ces arrêts permettent l'entretien des chars, ce qui n'est pas considéré comme du temps perdu.
D'ailleurs, il existe en fait une solution à ce problème.
« On peut équiper l'infanterie de véhicules, général », intervint Brownie. « Et de side-cars, pour que l'infanterie puisse suivre le rythme des chars. Bien sûr, cela demande votre appui. »
Brownie parla avec une grande espérance, car cela signifierait que la 1re brigade de chars réaliserait pleinement la mécanisation.
Auparavant, il n'osait même pas y songer, l'armée ne l'aurait jamais accepté. Dans d'autres unités où même les troupes de logistique manquent de voitures, comment rêver d'une mécanisation intégrale ?
Mais avec Shire, à la fois stratège militaire et capitaliste, peut-être que ce n'était pas un rêve.
« Juste des voitures ? » demanda Shire avec un léger sourire.
« Juste des voitures ! » Brownie hocha la tête affirmativement, affichant son absence de cupidité envers Shire.
Pourtant, Brownie ne comprit pas ce que Shire voulait dire.
Shire sourit et dit : « Nous savons que les voitures ne sont pas sûres sur le champ de bataille. Elles n'ont aucune protection, et des soldats entassés dans des véhicules circulant sur les routes subiraient de lourdes pertes en cas d'embuscade ennemie. »
Brownie supposa naturellement que Shire ne voulait pas fournir les voitures et l'interrompit :
« Je réglerai ces problèmes, général, ce n'est pas difficile.
Par exemple, on peut envoyer des side-cars en éclaireurs pour sécuriser l'avant. On peut aussi mélanger chars et voitures, afin que les chars puissent immédiatement couvrir l'infanterie si elle est attaquée.
On mènera un entraînement ciblé, et les soldats seront prêts à débarquer au combat en un clin d'œil ! »
...
« Êtes-vous sûr ? » Shire regarda Brownie avec une pointe de moquerie.
« Je suis sûr ! » Brownie hocha fermement la tête, le visage rayonnant d'excitation.
Alors, c'était possible ?
Mon Dieu, cela représenterait des centaines de voitures !
Estiny sembla pressentir quelque chose et demanda, dubitatif : « Mais général, n'y a-t-il pas d'autres options que les voitures ? »
« Non, il n'y en a pas d'autres », répondit Shire calmement. « Mais nous pouvons utiliser nos propres voitures produites sur place. »
« Des voitures auto-produites ? » Brownie et Estiny échangèrent un regard, se demandant ce que c'était.
Shire répondit par un hochement de tête et exposa son plan : « Vous savez, notre moteur a déjà atteint 130 chevaux. Si nous produisons un véhicule légèrement plus petit en utilisant ce moteur, et y ajoutons la protection nécessaire pour arrêter balles et éclats... »
Estiny s'exclama : « Cela en ferait un véhicule de transport de troupes blindé. »
« Exactement », dit Shire. « Cela réglerait les problèmes évoqués. Même en cas d'embuscade, il ne s'effondrerait pas immédiatement. Sur le champ de bataille, il pourrait coopérer avec les chars pour constituer un autre type de puissance de feu. »
Shire raisonnait ainsi : l'unité de chars est une combinaison de chars et d'infanterie. Quand l'amélioration des chars bute, améliorer l'infanterie est une bonne option.
Une fois les véhicules blindés disponibles, la protection, la puissance de feu et la mobilité de l'infanterie feraient un bond qualitatif, portant la capacité de combat globale de la 1re brigade de chars à un niveau supérieur.
Shire regarda Brownie avec résignation : « Ces véhicules blindés sont déjà en production. Je comptais à l'origine les affecter à la brigade de chars. Puisque vous tenez absolument aux voitures, comme vous voulez, je pourrai envisager de les doter à d'autres unités... »
(L'image ci-dessus montre le M3 Scout Car conçu par l'armée américaine en 1938, qui peut transporter 8 hommes. Il s'agit essentiellement d'ajouter des plaques de blindage nécessaires autour du véhicule pour augmenter la défense. La mitrailleuse est démontable, et un point fort est la présence d'une plaque de blindage sur le pare-brise avant, qui peut être abaissée au combat pour protéger le conducteur.)
« Non, non. » Brownie se précipita au côté de Shire, un sourire prudent aux lèvres : « Vous avez raison, général. Les voitures ne répondent absolument pas aux besoins de la brigade de chars. La brigade doit pouvoir manœuvrer rapidement sous le feu ennemi, et l'idée d'utiliser des voitures sous l'artillerie ennemie est tout simplement folle.
« On peut utiliser les side-cars en reconnaissance », dit Shire. « Cela réduit effectivement le risque d'embuscade.
« Même ainsi, à quoi ça sert, les voitures n'ont aucune protection !
« On peut aussi mélanger chars et voitures.
« Les chars ne pourraient pas protéger les voitures à ce moment-là, c'est une idée stupide.
« On peut aussi renforcer l'entraînement.
« Moi... personne ne s'entraînerait avec des voitures, général, ça ne marcherait pas ! »
...
Estiny rit : « Ne t'inquiète pas, Brownie, le général nous les donnera. Elles ne servent pas à grand-chose pour d'autres unités. »
Le visage de Brownie s'illumina instantanément de joie, et il regarda Shire avec excitation en demandant : « Général, c'est vrai ? Alors elles sont pour nous ? »
Shire acquiesça légèrement.
Estiny avait raison, comme le dit le proverbe, « le bon acier doit aller sur la lame ». Ces véhicules de transport de troupes blindés amélioreraient la protection de l'infanterie, lui permettant de suivre les chars et de garder le même rythme, réalisant ainsi une manœuvre rapide, ce qui n'aurait pas beaucoup de sens pour d'autres unités.
Après avoir obtenu une réponse positive, Brownie poussa un cri de joie, incapable de contenir son excitation, avança pour serrer la main de Shire en répétant sans cesse :
« Merveilleux, général, merci, infiniment !
« Vous êtes un homme bien, général ! »